『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「ハイサミットへの帰還」 第52部』
蛇行する道がセルト山の頂上へと高くなるにつれて、空気は薄く鋭くなった。登る曲がり角ごとに気温はさらに急落し、布地と肌の両方を貫いた。しかし奇妙なことに、道路そのものは進行する要素に逆らっているかのようで、頂上に近づくにつれてその表面はますます完璧になった。私は、公爵の到着に先立って除雪と瓦礫の除去を行う作業員が派遣されたのではないかと推測した——それは軍隊的な精度で実行される困難な作業だった。
私たちの到着は予想されておらず、告知もされておらず、出迎えもなかった。門で止められ、私たちは目的を宣言するよう要求され、門番がしぶしぶ入場を許可し、厩舎へ急ぐよう指示した。私たちの御者は無作法で無関心で、本館へ戻る手助けを拒否した。彼は無愛想に、門番が急ぐように促したと主張し、『私を届ける』という任務が完了した瞬間にベルナンへ戻るよう明確に命じられていたと述べた。
プリンセスの繊細なスリッパは過酷な条件にまったく適しておらず、私たちが苦労して集めた書物の重みを背負って雪の中を進むにつれて、スリッパは雪の中でよろめいた。私たちのスカートは絡まり、氷のような雪解け水の中で引きずられ、寒さは容赦なく私たちの脚を蝕み、露出した肌に震えを送った。
この苦しい道のりを通じて使用人は一人も見つからなかった。ラスカルの——誰も助けを見つけられずに館内を走り回った——という逸話は真実であることが証明された。出来事が使用人たちの完全な注意を要求するとき、屋敷の他の部分は不気味なほど静かになり、見捨てられたかのようだった。私たちを出迎える者もなく、私たちの重荷を軽くするために手を差し伸べる者もなく、避難所を提供するはずの側入口は施錠され暗かった。館を一周することを余儀なくされ、私たちは礼拝堂の近くの北入口を探した——内部からの柔らかな燭台の光が温かさと避難所を約束していた。
私が礼拝堂に近づいたとき、プリンセスの足の感覚のなさが私を圧倒しそうになり、私は病気の発症をどう軽減するか考え始めた。突然、軋む音が静けさを破った。遠くのドアが半開きになっており、私を招き入れているようだった。それが約束する温かさが私を近づかせ、厳しい寒さからの脱出の見込みが私を前に駆り立てた。私は歩調を速めた。
この慈悲深い、より温暖な世界への入り口は私たちを内側へと招いた。それは私が拒否する招待ではなかった。内側の美味なる熱への一歩一歩は、私が制御不能に震え、歯が激しくガチガチと鳴って入室を告げることができない中での闘いだった。内側からの誘う空気の最初の呼吸が、その最後の区間への私の決意を強めた。ドアはさらに広く開かれ、私は堅固な石とその先の豪華なカーペットの中へとよろめき入った。
足首までの雪の中を歩いたことで弱り感覚のなくなった私たちの足は、腕に抱えた本の重みでよろめいた。私は前方に転びそうになり、顔から倒れるのを避けるために本能的に手を突き出し、写本をばらばらに散らばらせた。私のためにドアを開けてくれた人物について私が識別できたのは、彼らが履いているブーツだけだった——しっかりと私の前に立って。
私たちの下肢に感覚が急速に戻り始め、私はかなり恥ずべき不器用さの表れとして認識されたであろう事態から回復しようとした。誰がドアを開けてくれたのか見上げて、謝罪するのが適切か、それとももっと早く助けに来なかったことで叱責するのが適切か判断しようとしたとき、私は見慣れた姿に直面した。
背が高くしなやかで、ほとんどの貴族にはない戦士の筋肉が特徴的だった。彼のワイン色の髪は、滑らかで顎のラインで正確にカットされ、何年もの経験によって刻まれた顔を縁取っていた。かつて隠されていた線が今では彼の容貌に深く刻まれ、各しわは戦われた戦いと得られた知恵の証だった。気高い、注意深く整えられたあごひげが彼の唇、口角を飾り、あごの下まで垂れ下がってまるで錠前を閉じるかのようだった。
これはテロラン公爵、アンシーヌ公爵、ズーデン伯爵、トレプトン伯爵、ラスリ伯爵、ヤルシン伯爵、トレディアン男爵、ウェーミントン男爵、セルト男爵、そしてユリオット男爵であり、その旗の下で数万人の兵が戦う戦略の天才であり、ハイサミット・マナーの主人——アルキメンツ・カフリゲンだった。彼は行く場所によって『鋼の公爵』、『ポルトレックの解放者』、あるいは『タシノールの死神』とも呼ばれた。彼は一度の戦闘でも敗北や撤退を知らず、比類なきセッデヴェリ——鋼の道の達人——であり、瞬時に十歩先の男の首をはねることができると言われていた。私の父君。
私たちが厩舎を通り過ぎたとき、彼の到着の兆候には気づかなかった。彼の馬車は、その大きさとそれを引く六頭の馬で常に悪名高かったが、それは見当たらなかった。彼の精鋭護衛と随行——それらもすべて熟練したセッデヴェリ——はどこにも見えなかった。おそらく彼は私たちより先に到着し、朝の静けさの中で気づかれず、これが屋敷を包む不気味な空虚さを説明するだろう。しかし、それだけではなぜ彼が今、人手のないドアの前に一人で立ち、私たちを待っていたかのように見えるのかを正当化できない。
「古い写本か、プリンセス？それが今の君の研究か？」彼の口調は穏やかだった——私の足元に散らばった開かれたページを見つめながら。
彼だけが、私以外に、プリンセスのあだ名を罰せずに使う勇気を持っていた。私の不敬は私の哀れな状態によって許されていた。私の父に関しては、この世界ではアルキメンツ・カフリゲンを反逆者と呼ぶよりも、自殺するためのより簡単で苦痛の少ない方法が数多くあった。
「それは…」と私は言い始めた——言葉が形を考える前に漏れた。彼の存在は即座の応答を要求した。彼の鋭い鷹のような目が私に固定され、期待していた。
「私の歓迎の際に君の不在が指摘された」と彼は続けた——私がかろうじて発したわずかな言葉は真の中断を必要とするにはあまりにもか細かったため、遮らなかった。
確かに、プリンセスの不在は気づかれなかったはずはない。私は彼女の欠席の理由を伝える必要があった——キョルハンが明示的に私たちに許可を与えたことを理解させつつ、それが言い訳として受け取られないように。
「心よりお詫び申し上げ——」
「話すときに謝罪すればいい。そして私が君を召喚したときに話す」彼の声は私の謝罪の試みを断ち切り、議論の余地のない最終性で私を沈黙させた。「今は立ち上がれ。君の本を散らかして寒さの中で震えているのは、議論にふさわしい場面ではない。病気になる前に温かい風呂に入れ」
そう言って彼は踵を返し、礼拝堂に向かって歩き去った——それ以上の説明はしなかった。彼は現れたのと同じくらい迅速に去り、彼の存在の奇妙な状況を認めることなく。私は一瞬ためらっただけで、散らばった写本を集めた——何が起こったのかについての考えで頭の中は忙しかった。本を再び手にした私は、廊下を急ぎ足で進み、通り過ぎる磨かれた表面に映る自分の姿に気づいた。
「私はここに留まるはずだったってフェルミナに言ったでしょ！言ったわよね！？」とプリンセスは特定の答えを求めて不安そうに詰め寄った。「何が起こったか見てよ！アルキメンツ様はとても怒ってたわ！な、何を私にするつもりなの！？」
「彼は本当に怒っていたわけではない、ただ時間に追われていただけだ」と私は彼女を安心させた。
社会的階層においてプリンセスが彼よりどれほど劣っていようと、父は私たちを床から助け起こさなかった——礼儀であればそうするべきだったのに。彼の手は、彼が去るとき以外は常に背中の後ろにあった。父は私たちのためにドアを開けてくれて、何らかの形で私たちが来るのを見ていたに違いない。彼の行動は通常とは異なっていたが、彼は苛立っているのではなく、取り合っていなかった。彼は明らかにプライバシーと慎重さを望んでいた。それが私が反対方向に急いでいる理由であり、雪の中を歩いて息が切れていたので、プリンセスに答える代わりに息を節約した。
私たちが最初に出会ったのは、他ならぬ執事のコンフレッドだった。彼はすぐに私たちとの対面に来た——彼の滑らかな口ひげと鋭いバイスペクタクルを携えて。
「デ・イルシャール夫人、こんにちは」と彼は羊皮紙のように乾いた口調で言った。「あなたのご到着の知らせは受けておりませんでした」彼の言葉は礼儀正しかったが、誰かがまもなくその省略の代償を払うだろうとほのめかしていた。「正式にお迎えしたいところですが、現在は戒厳令下にあります。選ばれた数名を除くすべての客と使用人は、各自の部屋に閉じ込められています。扉は追って通知があるまで施錠されたままです」
戒厳令——攻撃の場合に館内の者の命を守るための封鎖プロトコル。ハイサミット・マナーは要塞ではないが、堅固な外壁と強固な門があれば、要塞も同然だった。セルト山の一本道の終わりに位置し、大砲とマスケット銃が安全に外部に向けられており、百人の兵が数千人に対して防御できる。山から流れ出る新鮮な小川の水が私たちの足元に流れ、穀物の備蓄があり、北東の閉ざされた道が天然の貯水池に通じており、そこでは山の獲物を狩って何百人もの口を何ヶ月間、おそらく何年もの間養うことができた。しかし、門を通り過ぎたときには危険の兆候はなかった。なぜ今こんなに抜本的な措置を取るのか？
「すぐにご自分の部屋にお戻りください」とコンフレッドは主張した——その口調は硬くなった。「ドアをノックし、ご自身の姉妹たちに到着をお知らせください」
「アルキメンツ様は温かい風呂に入るように指示されました」と私は答えた——館の主人の意志を彼に伝えて。「従うために急いでいるところです」
「それは現在不可能です。使用人たちはお湯を沸かすために手が空いておらず、トイレへの制限された往復のみが許可されています。誰も部屋を離れてはなりません」彼の焦りは増し、その態度は権威で逆立っていた。「デ・イルシャール夫人、もう一度申し上げます。ご自分の部屋にお戻りください。さもなければ、強制的に従わせることもいたします」
年齢にもかかわらず、コンフレッドは依然として手ごわい人物であり、一方プリンセスの体格は比較にならないほど劣っていた。二人の間の力の勝負は始まったと同時に終わるだろうが、彼の脅しは私を怖がらせなかった。むしろ、私の先祖伝来の家へのこのような劣った歓迎の後、彼の口調は私を苛立たせ、従うに耐えられないほどにした。
「それならコンフレッド、あなたを見つけられたのは幸運ですね」私は微笑み、彼の脅しに逆らった。「もしかすると、私の風呂を準備するために使用人を呼んでいただけますか？アルキメンツ様の命令は戒厳令下では絶対的ですよね？」
彼の嘲るような笑いは苛立ちの一瞬を露わにした。「デ・イルシャール夫人！ご自分の身分をお忘れなく！」彼のバイスペクタクル越しの目は硬くなり、その口調は砂利のように粗くなった。
「おそらくあなたこそご自分の身分をお忘れではないかと」私は反論した——その返答は意図的な insolence で鋭く、めったに使われないものだった。それは神経に触れたようで、コンフレッドの全身がその応答で緊張するのを目撃した。「あなたはご主人様の指示をこれほど自由に疑問視するのが慣例なのですか？公爵様は緊急に——ただし後日の未定の時間に——私と話したいとおっしゃっています。到着した際、私を助けるために使用人は一人もおらず、私の重荷を手伝う者もいませんでした。私はこの靴で雪の中を歩いてきたのです、コンフレッド。私は凍えています。ご主人様は、病気を防ぐために温かい風呂を勧められました。結局のところ、風邪を引いているときに会話をするのはかなり困難なものです。あなたもそう思いませんか？もちろん、あなたは私を無理やり部屋に押し込むこともできます。しかし、これを覚えておいてください、執事——公爵様がなぜ私が健康を顧みなかったのか尋ねられたとき、最初にあなたの名前が私の唇に上るでしょう」
私たちは互いに見つめ合った——言葉にしない戦いの中で、公然たる敵意の閾値を越えることなく反抗の繊細な舞踏を。私は譲ることを拒否し、頑固に立ち向かい、誇張された焦りで足をトントンと叩いた。
「ついてきなさい、デ・イルシャール夫人」と彼は喉に硫黄があるかのように嗄れた声で言った——口をかろうじて開けて。「洗面所までご案内します。あなたを助けるために使用人を連れて戻ってくるまで、そこに留まっていなさい」彼は黙した怒りの中で敗北を認めた。
「最初に私の部屋に立ち寄ることで、さらにご不便をおかけしてもよろしいでしょうか？」私はさらに運を試した——表面化しようとする笑みを抑えながら。その日がどれほど悲惨であっても、この些細な勝利は私の気持ちを軽くした。「私のドレスは濡れています。着替えが必要です」
コンフレッドは鼻で鋭く息を吐いたが、平静を保った。「よろしい、デ・イルシャール夫人。そして、それらの写本をお預かりしましょう。図書館に返却するよう手配いたします」
私は彼に本を渡した——一冊を除いてすべての研究を終えていた。それらを父の図書館に寄贈することは満足のいく解決策だった。残りの一冊は後で解読できる。「デュバート様のために確保されたセクションに置いてください」と私は指示した——将来簡単に見つけられるように。「もちろんです。さあ、どうぞついてきてください」
私たちがデ・イルシャール姉妹の部屋に向かう途中、私は屋敷内での活動の活発化に気づいた。武装した兵士たちが定期的な間隔で見張りに立ち、様々な廊下の外に配置されていた。この封鎖を引き起こしたものは重大なものであったに違いない。客が不慮の死を遂げたのか、あるいは何か貴重なものが盗まれたのか？
くしゃみが私たちの喉をくすぐり、私はそれをかなり無作法に楽しんだ——コンフレッドの忍耐を試すために意図的に必要以上に大声で。しかし私の努力にもかかわらず、プリンセスの声は私を裏切り、意図されたよりもはるかに繊細な音を発した。コンフレッドは無関心を保ち、私たちは私が人生の大半を過ごした部屋の真下の部屋へと続いた。兵士がドアに見張りに立ち、コンフレッドがノックした後、私たちの入場を許すために脇に退いた。
向こう側で小さな足音が急ぎ足で駆け寄り、ドアが押し迫るように開かれた。
「コンフレッド！何か用？」とラスカルは陽気に挨拶した。「あら！アウフェリア！お元気だった！？あ、あなたは何も言わずに出て行ったのね！」彼女は——現在の戒厳令プロトコルにふさわしくない——飛び出してきて、私をしっかりと抱きしめた。私はその仕草を返し、彼女の温かさに感謝した。「あなた、すごく冷たいよ！」と彼女は叫んだ。
「私は雪の中にいたんだ。出迎える者もなく、助けてくれる者もなく。服をいくつか取りに来ただけだ。風呂に入って、病気を防ごうと思ってね」と私は簡潔に説明した。
「ああ！お風呂、いいな！一緒に行っていい？いい？私もお風呂に入りたい！」
「ああ、リアトナ、それはちょっと…」私はコンフレッドに目をやり、私に代わって介入するよう黙って懇願した。「コンフレッドはもう十分に手間をかけさせてしまったし…」
ラスカルはすぐに私を解放し、そのエネルギーは衰えなかった。彼女はスキップしながら、老執事の前に身を置いた。「お願い？お願い、お願い？」と彼女は懇願した——その声は甲高く、ほとんど子供じみた口調で、小さな生き物の嘆願を彷彿とさせた。「コンフレッド様、私があなたに何かをお願いしたことがありましたか？お願い！」彼女の言葉は遊び心があり、その口調は説得するように、厳格な男を動かそうと努力した。
私の驚きに反して、それは効果があった。コンフレッドはため息をつき、その細く灰色の口ひげの端にかすかな笑みが浮かんだ。ラスカルの魅力は明らかにこのような稀な反応を引き出すのに十分な力を持っていた。「行け、服とタオルを取ってこい。そして急ぐんだぞ、いいな？」と彼は優しく促した。
ラスカルは歓喜の祝賀に爆発した。彼女はドアを大きく開け放ち、中に飛び込んで引き出しや棚を嬉々として漁り始めた。フェルミナはベッドの近くの椅子に静かに座っており、私に柔らかく温かい微笑みを送った。私もそれに応えた。彼女は優雅に立ち上がり、コンフレッドに頭を下げて敬意を表した。彼らの挨拶の交換はありがたいことに短かった——ラスカルは、その性格通り、すでに戻ってきて、腕いっぱいに服を抱えていた。
「彼女が作った散らかりようを見てよ！そして引き出しは全部開けっぱなしよ。デュバート！ラスカルに私のドレスをそんな風に持たないように言ってくれない？しわになるわよ！」とプリンセスの声が心配そうに言った——私はフェルミナのベッドの近くの鏡に彼女の反射を捉えた。
ラスカルの未熟さが乱雑さの原因だったが、それは許される過ちだった。通常は、風呂の後に薄手の一時的なローブを着用し、自分の部屋のプライベートな空間で新鮮な衣服に着替えるものだ。この慣行からの逸脱は、完全に私がコンフレッドに指示したことに起因していた。その違いは取るに足らないものだった。私は静かにプリンセスのドレスを手に取り、よりきちんと折りたたんだ。ラスカルへの私の黙った叱責は、優しい頭の撫で方という形で表れ、幸せな少女のくすくすという笑いを引き出した。
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