『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「聖域と隷属」 第41部』
私は哀れみを通して同情を得るという考えを断固として否定していたが、残された選択肢はほとんどなかった。ルナトーラ夫人が自ら到着した——私は他の誰にも会いたくなかったからだ。彼女は私が馬車の隅に縮こまり、御者のマントの下で震えているのを発見した。
「第一の太陽にかけて！彼らはあなたに何をしたの、子猫ちゃん？」とルナトーラ夫人は嘆き、手で口を覆い、その声は心配で震えていた。
「わ、私はひどい偽善者に見えるに違いない」と私は吃りながら言った——ドアが開かれたとき、外の寒さの全容を感じながら。「あなたのところに来て、這って戻ってきて、助けを乞うなんて。そ、それも私が言ったことのすべての後に」
「そんなことは忘れてください！何も問題ではありません！」と親切な若い女性は駅馬車に登り、私に手を差し伸べた。「さあ、アウフェリア、中へ連れて行きます」
私は出来事の簡略化された、運命的な説明だけを伝えていた。使用人たちは私の伝言を届けるよう任され、すぐに門が私たちに開かれた。私は厨房近くの脇入り口を通って案内された——ルナトーラ夫人が私を見つけた場所だ。家はファリンゴス卿のものと似ていたが、より大きく、ほぼ二倍の部屋数を誇っていた。それは彼女の友人所有のものだった。
外の寒さが私を丸ごと飲み込もうとしていたが、すぐに厨房の中で温かさが私を包んだ。私は暖炉に近づき、プリンセスの凍えた手を火傷の危険を冒さずにできる限り炎に近づけた。
「さあ、火の近くに来て。休んで、温まりなさい」とルナトーラ夫人は促し、優しく私を座らせ、親切に背中を叩いた。「服を送らせます。ここで待っていてください。すぐに戻ります、子猫ちゃん」
彼女は急ぎ足で去り、スカートを持ち上げて威厳を保ち、厨房の温かさを離れた後になってようやく助けを呼んだ。
近くで光るナイフが私の目を引いた——その表面が私の視線を反射していた。「私はこの馬鹿げたボロ切れだけをまとってあのドアから飛び出して行く方が、あなたがここで何をしていると思っているのか、それに耐えるよりマシだわ、デュバート」とプリンセスは内側で吠えた——その深い不満を表明して。
「まさか本気で言っているわけではあるまい。この子供じみた態度をやめろ。君と彼女の喧嘩の詳細は知らなくとも、和解する時だ」と私は布に覆われて息を呑むようにささやいた。
「彼女は私がすべてを信頼した後に裏切ったのよ。彼女は私を傷つけた。決して許さない」とプリンセスは激しい情熱を持って宣言した——しかしそれ以上の詳細は提供しなかった。「あなたが理解していないことに無理に踏み込んだら、決して許さないわ。彼女に服を貸してもらい、彼女が仕組んでいないか慎重に確認し、どうしてもなら彼女を描いて、それからここを出ていくのよ」
「もう誰かを呼びました」とルナトーラ夫人が厨房に戻ってきたときに発表した。「すぐにドレスが届けられます。こんな状態で見られるのは…屈辱的だとお察しします」プリンセスは鼻を鳴らした。「しかし、呼んだ女中は口が固く、噂話はしません、約束します。お湯を沸かし、他に必要なものは何でも手伝います。何が起こったか話す準備はできましたか？攻撃されたとだけ聞きましたが」と彼女は優しく尋ねた。
この場所に来たのは、その話を共有するためでなければ理由がなかった。ルナトーラ夫人はかつてこの街での人脈について話していた。適切な動機があれば、彼女はチェリョの捜索を他の方法よりもはるかに効果的にすることができた——彼を捕まえるには十分ではないかもしれないが、彼に二度とベルナンに戻らず、この場所に関連するもの——プリンセスを含めて——に干渉しないように説得するには十分だった。
「まず第一に、ご助力に感謝の意を表さなければなりません。心から感謝しております」と私は深くお辞儀をして言った——お辞儀をするには不適切な瞬間のように思えたので。
ルナトーラ夫人は首を振った。「気にしないでください。そんなことは言わないでください。これは誰が何に怒っているとか、誰が何を借りているとかの問題ではありません。これは普通の良識の問題です。貴族であろうとなかろうと、誰でも助けるでしょう。そしてあなたが私のことを思い出してくれて、無事でいてくれて本当に嬉しいです。アウフェリア、あなたの使用人が言っていたことは本当ですか？本当に…魔術師に襲われたのですか？服はどうしたのですか？マインドコントロールされたのですか？彼はあなたに…何かさせましたか？」
私は厳しくうなずき、状況が要求する緊急性を持って話した。「彼は自分をチェリョと名乗りました。老齢の男で、少なくとも九十歳。危険なほど痩せていて、禿げ上がり、灰色がかった肌、黄色く変色した完全な歯のセット、そして豊かな灰色の眉毛。目は茶色で、鼻は大きくてでこぼこしており、私より手のひら分ほど背が高かった」と私は記憶の限りの細部をすべて描写した。「私は彼の店に入りました——図書館と間違えて。私の御者がその場所を勧めたのです」
「あの少年も関与していると思いますか？」と彼女は私が完全には除外していなかった可能性を疑った。
「そうではないと思いますが、彼と近隣の店に尋ねることは調査の慎重な始まりかもしれません。ティッハ…」私は彼女をファーストネームで呼んだ——プリンセスとその夫人はそのような間柄であるはずだったから。「私は彼が恐ろしいのです。彼が私の逃走の復讐を求めるかもしれない——私を口封じしようとするかもしれないと恐れています。彼は他の者を欺くと言っていました。そして彼が私に意図していたことは、すでに多くの裕福な被害者に起こっているかもしれません」
「市警を呼びます。あなたは彼らと話す状態ではありませんので、私に任せてください」と彼女は親切にも私がほのめかしていたことを申し出た。
犯罪を防ぎ、領主の法を執行するために巡回する市警という概念は、何世紀にもわたって標準的な慣行だった。人口が十分に大きくなると、平和を維持するための組織を設立することは合理的だった。しかし私の父は、この問題に異なる方法で取り組んだ。二十年前、彼は成功したことが証明されたシステムを考案した。彼は彼らの資金を増やし、組織を専門部門に分割し、正式な訓練を導入し、彼らがプロトコルに従い活動を報告することを要求した。
イルグミンはその後、五つの公爵領にわたってこのシステムを採用し、犯罪——特に殺人や紛争——を著しく減少させたが、領主たちからの多大な投資を要求した。効果的な市警は、単に交代で勤務し、自分の裁量で法を執行する兵士ではありえなかった。巡回、捜査、犯罪者の追跡、記録の維持を行うチームが必要であり、すべてが中央本部に従属していた。各チームには独自の訓練と装備、内部構造と階層が必要だった。私の父はこのテーマについて少なくとも四冊の本を執筆し、その結果に大いに満足していた。彼はその実験を『警察組織』と呼んだ。
ルナトーラ夫人が私に代わって話すことになるので、私は出来事をできる限りの詳細で、霊的憑依の話題を避けて語った。それを明かせば、プリンセスはせいぜい愚か者、最悪の場合は完全に狂人に見えるだろう。
私の物語は、プリンセスが最近始めた趣味である希少な写本を求めて店に入ったと描写した。チェリョは私が想像上の病気にかかっていると主張し、治療薬を提供したが、私は断った。私の拒絶は彼を激怒させ、アルタン・レガシーの威圧的な披露を引き起こした。彼はその後、プリンセスに衣服を含むすべての所持品を放棄するよう要求した。異端者が精神の印を使ってプリンセスを無力な奴隷にしようとしたとき、純粋な恐怖が彼女を駆け巡り、彼女は必死に物を投げつけてから逃走した。
魔術師から逃げることは容易なことではなかった。武装した訓練された男たちでさえ、その試みで簡単に倒れることができた。私はその点についてあまり詳しく問い詰められないことを願った。
「なんと卑劣な獣だ！」とルナトーラ夫人は非難した——紅潮し、激怒して。「卑劣な男よ！彼は見つけ出され、処断されなければなりません。ベルナンで安全に暮らすためには他の方法はありません。そして彼があなたにしたのと同じことを他の者にもしていて、彼らは彼の策略のために覚えていないなんて…サビエンスの外套にかけて…異端者たち、なんと恐ろしい連中だ」
私たちはさらに会話を交わした——三十代半ばの頑丈な女性が二人の若い使用人を連れて私たちを手伝うよう指示した。ルナトーラ夫人の保証にもかかわらず、一人ではなく三人の女性が私たちの世話をした。
プリンセスは常に不満で、厨房のような場所で裸でいること、見知らぬ人の手で自分の身体を洗われることに不快感を表明した。私にとっては、それは完全に普通の出来事であり、私の日々の生活の多くよりもはるかに威厳があった。
水は快適な温度に温められ、三つの完全なバケツが準備された。プリンセスの身体は徹底的に洗われ、私たちの不運な冒険からの汚れが洗い落とされた。擦り傷や打撲傷が私たちの皮膚に点在しており、最も気になるのは下腹部の打撲傷で、ルナトーラ夫人に大きな警戒心を抱かせた。
私たちは乾かされた——しかしプリンセスの長い髪は三枚のタオルを必要とした。温かさが私たちを包んだが、ルナトーラ夫人が意図的に友人の身体の露出を長引かせたのではないかという疑念を払拭できなかった。
服が運ばれてきたが、それは私が予想していたものではなかった。
「ああ、本当にごめんなさい、アウフェリア。急なことでこれが精一杯でした」とルナトーラ夫人は過剰に謝罪した——しかし私は彼女の態度に偽りの兆候を感じ取った。「他のドレスは一つだけ持ってきていて、それは風呂の後の夕食に着ようと思っていたんです。それにラミオダは今留守にしています。彼女の持ち物を彼女が留守の間に取るのは気が引けました」
ラミオダ・テレンハートはこの家の女主人であり、サムヌエル・テレンハートの一人娘だった——彼は自分の遺産を購入したほど裕福な商人だった。怪しげな手段で、この新しい『卿』は絶滅したテレンハート家の後継者であると宣言する古代の文書を入手した。彼の寛大さと魅力は、彼の偽りの主張をほとんど疑問視されないものにしていた。テレンハート夫人はルナトーラ夫人がベルナンで訪ねてきた友人であり、客を hosting している間に彼女が留守にしているのは奇妙だった。
アウフェリアは、彼女の着替えを手伝った女性たちと同じ服装を着せられた——まるで女中のように。無地の黒いガウンに白いエプロン、労働的な作業に適した実用的な靴、そして控えめな頭飾りがセットを完成させた。確かに、それは貴族生まれの淑女にふさわしい服装ではなかった。女中たちが仕事を終えると、彼らはほとんど儀式なしに退出した。
「今のところはこれで十分でしょう」と私は袖の粗さに気づきながら腕を擦って言った。「このぼろぼろのマントよりは確かに華やかです」
「気に入ってくれて嬉しいわ」とルナトーラ夫人は推測した。「本当に似合ってるわ！あなたには何でも似合うのね」
「そうですね。ありがとうございます、と思います」それはほとんど褒め言葉ではなかったが、私は彼女に疑いの余地を与えることを選んだ——彼女が許容できる小さな失言を犯したのではないかと疑い、それを流すことにした。
ルナトーラ夫人は咳払いをした。「それが、今二人きりになったときの私への話し方なの？」彼女の態度と私への呼びかけ方に突然の変化があった。「まだ自分の立場を覚えているといいのだけれど」
「もちろん、彼女は私たちにこれに付き合わせるつもりよ」とプリンセスの悩まされたつぶやきが、近くのバケツに残った水に映る私の反射によって反響した。「警告したでしょ！」
「正確には…何を…？」と私はささやいた——その声はかろうじて息のようで、私に何が期待されているのか困惑して。
「ただ彼女の使用人のように振る舞って。ええと、本当に、本当に謙虚な使用人みたいに」とプリンセスは説明した。「それは…彼女を喜ばせるのよ」
「どんな関係…？」と私は素早く口にした——私の質問の残りが自明であることを願って。ルナトーラ夫人の眉間のしわは深まり、彼女の唇は警告のようにすぼめられた。
「あなたが私たちをこんな目に遭わせたのよ！彼女は『不満』なときは怖いのよ！」とプリンセスは押し付けた——私を責めて。「ただ言って——『お優しいお言葉、ご主人様、心より感謝申し上げます』って」彼女は私の困惑を感じ取ったに違いない、なぜなら彼女は付け加えた——「いいえ、本当に。やってみて。そして本気で言っているように聞こえるように」と彼女はしつこく言った——奇妙なことに。
議論の余地はほとんどなく、二人の貴族の淑女が私に演技することを期待していたので、私は従うことにした。「お優しいお言葉、ご主人様、心より感謝申し上げます。私の無礼をお詫び申し上げます」
「ずっと良くなったわ」とルナトーラ夫人は言った——いたずらっぽく微笑みながら。
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