『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「屈辱の境界線」 第44部』
私の記憶が続く限り、私はしばしばベッドに閉じ込められ、最も基本的な動作さえも起き上がることができなかった。時には、便器に手を伸ばす力や意志さえも欠き、睡眠中に自らを汚すという屈辱に屈した——咳の発作の際に腸の制御を失い、あるいは弱った身体の他の部分を襲う突然の痛みの高まりによって。私は自分の部屋に入ってきた者たちが、嫌悪感で鼻を覆う——哀れなフェルミナでさえ——悪臭に直面する光景に慣れていた。彼女たちは使用人の一団を呼び寄せ、彼女たちが私を自ら作り出した泥沼から持ち上げ、清め、リネンを交換し、汚れた衣服を交換することを余儀なくされた。慣れがその経験の痛みを鈍らせていたが、それは決して私を辱めることをやめなかった。
これらは私が耐えてきた数々の不名誉のほんの一部に過ぎなかった。そこに誇りはなかったが、私はそのような屈辱に対して回復力があると思っていた——不名誉に満ちた生活に慣れていたのだから。おそらく、私は自分の忍耐力を過大評価していたのだろう。
その空虚な存在——生命の嘲笑、かろうじて生気の淵にしがみついている——惨めではあったが、私は自分が代表するものに一定の誇りを持ち続けていた。私は他人に自分の痛みを隠そうと努め、彼らの前で泣きたい衝動を抑えた。私は無力な苛立ちを内に秘め、研究を苦悩のはけ口として使った。そして、老朽化した状態にあっても——腐敗と苦痛によって損なわれていても——私はまだ自分を貴族の家の領主と呼ぶ勇気を持っていた。私はストラトナの男爵であり、寝たきりで自分の身体の欠陥によって汚されていても、私は敬意を命じた。私の口からの一言で、私を不愉快にさせるあらゆる従者の運命を解き放つことができた——ただし私はその力を不当に振るったことは一度もなかった。
しかし、その誇りのすべてはティッハ・ルナトーラの前で塵となって崩れ去った。私はこれほど卑下され、人間の尊厳を完全に剥奪されたと感じたことはなかった。それが取るに足らないように思えても、私はあの小淑女が私に強要したことに対して、異端者チェリョが私たちから奪い、プリンセスにほぼ課そうとしたことよりも、はるかに多くの憤りを抱いていた。
「どうしたの、デュバート？少し落ち込んでるみたいね。あら！まさか！やっと私がなぜティッハの助けを求めたくなかったのか分かったの？」とプリンセスは得意げな態度でからかった。
「皮肉は必要ない」私は手鏡から壁の反射へと注意を移した。ルナトーラ夫人は私たちに威厳のある服装を与えることは控えたが、休息のための個室を与えることは適切と判断した。「君があのような扱いを受けることを意図したことは一度もない。今私にできることは、心からの謝罪を捧げることだけだ、アウフェリア」と私は重い心で認めた。「私のルナトーラ夫人——あの…女性——に対する評価が誤っていたと言うのは控えめな表現だ。ハイサミット・マナーに戻り次第、私は父に宛てた手紙を書くつもりだ。それが私からのものとして読まれ信じられる方法を見つけなければならない。それは私の世話人たちに対するルナトーラ夫人の気持ち悪い行為を詳述するものだ。彼女は結果に直面しなければならない」
「何！？」とプリンセスの声が私の心の中で驚きとともに響いた。「デュバート、あなたは何を言ってるの？」
「私は君が、あの卑劣で変態的な女性の手で受けた許容できない扱いについて話している。それを終わらせるのは私の責務だ」私たちの共有する目を覗き込み、私たちの拳は正義の怒りで握りしめられた。
しかしプリンセスは私の決意に欠点を見出した。「ダメよ！デュバート、あなた本気で言ってるの？ダメ、絶対に許さないわ！な、なぜあなたがティッハにそんなことをするの？彼女が私たちを助けてくれた後に！」
「捕虜でさえ一定の尊厳を与えられている——特に貴族は。古きグレイソン法典がそれを要求している！」と私は反論した——私の憤慨は膨らんで。「あの女性は…私たちを侵犯した」
「大げさに言わないで。何を不満に思ってるの？可愛い女の子に触られたくらいでしょ。彼女は私たちを少し叩いただけよ。それが何？彼女が踏んだのは私の頭であり、彼女が見て調べるよう要求したのは私の身体よ」
「そうだ、まさに最も悪名高い地下牢からの最も卑劣な囚人が、その体腔に密輸品がないか検査されるように！」と私は反論した——私たちの関節が白くなるまで握りしめて。「そのような扱いは忌々しい！貴族の淑女がいつそのような屈辱にさらされたことがある？アウフェリア、これは犯罪だった」
「違うわ！それは…彼女がこれをしたのは初めてじゃないの」とプリンセスは気軽に認めた——私の恐怖に。プリンセスは、私が驚くべきことに、「ティッハと私の関係は…決して普通じゃないって分かってるけど、あなたは私たちを判断しないって約束したでしょ」
私はそのような約束をした覚えはなかったが、その瞬間にはそれは無関係だった。「彼女は君にこれらの屈辱を課してきたのか？定期的に？私の家族の由緒ある先祖伝来の家の屋根の下で？」私の警戒心は言葉ごとに高まった。
「落ち着いて、デュバート。それは見た目ほど悪いことじゃない、あるいはまったく悪いことじゃない。ティッハと私…私たちは誰も傷つけていなかったし、それは彼女の部屋か空いている場所のプライベートな空間だった。それは犯罪じゃないの、分かる？私たちはただ…遊んでいただけ。変なゲームを」
その時、私は悟った——痛いほど明確に、しかし私はそれを認めることを拒否していた。その可能性を考慮することはプリンセスに対する深刻な侮辱になるからだ。彼女は私たちの試練の間、一度も抗議しなかった——代わりに与えられたすべての命令に従うよう主張した。考えられる説明は一つだけだった。
「君はそのような…活動から喜びを得ているのだな」と私は慎重に踏み込んだ——言葉を注意深く選びながら。「君は…その種の扱いを楽しんでいる」
「誰からでもってわけじゃないのよ！」とプリンセスはすぐに自分を弁護した。「もしあなたが私にそんなことをさせたら、私はアルキメンツ公爵様のところへ行って、彼の息子が正気を失ったと言ったわ。ただ…ティッハだけ。他の誰でもない」
私は、この告白がプリンセスにどれほどの深い恥辱をもたらしたかを理解できないほど鈍感ではなかった。私たちの会話の始まりでは、彼女は起こったことに嫌悪感を示すふりさえしていた。これは私の関与する問題ではなく、私には干渉する権利はなかった。奇妙ではあったが、私は生涯を通じて読み漁った文献の中で、はるかに奇妙な慣習に遭遇したことがあった。
「ああ」と私はつぶやき、断片的な断片を組み立てた。「分かった」プリンセスは私の心の奥で安堵のため息をつき、それ以上の説明はしなかった。「それなら、あの部屋で起こったことに問題はないと思う。私たちはそれを乗り越えるべきだ」
「そうね」と彼女は答えた——その口調は優しく。「そうしてほしいわ」
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