『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「妥協のキャンバス」 第48部』
客としての私の行動が奇妙であることを自覚しながらも、私は使用人たちを呼び寄せ、厨房の備蓄品の在庫確認を始めた。予想通り、錬金術の目的に役立つものは何も見つからなかった。そこで、私はいくつかの重要な材料を注文するよう指示を出した。使用人たちは、当然のことながら、許可なく女主人の資金を使うことに躊躇し、その任務を躊躇った。しかし、私自身には金がなく、彼らを説得することが唯一の前進方法だった。私は彼らに、責任はすべて私の肩にあり、どのような結果が生じようとも私の要求を果たすよう促した。
必要な物資は予想より早く到着した。購入品を確保した私は、厨房に足を踏み入れ、作業に取り掛かった。経験から、錬金術の治療薬の繊細な調合を単なる料理人に任せるのは賢明ではないことを学んでいた——特に私たちが以前経験した頭痛の後では。
私が自分の金ではない資金を使って材料を集めるよう命じ、それらを自ら処理していると、不注意な囁きが私の耳に届いた——貴族の淑女は正気を失ったかもしれないという示唆だった。ある者にとって、これはすべて私の身分にふさわしくないことであり、私はそのような認識に異議を唱えることはほとんどできなかった。
しかし、私の目には、十分に備蓄された厨房と錬金術師の実験室は驚くほど似通っていた。両方を管理することは私の能力の範囲内だった。アルメダの花は精密な扱いを必要とし、その花びらは沸騰した油に、注意深く制御された四分の三の火加減で、正確に百十二秒間浸す必要があった。梨の糖分は果実を均等にスライスすることで抽出され、水酸化ナトリウムと硫黄の燃焼を組み合わせることで繊細な化合物が得られた。そのプロセスは正確さを要求したが、鉄鍋は私が自宅に持っているアルミニウム合金の坩堝よりも効果的ではなかった。得られた粉末をガラスのレトルトなしで乾燥させるには、いくらかの…創造性が必要だったが、最終的に湯気の立つお茶の瓶が完成した。
私が一杯を注ぐと、その香りは稀な悦楽の記憶を呼び起こした。アルメダ茶は、舌に甘く、喉にミントのような冷たさが残り、長い間、私の虚弱な身体が許す数少ない楽しみの一つとして、ささやかな慰めとなっていた。
「ああ…安堵の感覚だわ。あなたのお茶が恋しかった、デュバート」とプリンセスは、すぐに効き始める鎮静効果を味わいながら言った。「どうやって作るのか、まだ分からないわ。なぜあのフライパンをひっくり返してカップに結びつけたの？あなたがそうしているのを見たことがなかったわ」
「創造的になっていたんだ」
私は使用人たちに、もし頭痛を訴えたら、そのお茶を女主人とルナトーラ夫人の両方に届けるよう指示した。両方の淑女はもちろんそうだった——過度のアルコール摂取による脱水症状の二日酔いは、よく知られており予測可能だったからだ。両方の淑女はその治療薬に感謝した。彼女たちが着替えて回復すると、お茶の効果への興味から、その出所についての質問が避けられなかった。
使用人たちへの先の約束を守るため、私は高価な花の調達と厨房の散らかり具合の責任を主張し、それによって彼らを非難から免れた。淑女たちは寛大に称賛し、テレンハート夫人は私の材料の補充を問題視するどころか、喜んでいるようだった。彼女たちが私にレシピを詰め寄ると、そのお茶が単なる調味料ではなく科学の産物であることに気づいた。疑念を避けるため、私はこう説明した：
「デュバート様がそれを準備するのを百回は見たことがあるはずです。彼は私たちにいくらかの錬金術の知識を授けてくれたのです。彼は、私たち姉妹が彼の世話人として、彼自身ができないときに治療薬を作る能力を持つべきだと信じていました」
かつての人生で、錬金術の事業での時折の成功は私に多くの称賛をもたらした。ハイサミット・マナーを訪れる者たちが、公爵の奇妙な息子——異常な状態にもかかわらず錬金術に手を出す奇妙な子供——の噂を聞くのは避けられなかった。そのような話は、間違いなく、私の奉仕者、すなわちプリンセスが専門知識を持つ理由を容易に説明できた。
そのような説明で十分だという信念において少し無謀だったかもしれないが、私は錬金術の追求を続けた。私は追加の材料を調達する許可を求め、それは躊躇なく与えられた。今や整理された厨房での私の次の創作は軟膏だった——私の信頼する治療薬の一つ、ポマドーラクリームだ。プリンセスの同意を得て、私はそれを私たちの怪我に塗布した。このクリームは痛みを和らげるのに優れているだけでなく、特に打撲が関係する場合に内部組織の再生を刺激する能力で特に有名だった。それは過去に私に多くの血と苦しみを省いてくれた。
もちろん、私の後片付けを任された二人の女中は、私が再び厨房に戻り、錬金術の道具を設置するのを見て、あまり熱心ではなかった。和解の試みとして、私は彼女たちにそのプロセスを教えようと努めた——その軟膏は価値のある創作物だったからだ。残念ながら、その複雑さは彼女たちをさらに苛立たせるだけだったようで、私が思っていたほど効果的な指導者ではないかもしれないと感じさせた。
合意通り、私はその朝に絵を描き始めることになっていた。クリームを準備する間、私は自分の芸術的ビジョンに最も適した色合いの絵の具も作り始めた。私は様々なサイズの筆を要求し、白い布の一片にインスピレーションを見出した——それをわずかに変更してキャンバスとして使用した。その質感はやや粘着性があったが、最初の筆跡を吸収しながら絵の具の豊かな塊を保持し、私が望む効果を達成することを約束した。向上を決意し、私はこのティッハの肖像画をこれまでの最高の作品にすることを目標に据えた。
すべての準備が整い、モデルが自分がどのように不朽のものにされるかを決める時が来た。ティッハは謙虚さを装い、テレンハート夫人に、その依頼は単なる友情のジェスチャーであり、一緒に時間を過ごすための口実であり、あまり深く考えていないと言った。フェルミナのスケジュールによれば、ルナトーラ夫人は全六人のうち五番目の依頼者だった。ティッハの言い訳は、事態の展開が予想外で早すぎるということだった。
朝食の間、ティッハは個室で描かれることを希望すると表明した——初めてのポーズなので恥ずかしいという理由で。この決断はテレンハート夫人を失望させた——彼女は私の作品を直接見ることを望んでいたからだ。ティッハの慎み深い態度にもかかわらず、私は彼女の要求の背後に別の意図があると疑ったが、それでも同意した。
私たちがティッハの部屋に退くと、ドアが閉まり鍵がかけられた瞬間、礼儀の見せかけはすべて捨て去られた。私は窓の近くに材料を配置した——照明がバランスよく、強すぎず弱すぎずの場所だ。しかし、三つの鏡の存在がこの均衡を脅かし、光を反射して過剰なまでに照らし出していた。
「やっと二人きりね！」とティッハは興奮して叫び、私はそれに遊び心のある笑みで応じた。
「何を考えているの、ティッハ？あなたの好みに合うのはどんなもの？」と私は尋ねた——ただし彼女の現在の服装——シンプルなドレス——は改善の余地が大いにあった。必要なら絵の中で飾り立てることもできた。
「私が望む肖像画の種類について、三つ当ててみなさい、子猫ちゃん」と彼女はからかうように言った——その目は半分閉じて悪戯っぽく、指を遊び心で歯の間に挟んで。彼女ははっきりと言ったも同然だった。
「ヌードですね」と私は宣言した。
「そうよ、その通り」とプリンセスも同意した。この部屋では彼女とコミュニケーションを取るのは容易だった。
「まったくその通りよ」とティッハは確認した——その笑い声は豊かで贅沢だった。「それで何をするか、もう正確に分かっているの」
「異論はありません。あなたの好きな方法で喜んで描かせていただきます」と私は答えた——期待の重みが私にのしかかるのを感じながら。前夜に彼女の身体が私たちに押し付けられているのを感じたが、闇のベールが私にそれを本当に見る機会を奪っていた。
「私も異論はないわ」とプリンセスも同意した——その口調はほとんど共謀者じみていた。「もしやるなら、今がその時よ——あなたが若くて美しいうちに。ティッハは素晴らしいモデルになるわ。あなたの才能で、彼女の美しさは何世代にもわたって称賛されるでしょう。この一枚をものにしなさい、デュバート。うまく仕上がってほしいの」
「二度言われる必要はない」と私はプリンセスに保証した——しかし外見上はティッハに言葉を向けた。「よし、それでは…準備ができたら」と私は付け加えた——いたずらな企ての共犯者であることを示唆する微笑みを浮かべて。「脱衣して、好きなポーズをとってください」
「上品にしましょう」とティッハは要求した——部屋を一周しながら、その目は意図を持って空間を走査した。「優雅でありながらシンプルなものがいいわ——恥丘は隠すけど、それ以外はすべて見えるようにして。残りはあなたの芸術的ビジョンに委ねるわ。何よりも、笑顔が欲しいの——歯を見せずにできる限り大きな笑顔を」私は彼女の最後の言葉が私の注意を引くまで、ぼんやりとうなずいていた。
「ティッハ？もしかしてあなたは…？」私の懸念は高まり始めた。私は続けようとしたが、プリンセスが内側から私を遮った。
「ああ、やめて。まさか彼女は…！」
「ええ！そうよ！」とティッハは抑制のない熱意で確認した。「私が知っている中で最も美しい女性以外は何もふさわしくないわ。それ以外は受け入れない。そうよ、私はあなたを特に頼んだの——画家としてだけじゃなくて。モデルとしてもあなたが欲しいの」
ティッハは私の前に鏡を引きずった——彼女自身よりわずかに背が高く、彼女の腕に負担をかけるほど重いものだった。彼女は苦労したが、援助を拒否し、その下のカーペットを無造作に乱した。私は自分の反射を見つめ、どう進めればいいのか分からなかった。
「ダメ。彼女は私にこんなことを要求できない」とプリンセスは断言した。「私は彼女のために多くのことをしてきたけど、…あれの永久的な絵を彼女に渡すわけにはいかない。自分のを頼むのと、私のを頼むのとは違う。だ、誰が見るか分からないでしょ！？そして彼女はそれを保管するの？ダメよ。絶対にダメ。デュバート、彼女にノーと言って」と彼女は緊急に指示した。
「ティッハ、あなたは理解しなければならない——」
「ご主人様」とティッハは訂正した——腕を組み、顎を上げて反抗的に。「あなたが私の画家として仕える間は、私をご主人様と呼びなさい」
「そう呼びなさい。彼女が面倒にならないように」とプリンセスは賢明に助言した。
「自分の反射をランタンの光に捕らえられた野生の鹿のように見つめるのはやめなさい。私はその借り物のドレスには興味ないわ。すぐにその身を現しなさい！」とティッハは命じた——その笑みは挑発と挑戦の両方だった。「私はあなたに自画像を依頼したのよ。それは私の仕様通りに仕上げられるのよ、アウフェリア」
「ご主人様」と私は従った——彼女をなだめようと声を和らげて。「あなたに他人に私の裸の姿を見せる力を与えることは…小さなことではありません」
「それは私の部屋のプライベートな空間にのみ飾られるの。私の部屋を整える女中と私以外、誰もそれを見ることはないわ——少なくとも長い間は。私たちが年老いて白髪になったとき、あなたはこれを感謝するでしょう、私のペット。何年、あるいは何世紀も後、あなたの完璧な美しさは何千人もの人々に崇拝されるでしょう。あなたがリアトナのために描いた肖像画を見たわ。私はあの才能ある画家の遺産が残り続けることを望んでいるの。私は譲るつもりはないわ」と彼女は確信を持って固い声で警告した。
プリンセス自身の理屈が彼女に逆戻りし、私は言葉を失い、鏡を見つめながら、ガラスの中に逃げ道を必死に探した。結局のところ、この危険な会話を切り抜けるべきなのはプリンセスだった。
「これは世界のために裸になるようなものよ。私にはできない」と私はプリンセスが私に言ったことを繰り返した——彼女の言い回しと口調に忠実であろうとして。
「あなたが私を描くと思ったときはためらわなかったわ」とティッハは私たちに思い出させた。
「それはあなたがそれを保管するからよ！あなたが頼んで守ってくれるならいいの。私の裸をあなたに渡すわけにはいかない。それは要求が大きすぎるわ！」
「それなら、あなたが保管して守ればいい。私が望むのはその作品が存在することだけよ。あなたに代金も払うわ」とティッハは寛大に申し出た。
「お願いです、ご主人様、どうかお慈悲を！私はあまりこれを求めたことはありませんが、今回は私には大きすぎます。私は準備ができていません」
「あなたは自分で服を脱ぐの？それとも私にやらせてほしいの？」とティッハは押し続けた——プリンセスの寛大さへの懇願に動かされず。
「ああ！く、くそっ！くそっ！くそっ！畜生！」とプリンセスの内なる怒りが顕現し、私は彼女の爆発を繰り返すべきではないと知っていた。「イヴィニスよ、私をお許しください。私が今からしようとしていることを信じられない」
「私が…？」と私は静かにささやいた。
「ええ、ええ…ただ彼女の言う通りにしなさい。そしてすべての愛するもののために…上品に仕上げて」
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