『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「真実の代償」 第50部』
期待通り、私は彼女の姿を描き終えるのに約十二分の一日を要した。構図の残りの要素は完成させるのにさらに時間がかかった。鏡の中のすべての反射を細密に捉える必要はなかった。私は単にキャンバスを回転させ、別の視点から場面を描いた。画像を反転させることは難しいことが判明したが、作品の中心ではない細部に過度に正確である必要はなかった。ティッハはベッドがプリンセスの散らばった衣服で飾られている様子を描くよう要求したが、部屋の残りは私の裁量に任され、私が重要でないと判断した細部を省くことができた。
「これは本当に天才的な作品だわ。父が所有しているどの絵よりも素晴らしい」とティッハは称賛した——その声は賞賛で豊かに響いた。「そしてそれはあなたがそこにいるからだけじゃないの。つまり…その質感、何て言うの？照明？細部？色彩？何であれ。私…手を伸ばしてキャンバスの向こう側の美しい女性に触れたくなるわ。とてもリアルで、生きているみたい。ありがとう、アウフェリア。大好きよ」
私は鏡自体を描くのを省略した。画像は、プリンセスが赤らみ微笑みながら自分のキャンバスに取り組み、その慎みはかろうじて保たれ、豪華な部屋の中で衣服の散らばったベッドの隣にいる姿だった。それは私のこれまでの最高の作品だった。
しかし、プリンセスはティッハの策略に惑わされたようだった。公に公開するという馬鹿げた要求の後、ティッハに絵を保管させるという考えはほとんど合理的に見えた。彼女は厳しい条件の下でそれを許された——すなわち、作品が公開されないこと、少なくとも彼女がプリンセスの隣に飾るための自身のヌード肖像画を手に入れるまでは。私たちはティッハが勇気を振り絞ることも、適切な画家をすぐに見つけることもないだろうと信じていた。
絵が完成すると、テレンハート夫人は、これまでに見せたことのないほどの好奇心を持って、それを見ることを主張した。彼女の要求を断ることはほとんど心が痛むことであったが、プリンセスの意向は明確にされていた。通常ならそれで終わりだったはずだ。しかし、ティッハはその特徴的な悪戯心で、その絵をクルド・デ・カリファグニア自身の傑作に例えて称賛し続けた。そのような贅沢な賞賛の下で、テレンハート夫人の自制心は揺らぎ、すぐに彼女の熱烈な懇願がプリンセスを、しぶしぶながらも彼女の要求を認めさせた。
公開はその絵が最初に構想されたまさにその部屋で行われ、それを務めたのはティッハだった。プリンセスはその間ずっと沈黙を守り、私は私たち両方に代わって賞賛を受け入れた。絵そのものは私の手によって描かれたが、プリンセスの機敏で決意に満ちた指なしには不可能だった——彼女は当然の評価を受けるべきだった。私たちの小さな観客二人はその作品に拍手を送った。
テレンハート夫人は、ティッハが見せかけていたのと同じくらいの熱意でその絵を称賛した。彼女は、なぜプリンセスが作品を公開したがらないのか理解できると言い、しかしそのような素晴らしい創造物が隠されなければならないことを嘆いた。プリンセスは私に、テレンハート夫人にそのヌードの存在について話さないという約束をさせるよう促した。不安定なティッハがそれを所有しているだけで十分に恥ずかしいのに、プリンセスは確かに噂が広まることを望まなかった。夫人はすぐに約束したが、その口調と態度は誠実さを裏切っていた。彼女の友人の輪の中で言葉がすぐに広まることは明らかであり、ティッハの満足は明らかだった。
支払いについては、ファリンゴス卿ほど直接的で率直な貴族はほとんどいなかった。補償の約束は事前にされており、ティッハはそれを果たすだろう。最終的に。おそらく。トレモン銅貨一枚もない私たちには、市内にこれ以上の用事もなく、苦労の成果も何もない状況で、出発することが急務であると分かった——しかし再び抵抗に遭った。ティッハは昼食の席でその話題を持ち出した。
「なぜそんなに急いでいるの？あと数日滞在すればいいのに。ハイサミット・マナーを最後に出たのはいつ？何年も前でしょ？」と彼女は、重みのない議論で私たちを誘惑しようとした。
「私は最初から来るのを躊躇していたのです、ティッハ。ご理解ください」と私は説明した——その間、プリンセスが指示するものだけを選び、彼女の皿が彼女の厳格な仕様に従って準備されることを確かにしながら。「私はデュバートの葬儀に出席しなければなりません」通常、私の名前の前に『様』を付けないことは考えられなかったが、プリンセスは私のことを敬称やそれ以外の称号で呼んだことは一度もなく、彼女はティッハの前ではそれを省略するだろうと想定した。「私は彼が生きているのを見た最後の人物です。アルキメンツ公爵様が屋敷に向かっているところで、おそらくもう到着していて、私の出席を要求しているでしょう」
「いいえ、私たちはその知らせを受け取っているはずです。彼はまだ到着していません」とティッハは首を振り答えた。「使用人たちは一日に二、三度ベルナンに来て、館が必要とするものすべてのために旅行しています。もし本当にあなたを呼んだのなら、あなたを見つけるのは難しくないはずです」
「だからこそ、彼の到着に間に合うように早く出発する理由になります。ティッハ、お願いします。もしこれが私たちの友情を再燃させることに関係するなら、この件が解決したら喜んであなたの招待を受け入れ、どこへでもご一緒します。数シーズン、あるいは一年か二年あなたと過ごすのも構いません」と私はほのめかした——プリンセスが後で私を叱るだろうと確信しながらも、ティッハはそうでなければ容易に説得されなかった。
彼女はシーン・ルナトーラ——グライムズダの由緒ある公爵——の一人娘であり、その支配領域はアルキメンツ公爵が統治する領土の南に二つの領土まで広がっていた。公爵は重い病に侵され、その血統の守護を私の父——彼の同輩であり揺るぎない盟友——に委ねていた。ティッハの兄、グローという名の冴えない若者は、母の指導の下に置かれ、父親の肺がんとの長い闘いが悲劇的な結末を迎えた際にその称号を継承する準備をしていた。ティッハ自身もかなりの領地を相続し、デランフォード伯爵夫人——自身の城と周辺の村々の女主人——の称号を得るだろう。しかし、王朝の安定性のため、彼女はこれらの所領を兄、あるいはその子孫に譲渡することを余儀なくされ、自身の子孫に遺贈することはできない——血筋と領地が継承と権力の揺るぎない舞踏の中で絡み合う貴族の間での慣習的な取り決めだった。
これは、ティッハが生涯を通じて莫大な富を享受し、彼女の唯一の関心事は子孫のための有利な結婚の手配と自身の快楽の追求——羨ましくも努力を要しない存在——になることを意味していた。私は自分の申し出が魅力的であると確信していた。その淑女の城の壁の中で、これら二人の美しさは望むどんな絵でも部屋を飾り、望むどんな快楽でも——たとえドアを開け放ってでも——誰にも妨げられずに享受できた。彼女たちは想像力が生み出すすべての『ゲーム』を心ゆくまで楽しむことができた。
「本当にそれほど重要なのね？」とティッハは口語的に答えた——心配そうに考え込んで。「それなら仕方ないわね。いいわ、あなたをカフリゲンの屋敷に戻してあげる。ただし無料じゃないわ。そういうわけにはいかないの」
「どのようにお返しすればよろしいでしょうか？」と私は尋ねた——それが単なる金銭ほど単純ではないだろうと確信して。
「真実よ」彼女の表情は真剣になり、彼女は近づき、聞かれないように声を潜めた。「それが私のあなたへの代償よ、もし興味があるなら。いくつか噂を聞いたの。そして本当に何が起こったか知っているのはあなただけだって言われているの。彼らは言うの——あなたはまさにその瞬間にそこにいたって。私が確かに知っているのは、それが私たちが聞かされたような安らかな眠りの中ではなかったということだけよ。アウフェリア、デュバート・カフリゲンは本当にどうやって死んだの？」
サポートのお願い
この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
Barnes & Noble / Google Play / Kobo / Walmart / Storytel / Apple ご支援いただけると大変励みになります。ありがとうございます！
