『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「愚かな言葉、激しい教訓」 第43部』
私たちの御者であり案内人でもある少年が、魔術師の背教者と何ら繋がりがないと結論づけられた。彼は大まかな単純さで語った。「彼はただ俺の祖母の背中を本当に良く治してくれたんだ。本を読むような奴に見えた。危険だとは思わなかった。お嬢様には本当に申し訳ない」ルナトーラ夫人の抗議にもかかわらず、警官の一人が私に尋問することを主張した。私は再び物語を語った。私の服装——女中の制服——については言い訳をでっち上げたが、彼はその詳細には興味がないようだった。その警官は無作法でしつこく、まるで自分がプリンセスと同等か、あるいはそれ以上であるかのように振る舞った。私はこれほど厚かましい平民に出会ったことがなかった。しかし、彼は間違いなく熟練した専門家であり、これは私の父の警察組織だった。だから私は上司との面会を要求することを控えた。
テレンハート夫人——我々の留守中の寛大な女主人——が住む地区では市警の巡回が頻繁に行われており、私の個人的な安全はほとんど問題ではなかった。警備員たちは魔術師の背教者と私たちの盗まれた持ち物について更新情報が届くことを保証し、脅威を感じたら彼らに連絡するよう勧められた。
「私はあなたに警官たちと話すことを避けさせようとしたのよ、私の愛しいペット。彼らはそれを許さなかったわ」とルナトーラ夫人は言い訳した——その言葉は柔らかく、警備員たちが去り、私たちを彼女の部屋に残したとき。プリンセスは私に期待されるプロトコルについて細心の注意を払って説明していた：公の場では私たちは『親愛なる友人』であり、私的な場では『友人』が『ペット』に、あるいは最も不快なことに『子猫』に変わるのだ。
「そして私はそのことに大変感謝しております…ご主人様」と私は答えた——その称号を口にするとき、震えを抑えながら、それは私の唇には異質に感じられた。「しかし、もう一つ話し合いたいことがあります。あなたが私の姉、フェルミナ夫人と取り決めた依頼のことです」
『ご主人様』という言葉を聞くと、ルナトーラ夫人の目に奇妙な光がちらついた。彼女の唇はわずかに開き、息遣いは速くなり、その声は厚みを増し、会話に必要以上に頻繁に飲み込んだ。彼女は間違いなく魅力的だったが、その態度は不安を誘い、私は突然話題を肖像画に切り替えた。
「ああ、あれね」と彼女はぼんやりと言った——まるでその考えがちょうど再浮上したかのように。「ええ、あなたの愛らしい姉が親切にもあなたを貸すと申し出たとき」彼女の言葉選びは奇妙だった。「私はあなたを依頼するチャンスに抵抗できなかったわ。彼女は私の懇願に敏感だったのよ。あなたも分かるでしょう…アウフェリア、私たちは何年も友達だったわね？彼女も私たちが喧嘩をやめるべきだと思っていたの。もう喧嘩をやめる時じゃないかしら？私がひどいことをしたのは分かっているけど、それほど悪いことだったかしら？あなたの美しさに自分がどれほど劣っているかを自覚するのは辛かったのよ」
プリンセスと私は、ルナトーラ夫人と和解する必要性があると結論づけた。しかし私の宿主はその不安を強調し、彼女をこの取り決めに強制したのは私のせいだと非難した。
私たちの若い御者が様々な選択肢を提示し、その中にテレンハートの邸宅を挙げたとき、私はプリンセスに自分の価値を証明する機会を見出した——彼女が避けたいと思っている社会的状況を乗り切り、壊れた友情の修復を助けることで。しかし、ルナトーラ夫人の性格の全貌を理解し始めるにつれて、その決断への自信は揺らぎ始めた。私は異端者の店での彼女の行動の後にプリンセスを疑っていたが、今になって——あまりにも遅すぎた——私は彼女を信じるべきだったと気づいた。
「私は謙虚さを偽るつもりはありません、ご主人様。私が目に心地よいことは承知していますが、そのような意見は主観的なもので、あの夕食に出席した人々が共有するものです。あなたも、ご主人様、…目を奪われるほど美しいです」と私は続けた——プリンセスの指導に従って。
「そうかしら？どのように？」とルナトーラ夫人は微笑み、ベッドの上で優雅に揺れながら褒め言葉を釣っていた。
「あなたは私より背が高いです、ご主人様」と私は始めた——頭からつま先まで彼女の特徴を心の中で列挙しながら。「あなたは見事な黄金のたてがみをお持ちです。まるで熟練の職人が紡いだ最高級の絹糸のように」と私は賞賛した——言葉と仕草の両方を使って。「その光沢のある波は、地平線に集まる雲を彷彿とさせます。そして、二つの繊細な房があなたの顔を縁取るようにスタイリングされているのが素晴らしいです」女性は自分の髪についての褒め言葉を聞くのが好きなのではないか？次は…ああ、そうだ。目だ。「あなたの目は夕暮れのサファイアのように輝いています——それはあなた自身がよくご存知でしょう。あなたの長く繊細なまつげに導かれて、人は簡単に迷い込んでしまいます」私はかつて物語で似たようなフレーズを読んだことがあったが、誤って引用したかもしれない。「あなたのデコルテは、もし許されるなら」ルナトーラ夫人は喜んで首を傾げ、優雅な曲線を露わにした。「最高級の磁器のように滑らかで繊細です。そのような細いウエストがどのようにしてそんな豊かなヒップへと流れていくのか、私は畏敬の念を抱いています。あなたはまさに美の体現者です——トレミウム後期の巨匠たちの手によって彫られたかのように。あなたの唇、ピンク色で——」
「やめて」とルナトーラ夫人は要求した。「あなた、無理してるわ」と彼女は気づいた。「まるで手紙の草稿を書こうとしているようで、実際の人間のように話している感じがしないわ」
彼女の評価は、彼女が知りうるよりもはるかに真実に近かった——私の求愛経験は皆無だったからだ。それに最も近いのは、かつてフェルミナに書いた手紙だった——願わくば読まれないことを祈っている。
「ああ、言い忘れてたわ、デュバート」とプリンセスの声が私の心の中で響いた——部屋の三つの鏡、頭上にある反射性の燭台、壁の金属装飾を利用して、すべてが彼女にコミュニケーションの手段を提供していた。「彼女はあなたを使用人のように扱いたいんだと思う。彼女はそれを楽しんでるの。ティッハがいつも私にそうさせていたとき、彼女は私が率直に話すことを好んだわ。使用人が話すようにね」プリンセスはそれがどれほど意味をなさないか気づいたに違いない、なぜなら彼女は付け加えたからだ。「あまり頑張らなくていいの。シンプルに保って、彼女に何も疑われないように。ああ！分かった！あなたの芝居のあのキャラクターを覚えてる？あの木こり？そんな風に話せばいいのよ。荒っぽくね」
私は理解の合図を送り、その役割に入る準備をした——プリンセスが言及しているキャラクターを正確に知っていた。エルヴォ、不幸な木こりは、不貞の癖があり、彼の興味を引く女性たちに対して滑稽なほど率直な話し方をするのだった。
「私は気取った話し方をしようとしていたんだ」と私は唸った——エルヴォの粗野な態度を channel しようとして。「でもいいだろう。はっきり言ってほしいのか？気分を悪くさせたくなかったんだが、お前の胸から目が離せない」と私は情熱的にその役を演じた。「それに、細いウエストとかいいヒップとか、さっき言ってたあのナンセンスなこと？俺が言いたかったのはこれだ——なんてケツだ。俺の膝の上に乗せたら、すごく気持ちいいだろうな」
ルナトーラ夫人は口を覆い、くすくす笑いをこらえながら、信じられないという様子で私を見つめた。しかしプリンセスはすぐに私を内面で叱った。「この馬鹿！どうして彼女にそんな話し方ができるの？あんたの変態の木こりみたいにって意味じゃなかったのよ！彼が使わない言葉を使うなって意味だったの。デュバート、この野蛮人！彼女は今、私のことをどう思ってるの？」
プリンセスがルナトーラ夫人の意見をそれほど深く気にしているという事実は、彼女たちの友情が彼女が認めようとするよりも——あるいは自覚しているよりも——彼女にとってより大きな意味を持っていることを示していた。それは後で確実に取り上げる点だった。一方、私は驚いたルナトーラ夫人に謝罪の意味を込めて肩をすくめた——彼女の頬は紅潮し、私の厚かましい言葉に笑いを抑えようとしていた。
「ああ、あなたって本当に酷い、酷い小さな子ね！」とルナトーラ夫人はからかいながら、編み上げて団子にした私たちの髪の後ろを掴んだ。「よくもあなたのご主人様に欲情したわね？」彼女の気分は驚くほど急速に変わり、その目は不気味な強烈さで輝いた——彼女は力強く私の髪を引っ張り、私たちの顔を危険なほど近づけた。彼女は悪意のある引きで私の頭を左右に振った。それは痛かった。「アウフェリア、誤解しないでほしいの。あの過去の馬鹿げた小さなことを忘れて前に進めることを誰よりも喜んでいるのは私だけど、それはあなたが自分の立場を忘れていいという意味じゃないの、分かった？」
彼女の突然の激しさに直面して、私は同意してうなずくしかなかった——私の懸念は高まるばかりで、彼女が私たちの髪への拘束を解いたときも——最後にもう一度引っ張って、私をベッドから転がり落とす前に。私は手で体を支えなければ、顔からカーペットに激突していただろう。それはまったく不要だった——淑女にとってこれはどのような振る舞いなのか？
「さあ、謝りなさい。今度はきちんと」とルナトーラ夫人は要求した——腕を組み、その表情は怒りの仮面に硬化した。「それは私に話しかける言葉じゃないわ、アウフェリア」
「あなたが彼女に何をさせたか見てよ！」とプリンセスは私の心の中で泣き叫んだ。「決心しなさいよ、デュバート。ティッハと私を仲直りさせたいの？あなたは台無しにしてるわ！彼女は私を嫌うだろう…早く、彼女の足元に這いなさい。立ち上がらないで。慎重に、彼女の足の一つを求めて靴を脱がせなさい。私の頬をそれに擦りつけて、あなたが涙を偽るのが上手いことを願うわ。だってあなたは今までにないほど謝るんだから！」と彼女は命令した——まるで彼女の提案の不条理さが彼女に認識されていないかのように。
この二人の女性は完全に狂っていた。
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この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
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