『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「三度目の夕食」 第56部』
「あなたがなぜあのように行動したのか理解しています、アウフェリア。そしてよく考えた結果、あなたに罰を科さないことにしました——身体的であれ、それ以外であれ。」
フェルミナの声は、柔らかく慎重で、私がこれまでに目撃した中で最も気まずい夕食の再会の中で、静けさをもたらした。私たちは、最近立場が再確立されたか、あるいはしぶしぶ受け入れられた者たちの中に座っていた——敗れた者たちは沈黙に追いやられ、その恥辱が部屋に重くのしかかっていた。公爵と共に夕食をとる幸運に恵まれた者はその権利を激しく争い、二番手に回された者はわずかな慰めの品で満足させられた。しかし、これは二番手ですらなく、三番手だった——形式の仮面をかぶった侮辱。食事自体は依然として豪華で豊富であったが、残された少数の私たちは、本質的に、最後に食べる者たちだった——群れの中の最下層の獣のように、残り物をかじっていた。
そのような不名誉な条件下で、テーブルはほとんど沈黙に包まれ、食事客たちは互いに距離を置き、単に生きるために食べ、この辱められた者たちの食卓からの退場を急ぎ、その礼儀の仕草は機械的な儀式に縮小されていた。
静まり返った仲間の中にはデ・イルシャール姉妹もいた。彼女たちの存在は、プリンセスが彼女たちと広間に合流するのに長い時間がかかったことで説明された。彼女の遅延は左手の包帯を必要としていた——中指と薬指の関節に擦り傷の跡があったからだ。そのような合理的な遅刻の言い訳があれば、彼女たちは劣等感について考えることを免れた。
しかし、プリンセスは依然として無反応だった。彼女は皿を虚ろに見つめ、フォークで無意識に突き刺していた——まるで食事という行為に身を投じることができないかのように。
彼女はあらゆる理屈の試みを拒否し、私がいつか彼女の身体の永久的な制御を——いかなる安全策もなく——奪うだろうという確信に取り憑かれていた。彼女の不安は、私たちを助けることができる唯一の人物である魔術師トルバンが、同時に光の姉妹団の怒りから身を守るために必死に私たちを引き渡す可能性が最も高い人物であるという知識によって悪化していた。屋敷内の他の誰も、神術について——ましてや儀式が誤った場合の複雑な結果について——ほんの一部の知識さえ持っていなかった。
私の誠意の表明として、私は誰かに私たちの秘密を打ち明ける相手を見つけるよう命じられていた。それができなければ、プリンセスは自らの手で事を進めるつもりだった——私の躊躇を、私は決して彼女を助けるつもりがなかったという証拠と解釈して。私の選択肢は限られていた。プリンセスのために火刑の危険を冒す者はほとんどいなかった。可能な相談相手としては、ティッハ、キョルハン、リアトナ、そしてフェルミナがいた。ティッハは現在ここにはいなかった。キョルハン——私の兄——はおそらく私にプリンセスの身体の完全な制御を取らせようとするだろう、単に兄弟を取り戻すために。彼はあらゆる点で、私の意図を証明するには最悪の選択肢だった。リアトナはあまりにも簡単に秘密を漏らすだろう——危険が大きすぎた。そしてフェルミナがいた——優しく、無邪気なフェルミナ——彼女を危険にさらすことは私にとって忌々しいことであったが、彼女は間違いなく私たちの最良の選択肢だった。
フェルミナは賢く、落ち着いていた。彼女は秘密を守ることができた。彼女は本当にプリンセスを気遣っており、もし妹の安全を確保できるなら、ためらわずに私を犠牲にするだろう。さらに、彼女は貴重な味方になるかもしれない。しかし、これらすべては、プリンセスの根拠のない恐怖を和らげるためだけに彼女を危険にさらすという不名誉に比べれば取るに足らないものだった。
しかし、もし私が彼女に話さなければ、プリンセスが話すだろう。
「ほら？あなたは問題ないって！」とラスカルが口を挟んだ——その陽気な声は陰鬱な雰囲気とは対照的だった。彼女は私たちの隣に座り、陰気な部屋の中で唯一の光の源だった。
「この件についてはキョルハン様と話し合いました」とフェルミナは付け加えた——その口調は慎重だった。「彼は…私たちの状況に同情していました」
「あなたがグローの鼻水を拳で叩き出したとフェルミナが言ったとき、彼は笑ったよ」とラスカルはくすくす笑いをこらえながら説明のためにささやいた。
「それにもかかわらず、加害者はその行動に対して罰を受けないでしょう」とフェルミナは続けた——その不満は明らかだった。「私はこの決定に同意しませんが、それがさらなる紛争を防ぐなら、それで構いません。私たちはもう悩まされないと保証されています。もしそうでなければ、すぐに私に知らせるように」
フェルミナの言葉は簡潔で、彼女はそれ以上その件を追及しなかった。部屋を支配する相対的な沈黙の中で、他の者たちの稀な会話でさえも、うっかり耳にしないことは難しかった。囁かれる会話がテーブルを越えて漂った——かろうじて聞こえ、明確さを欠き、曖昧さに包まれていた。そのような囁きの一つが際立っていた——プリンセスの左に三席ほど離れた女性の声だ。彼女は魔術について、夜間の妨害について話し、彼女のサイドテーブルが夜の間に不可解に揺れたこと、そして犯人がまだ発見されていないと主張した。もちろん、それは無意味な話であり、怠惰な心から生まれた単なる迷信だった。
私はプリンセスに彼女の要求に対処するためのさらなる機会を懇願し、磨かれた銀器に映る私たちの反射を垣間見たが、それは無駄だった。彼女は食器そのものと同じくらい冷たく無反応になり、私はもはや彼女が私の声を聞くことができないとほとんど確信した。
姉妹たちはその夜早くに退いたが、プリンセスは睡眠に慰安を見出せなかった。彼女は毛布の下で寝返りを打ち、その落ち着きのなさを露わにしていた。フェルミナとラスカルの穏やかな呼吸が彼女たちの眠りに落ちたことを示すずっと後、彼女はベッドを抜け出し、廊下をさまよった——その思考は夜の静けさの中で渦巻いていた。
私は彼女が求める沈黙を許し、彼女の内面の混乱に侵入することを控えた。やがて、彼女は暗い窓の前で立ち止まった——その反射は暗い空を背景にかろうじて見えた。沈黙を破ったのは彼女だった——その声は震えていた。
「怖いの」と彼女は言った。
彼女の言葉は空気に漂い、私はどう応答すればいいのか途方に暮れた。
「君が経験していることは十分に理解している、アウフェリア。しかし、それは性急な決断を正当化するものではない」
「あなたがそんなふうに話すことが、一番怖いの」と彼女は告白した——私たちの血が血管の中で冷たくなるにつれて。それは嘘ではなかった。「デュバート、私…あなたを信じたい、本当にそう思っている。でも、それがとても難しいの。もしあなたが本当に乗っ取って、私が消えてしまったらどうする？もし私が死んで…誰も私がいなくなったことに気づかなかったらどうする？それがとても怖くて、抑えきれないの」彼女の涙が自由に私たちの頬を伝った。「気づく者も、私を悼む者もいないでしょう。リアトナでさえもっと幸せになるかもしれない。あなたにこの気持ちが理解できるとは思えない」
「私は決してそのようなことを起こさせない、アウフェリア。私の家名にかけて誓う。何があっても、私はこの身体を離れ、君の人生を君に取り戻す。それが私の厳粛な誓いだ」
「どうしてそんなことが言えるの？どうやってそれを信じられるの？あ、あなたは私のために死ぬ覚悟があると言っているの？そ、そんなはずはない！もし私があなたの立場だったら、そんなことはしない！」
「アウフェリア、君が見たあの神術の儀式が私に逆火したとき、私はすでに死の可能性を受け入れていた。それが最もあり得る結果だと分かっていたし、その場ですでにそれと折り合いをつけていた。私の人生は惨めだった。私はその終わりを受け入れていた。これは自己犠牲の問題ではない。私はすでに死んでいるのだ。ただ借りた時間を生き、正しいことをしようと努めているだけだ」
「そして、正確に何が正しいことなの、デュバート？」と彼女の口調は非難めいていた。
「私は制御している間、何度も欲望にふけったことを率直に認めなければならない」と私は告白した——私たちの意志が衝突した時を思い出しながら、今まさにそうであるように。「私はそれを自覚している。そして私の意図にもかかわらず、私は依然としてただの人間だ。君の…懸念は正当だ、私が何を言おうと」と私は話しながら見極めていった。
「それなら、なぜ私があなたを完全に信頼できないのか、理解してくれることを本当に願っている。もしかしたらあなたは真実を言っているかもしれない。しかしたとえそうだとしても、あなたは自分自身を信頼することはできないし、すべきではない。あなたが言う通り、あなたはただの人間だ。死に直面したとき…もしあなたが実行するのを怖がっても、私はあなたを責めたりはしないだろう。私があなたを強制しなければならないかもしれないということも分かっている。それもとても怖いの。デュバート、信じてほしい。別の方法があればどんなにいいかと心から願っている」
彼女は正しかった。私は無への直面を受け入れる準備ができていると宣言できるが、実際に恐怖なくそれに立ち向かえるだろうか？死そのものを真正面に見つめ、その終わりを受け入れるほど恐れを知らないだろうか？最後の瞬間に臆病に屈してしまうのではないか？どちらにせよ確かな証拠はなかった。
「私が頼んだことをしてくれる？本当に…誰かに話してくれる？」と彼女はためらいながら尋ねた——その声は静かな祈りだった。
「そうする」と私は決意した。彼女には味方が必要だった——私に責任を負わせることができる誰か——私が約束を守ることを確実にできる誰かが。
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