『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「ハイサミットでの一撃」 第54部』
私の残る恨みを和らげるのに、リアトナは魅力的な会話相手であることが証明された。私たちはまだベルナン訪問の詳細を語り尽くしていなかった。哀れな姉妹たちは、私の世話を任されて以来あまり遠出をしていなかったので、その物語のどの部分も若い女性にとってはある種の魅力を持っていた。彼女は、軍人が私たちの筆の能力に疑問を呈したときにファリンゴス卿と賭けを提案したプリンセスの大胆さに賞賛を表した。十六の王国印は些細なものではなく、魔術師の背教者との私たちの闘いに重みを与え、私たちが失ったものの大きさを強調していた。
誘惑はテレンハート夫人の屋敷での出来事の詳細を明かすために大きく迫っていた——特にこれほど熱心で無邪気な聴衆がいるのだから——しかしプリンセスの厳しい警告は私を抑止するのに十分だった。それでもラスカルは、ティッハとプリンセスがもはや対立していないことを看破し、その解決に安堵を見出した。
封鎖は長引き、私たちが夕方の祈りを逃すのに十分な時間が続いた——ラスカルにとっては重大な初めてのことだった。プリンセスと私は、私たちの病のおかげでその神聖な時間に密接に同調しており、その中断が私たちに響き渡るのを感じた。リアトナは、ある程度気づいたに違いない——私が話しているかと思うと次にプリンセスが話すというように——しかし彼女の気楽な性格に忠実に、言葉遣いと人格の変化はその乙女を悩ませなかった。
太陽の祈りは、おそらくどこからでも捧げることができた——開かれた空に向かって、イヴィニスに捧げられた礼拝堂で賛美歌を唱えるか、近くに象徴的な小像を置くかして。しかし洗面所では、これらの選択肢はどれも利用できなかった——天を垣間見るのに十分な大きさの窓さえもなかった。ラスカルの不安は増大し、その省略に対する神の怒りを恐れた。プリンセスは、長姉の務めとして、安心させる言葉をかけた——私が人生の大半を儀式に出席できなかったこと、すでに私に課せられたもの以上の結果はなかったことを彼女に思い出させた。
戒厳令の解除の合図が館中に響き渡った——戦争のラッパが響き渡る音を鳴らし、続いて輝く胸当てを着けた兵士たちが巡回するガチャガチャという音が続いた。彼らはドアをノックし、すべてが安全になったこと、通常の活動の再開が許可されたことを大声で宣言した。
家族全員が狭い部屋に詰め込まれていたため、人々の波が廊下に溢れ出した——一種の集会として、百もの声が何が起こったのかを推測して騒いだ。使用人たちが最初に分散し、指揮系統が再確立されるにつれて職務を再開した。
宮廷が差し迫った懸念を吐き出した後、狭い廊下に囲われた動物のように詰め込むことは決して礼儀正しくないことが明らかになった。徐々に、廊下は空になり、皆がすぐに説明が続くと信じた。
短い混乱にもかかわらず、フェルミナを見つけるのは難しくなかった。私たちは彼女に挨拶したが、情報を探る無数の貴族たちの好奇心旺盛なつぶやきから安全に離れるまでは自由に会話を交わすことができなかった。
夕食が近づいていたが、大食堂には私たち全員を収容するには椅子が少なすぎた。封鎖が綿密に計画されたスケジュールを混乱させていた。もちろん私の父はテーブルの中央を主宰し、私たちは階級によって優先された。私たちの中で、名誉ある席を保証されないほど重要性の低い者たちは、不確実性を避け、後の着席を選んだ。
私たちはあてもなく歩き回り、それぞれが強制的な隔離の間に他の者がどのように時間を過ごしたかに興味を持った。フェルミナの屋敷での時間は平穏だった——しかし彼女の話し方は決して退屈ではなかった。彼女のメロディアスな声は最も平凡な出来事でさえある種の魅力を与えた。彼女はまた知らせを持っていた——噂が使用人たちの間で広まり、領主や夫人たちの耳に届いていた。ゴシップによれば——フェルミナはそれを軽薄として退けた——魔女が館に侵入し、使用人たちに呪いをかけ、夜の闇に紛れて言い表せない行為を強要したという。ある者はその話を私のいわゆる死にまで結びつけた。
プリンセスと私にとって、そのような話の起源は明白であり、彼女はそれらに注意を向けないように慎重であろう。ラスカルの熱心な助けを借りて、私たちはすぐに会話をプリンセスとチェリョの喧嘩に移した。フェルミナは犯罪や暴力の議論を嫌っていたが、すべての詳細を熱心に求めた。
「もしあの店が怪しく見えたなら、決して入るべきではなかったわ、アウフェリア」とフェルミナは後知恵で私たちを叱った。彼女は正しかった。私たちはチェリョの陰鬱な地下の巣窟——ドアもなく、闇に覆われた——を見たときに逃げるべきだった。
「彼は…彼は虚弱な老人に見えたんだ。彼が…あ、あんな人間だとは思わなかった。そしてフェルミナ！彼は私について知っていたんだ！誰にも言ったことのないことを！今ではそれが罠だったと分かっているけど、彼の話を聞いていると、自分を抑えられなかった」とプリンセスは哀れな正当化を提供した。
「おそらく呪いだったんだよ。彼が君に魔法をかけたんだ」とラスカルは貢献した——その声は柔らかく、聞かれないことを期待しているかのようだった。「でも本当にね、今広まってる魔女の馬鹿げた噂みたいなものじゃなくて」と彼女は噂に信憑性がないふりをした。
彼女はゴシップに無関心を装っていたが、ラスカルは明らかに魔女の存在を信じており、哀れな彼女は恐怖していた。彼女はフェルミナの辛抱強い否定——彼女の長姉の冷静な理性——にのみ慰安を見出した。フェルミナは魔女は単なる迷信に過ぎず、下層階級によって永続化された無知であり、彼女たちの身分の者が心配すべきことではないと彼女を安心させた。
『魔女』という言葉は、下層階級——主に女性——が証拠なしに他人を悪事で非難するための単なる口実だった。それは追放から処刑に至るまで、最も厳しい罰を正当化した。魔女は魔術師でも、神術師でも、錬金術師でも、東方帝国の謎めいた『サヒル』でもなかった。いいや、魔女は途方もない能力の数々で信じられていた：薬を醸造し、一目で呪いをかけ、元素を操り、空を飛び、天気を変え、変身し、身振りで心を操作し、若さを奪い、思考だけで殺すことさえ——そのような馬鹿げた概念は、トカゲの尻尾やクモの足などが泡立つ大釜の物語を通じて永続化された。
技術的には、神術の実践者——適切に古き者たちの罪と名付けられた——がそれらの力に似た何かを達成できた可能性はあったが、それは竜や象、あるいは他の絶滅した生き物を見つけるのと同じくらいありそうにないことだった。そのような多才で強力な人物は、森に隠れた老朽化した老婆ではなく、豪華な暮らしをする強大な君主であり、その名前と才能は遠く広く恐れられるだろう。
しかし、これらの合理的な議論のどれも哀れなラスカルを動かすことはできず、その不合理な恐怖はフェルミナの愛情深い安心によってのみ鎮められた。私たちの小さなラスカルは非常に信じやすく、フェルミナは前夜に泣き言を言うリアトナとベッドを共有しなければならなかった心配を私に打ち明けた。
私は下品でありながらも間違いなくユーモラスな軽口を耐えられなかった——その夜、すべての姉妹が誰かとベッドを共有しているという話だ——プリンセスがそれに気づくことを確かにして。彼女の赤くなった頬は私にとって非常に満足のいく勝利だった。
私たちは角を曲がり、深い会話に没頭していると、黒曜石の馬の像の後ろに隠れた三人の若者に直面した。私たちは男の背丈ほどの距離も離れていないところで目があった。
私たちが彼らを妨げたことは明らかだった。彼らは互いに肘でつつき合い、笑いをこらえ、黄ばんだ二つの巻物を調べていた。そのうちの一人は他ならぬティッハの兄、未来のグライムズダ公爵、グロー・ルナトーラだった。
彼の妹と同様、その男は金髪だった——ただし彼の髪は真っ直ぐで短く刈り込まれており、ティッハの長い波状の髪とは対照的だった。彼は妹よりわずかに背が高く、十八歳で、私の評価では完全な単純者だった。彼が愚かだというわけではない——いいや、それは慈悲であり、道化師を将来の責務から解放しただろう——しかし彼は想像力に欠け、鈍く、まったく目立たなかった。グローはカリスマ性を欠き、必要性から他人にしがみついていた。これは私の評価だけでなく、私が母と話すことで到達した合意であり、母は個人的にグライムズダはやがて適切な統治者を欠くだろうと予測していた。
「お、おい！何をしてるんだ、ここで俺たちを盗み見してる？何もしてないぞ！」とグローは反射的に吃りながら言った——驚いて。
他の二人の少年は慌てて巻物を背中の後ろに隠した——その不器用さは滑稽だった。私はそれらを認識するのに十分なほど垣間見、失望してほとんど笑いそうになった。それらの巻物は他ならぬバンティフル卿の研究であり、『ガラスの女の年代記』というタイトルで有名だった。
バンティフル卿は全盛期に著名な医者であり、私は彼の作品のいくつかを読む幸運に恵まれた。彼の情熱の仕事の一つは、私たちが妨げるまで少年たちが鑑賞していた巻物だった——それらは骨がガラスのように脆くなる稀な病気を持つ女性に関する十五年分の観察の詳細な集成だった。それは魅力的な読物だったが、これらの若者たちにとって重要だったに違いないのは、アルスナ——『ガラスの女』——が幼少期から成熟期までの発達を通して繰り返し裸で描かれていたことだ。
わずか四ヶ月前、私はフェルミナを図書館に送り、それらの巻物を探させた——異なる人生段階での骨折の影響を明確にするために。哀れなフェルミナは別の機会に棚を探し回ったが、毎回空手で戻ってきた。その間、これらの悪党たちはそれらの貴重な文書を自分たちの満足のために独占していた。
「いったい何をしているんだ、ここで？出て行け！」と別の少年が吠えた——その敵意はかろうじて恐怖を隠していた。
これはキタロランで、十五歳で、その状況はデ・イルシャール姉妹の状況と似ていた。しかし姉妹とは異なり、彼の領地はイルグミン軍によって奪還されており、彼の教育が完了したと見なされればすぐに統治を引き継ぐことになっていた。
巨大なキタロランは賢いと評判で、優れた記憶力を持ち、簿記に理想的だった。残念ながら、彼は自分の真の情熱——鋼の道——を追求するために学業をなおざりにしていた。その少年の武術への過度の耽溺は彼の筋骨たくましい体格に明らかであり、貴族というよりも働き馬にふさわしかった。
「通りすがりだよ。君たちの…活動に戻るといい」とプリンセスは無関心な態度で言い、私たちは少年たちの存在を知らないふりをして進み続けた。
「おや？君たちは何でもないことに慌てたんだな！ただの小間使いじゃないか」と彼らのうちの三人目は他ならぬアーキン——私の従弟——だった。「彼女の考えを気にする必要はない」と彼は言った——しかし彼の手は慌てて巻物を丸めた。
「ふん！」とプリンセスは叫び、傷ついた誇りの仕草で顎を上げた——しかし彼女は彼らの挑発を無視することを選んだ。
「おい、アーキン。そんな呼び方をする必要はないだろう」とキタロランが口を挟んだ——その声は低く、慎重さを帯びていた。
「なぜ気にする？彼女に気があるのか？」とグローはすぐにからかい、広い肩の少年をずる賢い肘でつついた。「なあ？なあ？小間使いに気があるのか？」
「お前の『便器』を掃除してほしいのかもしれないな？」とアーキンはためらわずに続けた——その口調は卑劣なほのめかしに満ちていた。「ポケットに銀貨の余裕があると思う。そのくらいなら彼女もやってくれるかもしれない」と彼は軽蔑を込めて付け加え、彼に対する私の嫌悪をさらに深めた。
「よくもそんなことを！」
稀な正義の怒りの炸裂で、フェルミナは彼女の激しい憤慨の叫びで私たち全員を驚かせた。彼女の声は甲高かったが、母性的な確固さを帯びていた。彼女は前に進み、姉妹たちに後ろに下がるよう合図した。それは議論の余地を許さない暗黙の命令だった。
「そのような言い方をされる謂れはありません、アーキン！」とフェルミナは彼に話しかけた——敬意の微塵もなく、なぜなら彼は家名以外に何も得ておらず、その家名さえもその瞬間にはほとんど重みを持たなかったからだ。「アウフェリアに謝罪しなさい。今すぐに」
苦しい瞬間、世界が静止したかのようだった——まるでその場にいる全員が緊張の静止画に閉じ込められたかのように。アーキンは自分が越えてはいけない一線を越えたことを知っていた。彼はフェルミナやプリンセスに対する自分の優越性を誇ることができたが、たとえ公爵の親族であっても越えられない線があった。そのような事柄を統治する行動規範があり、もしアーキンが叔父の家での立場を維持したいなら、それに従わなければならなかった。しかし、彼が自分の言葉を撤回する意図がないことは明らかだった。
「失せろ。アーキンはお前たちの考えを気にしないとはっきり言っただろう」とグローは嘲笑しながら言い、沈黙を破った——厚かましい無礼で。彼はフェルミナに向かって歩み寄り、彼女を押しのけようと手を上げた。
プリンセスは素早い平手打ちで遮り、彼の手を叩き落とした。「彼女に触るな！」と彼女は鋭く言った——その怒りは苛烈で揺るぎなかった。私もまさに同じことをしただろう。
グローの顔は苦痛の表情に歪み、歯をむき出しにし眉をひそめた——しかしすぐに、彼は笑顔になった。一瞬の動きで、彼は拳で突進した。その速度はプリンセスが対抗するには速すぎた。彼は自制し、殴る直前で止まったが、フェルミナはその偽装動作にひるんだ。彼女は驚いた叫び声をあげ、あまりにも速く後退したため、足を滑らせてよろめいた。
「フェルミナ！」とラスカルとプリンセスは一斉に叫び、彼女を捕まえようと急いだ。プリンセスは彼女の腕を掴み、ラスカルは腰を支えた。一緒になって、彼らはかろうじて彼女がカーペットの床に倒れるのを防いだ——柔らかいとはいえ、怪我の可能性は依然としてあった。
アーキンとグローは笑い声を上げ、その声は廊下に響き渡り、キタロランは神経質な微笑みを浮かべただけだった。グローは私たちに背を向け、仲間たちのところへ歩いて戻り、アーキンは祝賀の肩叩きで彼を迎えた。
これは耐え難かった。私の手は拳を握りしめ、私はその悪党に向かって歩いた。言葉は私を裏切った——あまりにも怒りに満たされていた。私はその粗暴な無作法者の肩を叩いた——フェルミナをあれほど苦しめる勇気を持った者だ。彼は鈍い「はあ？」という音で振り返った——それは人間というよりも家畜にふさわしい音だった。
ためらわずに、私は左のフックを振り抜き、私の拳は正確に彼の顎に当たった。私はこれまでそのように誰かを殴ったことはなかったが、この侮辱を放置することはできなかった。私の一撃は正確に当たった。グローはよろめき後退し、その欠陥のある頭は彼らが隠れていた馬の像に衝突し、首の付け根を打った。彼は二度息をのみ、その目は信じられないというように見開かれ、彼は二本の指を口に上げて血を確認した。
彼だけが私の行動に驚いたわけではなく、その場にいる全員の視線が私に注がれているのを感じた——彼らは今目撃したことを信じていなかった。
「私…私…」とプリンセスはかろうじて言葉を発した。
彼女にはその余波に対処する手段がなかった。恐怖に圧倒されて、プリンセスは振り返り廊下を逃げ出した——その足音は慌てて響いた。誰も彼女を止めようとはしなかった。
「デュバート！」と彼女は走りながら言った——息を切らして。「あ、あなたは私に何をさせたの！？」
彼女が私の声を聞けるかどうか確信はなかったが、私は応答せざるを得なかった。「私…謝罪するしかない。言い訳にはならないが、自制を失ってしまい…」
どうやって自分を適切に説明すればいいのかさえ考えられなかった。とにかく、それは私が何をしたかよりも、どのようにしたかの問題だった。
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