『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「異端者の印」 第38部』
アルタン・レガシーは、その秘密を知らない者にとってはあまりにも強力だった。魔術師たちはすぐに、自分たちの能力が一般の民衆と自分たちを区別するものであることに気づいた。そして、最も威圧的で武装した兵士でさえ、適切な印を操る者にとっては子供のように無防備になりえた。
心に悪意のない高潔な魔術師たちは、この世に長く生きられなかった。彼らが存在するだけで脅威となるため、彼らは抑圧されて投獄されるか、あるいはその才能を利用しようとする権力者たちによって徴兵される運命にあった。魔術師たちは二つの道のいずれかを歩むと言われていた——貴族の宮廷で正式な魔術師になるか、あるいは賞金がかけられた犯罪者として流浪するかだ。確立された秩序に与しない魔術師は邪悪な意図を持つと見なされ、軽蔑的に異端者——魔術師の背教者——と呼ばれた。
「動くな」と自称チェリョの老男が私たちに命じた。
彼の手には、子供の拳ほどの大きさの深紅色の宝石が、金細工に収められていた。私はすぐにそれを認識した——点火の護符、マスケット銃や刃物よりもはるかに致命的な武器だ。
「彼は虚勢を張っているわけではない、プリンセス。彼に従え」と私は警告した。「彼が持っているものは破壊の道具だ。その底面に刻まれた印があり、金と反応し、ルビーによって導かれる。彼の気ままで、火薬を用いた錬金術反応に似た爆発を引き起こすことができる。それは容易に私たちを引き裂き、かすかな赤い霧以外の何も残さないだろう」
プリンセスは悲鳴をあげた——彼女の理解が訪れた。
「これが分かるのか？」とチェリョはプリンセスの表情を観察した。「よし。それなら話が早い。その太った財布を腰から外して、左に投げろ。今すぐだ」と彼は目的を持った冷静さで指示した。
「お、お願い…私を傷つけないで！」とプリンセスは柔らかく懇願し、彼の命令に従った——その一部は恐怖に駆られ、一部は私が与え続ける助言によって。どんな金額も彼女の命の価値はなかった。彼に取らせよう。最も重要なことは、彼女がこの悪の巣窟から安全に逃げ出すことを確実にすることだった。
「言われた通りにする限り、傷つけはしない」と魔術師の背教者は冷たい自信をもって彼女を安心させた。彼はローブの中から、薄い正方形の木片を取り出し、私たちの近くの地面に投げた。そこには印が刻まれており、私は個人的に使うことはできなかったが、それでも認識できた。「想像上の病の治療薬を求めて私の店に来る愚かな金持ちの子どもたちは、少なくともイヤリングやブレスレット、あるいはティアラのようなものを身につける礼儀を持っている——私が売って生計を立てられる小さなものをね」と彼は、私たちが装飾品を身につけていないことを指摘しながら言った。「しかし君はあの安物の鏡以外には何も持っていない。いったいどんな女なんだ？高価な服を着て貴族のように化粧をしているのに、どうして私の薬のことを知っていたんだ？」
「プリンセス、床の印はこの遭遇の記憶を消し去るためのものだ。彼にやらせろ。分かったな？」と私はできる限り冷静に助言した。「ただ彼に欲しいものを取らせろ。彼と戦う価値はない」
「あなたは私の記憶を消すつもりなの？」とプリンセスは声に出して考えた——それは彼女がすべきではなかった。
男は甲高く、無表情に笑った。「なかなかの賢者だな？どうやってその印を認識したんだ？そうだ、君の頭の中でいくつかのトリックを仕掛けるつもりだ」
「鏡を割れ、ガラスで自分を切れ」と私は叫んだ——彼の真の意図に気づいてパニックに陥りながら。
「何？」とプリンセスは正しく聞こえたか確信が持てなかった。
「自分を切れと言ったんだ」と私は繰り返した——その声はより確固として。「パニックを装って鏡を落とせ。割れたら、破片で指の一本を刺して、その血をドレスで拭くふりをしろ。それで十字を描け。彼の注意を引かないように気をつけろ」
チェリョはこの遭遇の記憶を消すことをほのめかしただけではなかった。彼は私たちの中に暗示を植え付ける計画だった。彼はおそらくプリンセスに彼の店に戻るよう強制し、彼女に貴重品や宝石を持って来させ、私の宿主から搾り取れるだけ搾り取るだろう——そして彼女がどのように利用されるかについて他の邪悪な可能性もあった。もし代わりに彼女がドレスに血で印を付ければ、たとえ私の記憶が改ざんされても、その印に気づくだろう。十字を描くことはその行動が意図的であることを明確にする。私は真実を疑い、プリンセスが戻るのを避けるだろう。
「ああ！私…ごめんなさい！」とプリンセスは従順に謝罪しながら鏡を落とした——急いで説明を受けた後、私と同じ結論に達して。悲しいかな、私たちの下の柔らかい土壌はガラスを割るのに十分ではなかった。私は彼女の落胆を感じ取れた。他に何ができた？何が？
チェリョはプリンセスの作為的な不器用さに気づかないふりをした。「教えてくれ、私の小さな天才よ、君が着ているものは何だ？」
一つの考えが浮かんだ。プリンセスの黄色と白のアンサンブルはかなり目を引くものだった。私のような、あるいはおそらくチェリョのような見分けのつかない目にも、それは驚くほど価値があるように見えるだろう。
「プリンセス！あなたのペチコートとシフト！それらは白い！」私は、落ちた鏡がまだ彼女の目を反射して私の考えを伝えられることを願った。「床の土を使って十字を描け！」
「こ、これはアルビニアのドレスで、と、とても高価なものです！もうほとんど作られていません」とプリンセスは称賛に値するほど速く私の意図を理解した。もし彼女がこの犯罪者を判断するときにこれほど洞察力があったなら、私たちはこの難題に陥っていなかったかもしれない。「ど、どうかお取りください、ただ…私を逃がしてください！」彼女はボディスとコルセットの留め金を外し始め、それらを巧みに緩めて衣服を脱いだ。
彼は私たちを止めなかった、ありがたいことに。後で、私はなぜ私たちのドレスがなくなったのか、そしてその印について疑問に思い、行動するだろう。確かに。私は気づかなければならなかった——私が！
プリンセスの上質な黄色のドレスは、その男の悲惨な店の土の床に落ちた。彼女はそれを踏み越え、すべての硬貨が入った小さな財布の上に慎重にそれを掛け、その過程で湿った土で指先を汚し、こっそりとペチコートの裏に印を描いた。
チェリョは次に何をするか決めるかのように私たちを観察した。結論を導き出し、点火の護符での狙いを緩めることなく、彼は床から布を掴んで投げた。
「これに着替えろ」と彼は命じた。
彼は印を見ていたのだろうか？いいや、ありそうにない。照明は薄暗かった。私は彼が、下着だけで彼の店を出る淑女はあまりにも注目を集めると結論づけたのだと推測した。質素ではあるが、粗末な服装の方が目立たないだろう。
彼が少女の前で服を脱がされることを気にしているとは思えなかった。彼はあまりにも年老いていた。魔術師として、そして彼の右手の護符のような強力なものにアクセスできる者として、彼は百年以上生きている可能性もあった。プリンセスは服を脱ぐ前に彼に背を向け、明らかに不安そうだった。私たちは、ふくらはぎの半ばまで届く、埃っぽい古い茶色のマントで身を覆った。
この粗末な服装は明らかな矛盾になるのではないか？記憶がどれほど徹底的に改ざんされても、私は気づくことを望んだ。裸足の下の冷たい土が私たちに震えを送り、プリンセスは暖を取るために自分を抱きしめた。
「私が投げたあの印の上に足を踏み入れろ」とチェリョは命じ、私が認識した印が刻まれた木の板を指さした。「どちらかの足をその上に置け」プリンセスは右足を選んだ。「そこにいろ。私が言うまで動くな」
異端者は簡単に彼の店を漁り、さらに三枚の薄い木の板を手に取った——それぞれに印が刻まれていた。私は二つを認識し、プリンセスは確かに一つを知っていただろう——精神の脆弱性、私たちが以前ライヤに使ったものだ。
「カリティオ！」と彼は命令口調で叫び、プリンセスの足元の印が活性化し、私たちの脚に衝撃を送った。「アミブ・デュ・フォルグズ！」彼は私たちが最初の呪術に呆然としている間に、見慣れた印を私たちの額に押し付けた。「ヴァレラック！」彼は三つ目の印を呼び起こした——それは眠りを誘発するためのものだと私は理解した。
プリンセスは膝をつき、その腕は身体への拘束を解いた。彼女は後方に倒れ、意識を失い、自分自身を認識しなかった。チェリョは、私が自分の家の廊下であの哀れな女中にしたことと似たようなことを行っていた。
まず、彼は記憶の形成を妨害する印を使った。プリンセスが無力化されている間に、彼女の精神防御は剥ぎ取られ、そして彼女は眠らされた。この組み合わせで、彼は私たちの記憶を操作し、自分の意志に私たちを再形成することができた。
「恐れることはない」とチェリョはなだめた——彼の致命的な点火の護符をしまって。「ただ流れに身を任せろ。私の声だけに集中しろ」彼は眠っている少女をより深いトランス状態に導こうとした。私たちのそばに跪き、彼は私たちの頭の上に手を置いた。
「はい…」とプリンセスはつぶやいた——その声はかすかで、夢の網に捕らわれていた。
「いくつか質問をする。真実だけで答えよ」とチェリョは唱えた——その言葉はよく練習された台本の朗唱のように流れた。「まず、君の名前は何だ？」
プリンセスの意識は漂い、現実から切り離され、彼女の肌に鳥肌を立てる寒さに無感覚だった。彼女は抵抗する意志を奮い起こせなかった——チェリョにも、誰にも。彼女の誇りは、恐怖とともに、彼女の心配事とともに、なぜ彼女がこの呪われた店に入ったのかという記憶さえも溶解した。彼女は彼の尋問の理想的な被験者になりつつあった。
しかし、プリンセスの心が弱まるにつれて、私の心は明らかに影響を受けなかった。
「君の名前は何だ？」と彼は辛抱強く質問を繰り返した。
プリンセスの目——今や完全に私のものとなった——がぱちりと開き、私の前に跪いている悪党を驚かせ、彼は息を呑み、後ずさった。「お会いできて光栄だ、ペテン師よ。よくも私をさまよう霊と称したものだ。結構だ。代償を払う価値があるなら、私を追い出してみせよ、もしできるなら！アミブ・デュ・フォルグズ！」
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