『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「百合と微笑み」 第49部』
最初は単純な脱衣の行為に見えたものが、芸術の精査にさらされると、はるかに複雑であることが明らかになった。プリンセスの服が脱がされ、彼女がベッドに横たわった瞬間、彼女の姿はまだキャンバスに描く準備ができていなかった。私たちのどちらも、そのような無機質でインスピレーションのない描写に満足していなかった。
私を通して、プリンセスは自分の提案を知らせた——ただし彼女は私が自分の提案を一切出すことを明確に禁じた。絶対的な権威はティッハの手にあり、彼女の布告は、プリンセスの栗色の髪が自由に流れ、ほとんど胸に触れるほどに落ち、ただ二輪の百合——繊細な金のブローチ——で飾られるべきだというものだった。私の想像力によって、それらは非物質的な花へと咲き誇り、そうでなければ手に負えないたてがみから二つの尾を創り出すだろう。
ポーズについては、ティッハはプリンセスが微笑みながら、あちこちに遊び心のある絵の具の染みを散りばめて描かれることを主張した——悪戯と無邪気さの感覚を与えるために。目標は、プリンセスが創造者でありモデルでもあることを明確にすることだった。イーゼルの木製の脚の一本が、彼女の身体の慎みをかろうじて隠し、脚の間に隠れるだろう——一方で、まだ見える打撲傷は省略され、彼女の肌の滑らかで傷のない色調で塗り重ねられることになっていた。
「いつから左利きになったの？」とティッハは尋ねた——額縁の中に立っていたが、まだ私のキャンバスの視界を遮ってはいなかった。「食事、掃除、給仕…絵を描くことさえも。あなたはいつも右手を使っていたわ」
ティッハは、プリンセスを知ってからの期間は短いにもかかわらず、何も気づかなかったラスカルよりもはるかに観察力が鋭かった。私自身の身体では、私は常に左手を好んでいた。そしてどういうわけか、この傾向はプリンセスに宿るときにも引き継がれ、私の左利きの筆遣いに現れた。ラスカルとは異なり、ティッハは冗談で簡単にごまかされる相手ではなかった。
気をそらすふりをして、私は絵の具を混ぜることに忙しくした——プリンセスの右肘の正確な色合いを捉えるのに苦労しながら。それはわずかに影に包まれており、より深く冷たい色調——周囲の肌を反映したがより暗い柔らかなピンク——を必要とした。しかし、私はまだ完全には準備ができていなかった。色合いを柔らかくするためにより多くの白が必要だった。
「私はいつも右手を使って溶け込もうとしていたんだ。左利きは珍しいからね」と私は軽んじて言った。
「それなら上達が早いのも当然ね！あなたが鳥を描くのを見た最後のときは、かろうじて描けていたのに」とティッハはからかった。プリンセスは当然ながらその比較に苛立ち、不満のうめき声をあげた。
「そうですね」と私は答え、肘のことは一旦置いて、プリンセスの髪の陰影に注意を向けた。彼女の頭の近くを描くときは注意しなければならなかった——キャンバスと鏡の間で動き回る必要があり、かつてない障害をもたらしたからだ。
「それはとても奇妙だわ、私の愛しいペット。なぜだか分かる？なぜなら私は昨日、あなたがグラスを持ち、右手で食事をしているのをはっきりと覚えているからよ」ティッハの鋭い観察力は、私が予想していたよりもはるかに手強いことが証明されていた。
「習慣の力ですね。完全に適応するには時間がかかるでしょう。左側への移行は最近のことです」と私は慎重に言葉を選んで説明した。「主に、礼儀のために行われました」と私は長く考え、これが先に言うべき応答だったと決断した。
「あなたは昨夜もほとんど右手を使っていたわね」とティッハは色っぽい笑みを浮かべて私たちに思い出させた。「その左手——あなたがあの絵筆で窓を掃除しようとする狂った男のように、とんでもなく速く動かしている——あれはほとんどの時間私の尻にあったわね？」
「私…あの瞬間はあまり自分を制御できていませんでした。初めてのことでしたし、何をしているのか分からなかったのです」と私は告白した。プリンセスも以前に誰かと経験したことはなかったので、私たちは両方その夜に純潔を失ったようだった。「私も…かなり酔っていました」と私はちょうど思い出して付け加えた。
「あなたが発する音はとても愛らしかったわ！」とティッハはからかい、私は恥ずかしそうな不快感を演じ、彼女に続けさせ、私の反応をさらに利用させた。そうすることで、私は彼女の注意を私の左利きからうまく逸らすことに成功した。
かつてプリンセスが描こうとしたライヤとは異なり、プリンセス自身には体毛がまったくなかった——汗や臭いの蓄積を避けるために貴族の間で一般的な慣行だった。ほとんどの者は使用人を雇って鋭い刃で丁寧に剃ってもらっていたが、プリンセスは錬金術によって自らの手で処理していた。
約二年前、不機嫌なラスカルが苛立ちの嵐を抱えて私の部屋でふてくされていたとき、彼女は私に打ち明けた。フェルミナが彼女に剃り始めるよう主張したのだ——彼女の産毛が成人の毛髪に成長し、彼女の身体が見知らぬ匂いを発し始めていたからだ。ラスカルはすでに二度自分を切っており、フェルミナの要求——姉妹たちは一日おきに脚を剃り、ほぼ同じ頻度で脇の下も剃るべきだという——に憤慨していた。「出血して死にそうだよ！」と彼女は嘆いていた。
私の助けを求める者を喜んで助けることに常に熱心だった——機会が稀だったから——私はラスカルにそれを処理すると約束した。永久脱毛の方法は存在したが、それらはしばしば危険で、皮膚を損傷し、時には修復不可能なほど傷つけることもあった。そのような野蛮な慣行は通常、灰汁や石灰のような過酷な物質を含み、皮膚を刺激し火傷させた。私はより洗練された解決策を考案した——ただしその創造物の詳細は今や記憶の霧の中で失われていた。確かなのは、どこかにそれを記録したということだけだった。私の治療法はハーブの香油で、一晩皮膚に塗布し、リネンで覆い、しっかりと固定するものだった。ラスカルはその刺激的な匂いに言及したが、数日間の実験の後、彼女は結果に大喜びした。もちろん、彼女は私に足首だけを見せた——誰も私が再び気を失うことを望まなかった。
数日後、ラスカルは怪しげにも、もっと香油を作れるか尋ねた——『場所を逃した』と言い訳して。私が彼女に少量だけを作ると、彼女はそれでは足りないと判断し、私は彼女の真の意図に気づいた。時間はかかったが、最終的に私は成人二人分の身体を覆うのに十分な香油を彼女に渡し、ラスカルは深く感謝した。フェルミナもプリンセスも、自分たちがラスカルに私に何を頼むよう言ったかを表明したことはなく、私はそれに言及することを控えた——自分の技能の認知に飢えていたにもかかわらず。
フェルミナを見たことは一度もなかった——そしてそんな特権を目撃することを決して思い描くことはなかった——しかし私はリアトナとアウフェリアの両方を十分に観察して、私の調合の有効性を証明できた。両方とも新生児のように滑らかで毛がなかった。しかしプリンセスは特に贅沢で、脚と脇の下の毛だけでなく、おそらく頭皮だけを残して全身を覆っていた。彼女の腕に毛の跡はなく、腹部に産毛もなく、今私が彼女の反射を精査してもどこにも見えなかった。いくらかの誇りを持って、私は今絵の具で描いている完璧な肌を創り出すのに役割を果たしたと主張できた。
「楽しんでるわね、子猫ちゃん？」とティッハのからかいが続いた——彼女は私の後ろを回り、その反射がちらついた。時折、彼女は私に指を触れた。「あなたが自分の…きれいな隠し場所を見つめるたびに、もっと赤面してるわ。気づいてるのよ」と彼女はささやき、手を太腿に沿わせた。「あなたが興奮しているのが分かるわ、私の甘いペット。どうやってか当ててみる？」
プリンセスは確かに悪名高いほど魅力的な若い女性であり、私の存在が彼女の魅力から私を守ることはなかった。彼女の裸身をこれほど長く見つめていれば、身体的な反応は避けられなかった。
「自分を抑えろと言ったでしょ、デュバート！ティッハは私がこういうことに興奮すると思ってしまうわ」とプリンセスは非難した——恥ずかしさが彼女の声と私の呟く謝罪の両方に色を添えた。
「正確に何が好きなの、アウフェリア？何がそんなに興奮させてるの、私の愛しい人？」とティッハは続けた。私は最善の答えは彼女にべらべら話させることだと学んでいた。「私があなたを見るその目？私の目であなたを貪り食う？それもその一部ね。あなたのこの絵が多くの人に見られることを知っているから？純粋な形でのあなたの美しさが有名になることを？もしかしたらあなたに保管させるべきじゃないかもしれないわね。もっと…公共の場所に飾るべきかもしれない。それがいい？貴族の宮廷で披露する？確かにその価値はあるわ。あなたは画家としても被写体としても素晴らしいのよ」
「もし彼女にそんなことをさせたら、あなたは私を自分の身体から追い出してもいいわ。そしてあなたは私の代わりに生き続ければいい。なぜなら私は皆に見られた場所に留まることに興味がないから」とプリンセスの脅しは誇張に近かったが、彼女の絶望は本物だった。
「ええ。私はそれをするかもしれないわ…あなたはそうでないと言うかもしれないけど、私は仮面の裏の本当のあなたを知っているのよ、アウフェリア」
「デュバート、今すぐ彼女を止めて！」とプリンセスは要求した。
「ご主人様、私の名誉がそのようなことを決して許さないことはご存知でしょう。もし私が自ら進んでそのような方法でポーズしたことが明らかになれば、私の評判はその負担に耐えられません」と私は即座に即興で言った。「私は虚栄心が強い、あるいはおそらく…不適切だと見られるでしょう」
「私はあなたを喜ばせるためにそこまでするつもりよ」と彼女は誘惑的にささやいた。「私はあなたを強要したと主張するわ——この作品を偽りの口実で依頼したと。私は見せないと約束したのに、それでも見せてしまったと認めるわ。私は自分の立場に打撃を受けるでしょう。そしてあなたはただ座って、リラックスして、注目を浴びていればいいの。それはあなたを喜ばせないかしら、子猫ちゃん？」彼女の息が私の耳をかすめた——柔らかく狡猾で、蛇のように私の周りを舞っていた。彼女は私の集中力を解きほぐす方法を知っていた——目の前のキャンバスから私の思考を逸らす方法を。「『はい』と言う必要はないわ。ただ『いいえ』と言わなければいいの」
「絶対に『いいえ』なんて言わないで！罠よ！」とプリンセスは警告した。「彼女は私を罰するだろう…くそっ；彼女は私を罠にかけたわ。デュバート！何か考えて！」
「私が同意するかもしれない唯一の条件がある」と私は反論した——ぼんやりした私の心に突然の閃きが走った。
「あら？それは何かしら？」とティッハは柔らかく尋ねた——喜んで従おうとして。プリンセスは私に息を止めさせた。彼女はそうせずにはいられなかった。
「私一人ではできません」と私は宣言した。「ご主人様がこの私の肖像画を公開するなら、それと同時にご自身の肖像画も公開していただくことを条件とします」
「素晴らしい！そうよ。いい考えね」とプリンセスは称賛した。ティッハは偽善に陥らずに私の要求を拒否することはできなかった。そしてもちろん、これは私が彼女のヌードを描かなければならないことを意味した——それは大胆であると同時に実現不可能な状況だった。彼女の厚かましい誘惑にもかかわらず、ルナトーラ夫人は単にプリンセスをからかうために公衆の面前で自分の肉をさらす勇気は決してなかっただろう。
「ふん！」とティッハの高慢な息遣いは、彼女がこれらすべてを悟ったことを明らかにした。「もちろん、それは公平ね」と彼女は譲歩した——しかしその口調は彼女が打ち負かされた苛立ちを露わにしていた。「よろしい、その言葉を忘れないからね、私のペット」と彼女は反撃した——追い詰められた狐の優雅さでブラフしながら。
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