『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「治療師の偽り」 第37部』
邪悪な存在による憑依は、無知な者や心気症の者の絶え間ない恐怖であり、私たちの前の老男は単に、私たちの現在の窮状にわずかに一致する、でたらめな架空の病を一つ挙げたに過ぎなかった。これは単なる偶然だったが、私はそれをプリンセスに伝えることができなかった。彼女の鏡は彼女のそばで役立たずにぶら下がっており、この重大な瞬間に私は無力だった。私は落胆した——いや、プリンセスに失望した。彼女の身分の淑女で、学問にアクセスできる者が、これらの迷信を一瞬の躊躇もなく退けるべきだった。代わりに、彼女はこの老朽化した詐欺師の手から食べ物を食べ、彼の欺瞞の網に絡め取られていた。
「どうしてそれが分かるんですか？」とプリンセスは尋ねた——すでに彼のパフォーマンスに絡め取られ、老いた禿鷹にどこに爪を食い込ませるべきかをうっかり示してしまった。
「簡単なことだ」と男は宣言した。「言った通り、君の目にそれが見える」彼は近づいた。プリンセスは後退しなかった。「そして、それだけでは不十分なら、君が入ってきたときの私のスフィグモプネブマメーターがどう反応したか観察してみるといい」
老男はガラクタの一片——独立して回転する鉛の輪の価値のない混合物——を指さした。それはわずかに動いており、大きな円が小さな円と反対方向に回転していた。
「見えるか？」と彼は言い、素朴な少女に向かって身振りで示した——その信じやすさは私たち両方を恥ずかしくさせた。「もっと近くに来なさい」と彼は手招きし、神秘主義者のような手つきで彼女を詐欺的な装置へと導いた。プリンセスは今や魅了され、畏敬の表情を浮かべて近づいた。
予想通り、鉛の円はまるで彼女の存在に反応するかのように激しく回転した。もし私が制御していれば、私はまったくの苛立ちで目を回していただろう。これは最低級の手品だった。男はおそらくローブの中に磁石を隠していたのだ。しかし、店の薄暗い明かりの中で、私はプリンセスに私たちが耐えている詐欺を警告するための反射面を見つけることができなかった。
「もっと速く動いてる！」とプリンセスは叫び、両手を口に当てた。「どういう意味ですか？本当に憑依が見えるんですか？私を助けられますか？」
「三つの輪を観察しなさい」とペテン師は続けた——まるで自明の事実を説明するかのように身振りを交えて。「それは霊の強さを測るものだ。これは非常に憂慮すべきことだ、若い淑女よ。この程度の霊は君の身体を掌握し、それを自分のものとして着こなし、君をその意志に従わせる可能性がある」と彼は付け加えた——将来の要求を膨らませるために状況をますます危険に聞こえるようにした。
「おっしゃる通りです！おっしゃる通りです！」そしてプリンセスは彼の口笛に合わせて踊っていた。私はこの少女を心配した。
「これは危険だ」と彼は警告した。「しかし、君が思うほど危険ではない。君は今、私と共にいる。安全だ」と彼は恥知らずに嘘をついた。「邪悪な霊を追い出す方法は数多くあるが、これほど強力なものに打ち勝てるのは、私の最高の治療薬だけだ。推測するに、この霊はまだ自分が生きていると信じており、君の身体を自分のものにしようとしているのだろう」
「な、何？いや、いや…そんなはずはない…彼は…彼は偶然ここにいるんだ！本当に私の身体に入ろうとしたわけじゃないんだ」とプリンセスは暴露した。
私は叫びたい衝動を抑えきれなかった——しかしそれにふけることはできなかった。プリンセスは私たち両方を無謀に危険にさらし、私たちの状況を、彼女を利用しようとするペテン師の前でこれほど率直に話していた。私は行動しなければならなかったが、何ができただろうか？この男は私たちからすべてを奪うかもしれない：王国印、馬車、私たちの尊厳さえも。私たちは裸足で辱められてここから出て行き、彼の嘲笑だけを耳にすることになるかもしれない。
「おや、どうやらこの霊が誰かについて少しは分かっているようだね」と老男は探りを入れた——常に日和見主義者で。「もっと詳しく教えてくれ。君を助ける鍵は細部にあるかもしれない」と彼はさらなる情報を求めて、操作を強化しようとした。
「私…彼がそれを喜ぶとは思えません」とプリンセスは躊躇した。
確かに、私は決して喜ばなかっただろう！
「おや、しかし私の礼儀がどこへやら！」と男は突然叫んだ——礼儀正しさのふりをして。「まだ自己紹介をしていなかった。許してくれ、若い淑女よ。望むなら匿名のままで構わない。私はこの辺りではチェリョとして知られている」そう言って彼は再び口説き始めた。「そして、その霊が何を望んでいるか心配する必要はない。彼はもうすぐ君の問題ではなくなるだろう」
しかしプリンセスは不確かなままであった。「つまり…これはあまりにも突然です。つまり、あなたは彼を出せるのですか？今すぐ？この瞬間に？私…あ、もしそうしたら霊はどうなるのですか？」
「霊は彼が本来属する遥か彼方へと戻るだろう」とチェリョは計算された優しさで言った——彼女の『邪悪な霊』への愛着を感じ取って。
「つまり、彼は死ぬのですか？二度と戻ってこないのですか？」と彼女は心配した——本物の心配だった。もし私が彼女にそれほど怒っていなければ、それは私の心を打ったかもしれない。
「おそらくな」とチェリョは滑らかに答えた。「中には頑固な霊もいて、追い出された後に別の身体に取り憑こうとするかもしれない。しかし、彼がもう君の心配事ではなくなることは保証できる。そして、少し追加料金で、彼を霊の檻に閉じ込めることもできる。そうすれば彼は二度と君や他の誰かを悩ませることはないだろう」
「私…今はこの選択はできません！」とプリンセスは吃りながら言い、手で顔を扇いだ——明らかに苦悩して。「これを…ええと、霊と話し合う必要があります！とにかく、どうやって彼を抽出するのですか？方法は？」
「それはちょっとした企業秘密だ」もちろんそうだった。「しかし、最初のステップは、これを飲むことだ」彼は棚に歩いて行き、数本の瓶とビーカーを取り出し、調合を準備し始めた。「これは霊を除去するものではないが、私たちが霊とコミュニケーションできるようにするものだ」と彼は主張し、巧みに内容物を混ぜ合わせた。
彼の瓶のラベルは笑えるほど偽物だった。プリンセスは大きく見開いた目でそれらを読んだ：『パトメヌス』、『カルテンシオ・オルトス』、『パラキウム』。それは無知な者には漠然と科学的に見える哀れな試みだった。私はそれらの色と彼の使い方で成分を認識した。彼はアステニア粉を乾燥したナス科植物と混ぜ、タバコでその調合の臭いを隠していた。ビーカーには液体が入っており、私たちの到着前に準備されていた——それは伝達システムか増幅器の役割を果たしていた。何であれ、この男はプリンセスを意識不明にさせるために設計された基本的な錬金術の薬剤を作っていた。
もし私が彼女を自分の判断に任せていたら、少女は本当に何もかも失って路地裏で目覚めることになっていただろう。
「効果があることは保証できる。すぐに自分で確かめるだろう」とチェリョは約束した。「しかし教えてくれ、なぜそんなにこの邪悪な霊を気にかけるのだ？恋人だったのか？家族か？彼が誰であれ、君には自分自身の人生がある。手放す時だ」と彼は促した——偽りの同情を装いながら、彼の欺瞞的な薬を準備した。
プリンセスは何度もため息をつき、その目は潤んだ。「あなたが正しいことは分かっていますが、しかし…これはあまりにも突然です」と彼女は繰り返した。「これは…」
彼女の目はついに、老男の足元でランプの光を反射する金属片に向けられた。
「私にこれを処理させろ、この無知な子！」と私は彼女の頭の中で叫んだ。「どれほど馬鹿げたほど鈍感なんだ？」
「で、でも、デュバート！」と彼女は答えた——このぺてん師の前で私の名前を愚かにも口にした！「彼はあなたが私の中にいることを知っていたわ。これが私たちのチャンスかもしれない」
「霊と話せるのか？」とチェリョの眉は困惑で曇った。彼はプリンセスが騙されやすいことを期待していたが、完全に狂っているとは思っていなかった。「これは私が考えていたよりも悪い。迅速に行動しなければ」と彼は宣言した——緊急性を偽りながら、策略を実行する準備をし、アステニア粉を活性化するために混合物を熱に通した。
「鏡を上げて私の言うことを聞け、この馬鹿者！」と私は命じた。「彼は君を欺いている！君に薬を盛るつもりだ。強盗に遭うかそれ以上になる前に、ここを離れろ！」
「ど、どうしてあなたが私を騙していないと分かるの？」と彼女は鏡に向かってつぶやき、ついにそれを上げて私に相談した。「何が問題なの？終わりが近いと分かって怖気づいたの？少し考えが変わったの？私を犠牲にもっと長く生きたいの？」と彼女は根拠のない攻撃的な非難を次々と浴びせた。
「君は詐欺師の餌食になっているのだ、この愚かな少女よ」と私はできる限りの平静を保って答えた。「私の指示に従え。彼の嘘を暴いてみせる。私にこれを任せろ」
「霊は何と言っているのかね、若い淑女よ？」とチェリョは尋ねた——彼が不安定な人物を相手にしているかもしれないと気づいたとき、彼の以前の偽りの懸念が形を現した。
「彼は…彼は言っている…あなたは私を眠らせるための飲み物を混ぜて、私を奪おうとしているって…」とプリンセスは私の意図を伝えた。私は鏡を通して彼女のために話さなければならなかった。
男は息を呑み、胸に手を当てて傷ついたふりをした。「とんでもない！どうしてそんなことができようか？この混合物は無害だ。もし望むなら、自分で飲んで証明しよう。霊は自分の終わりが近いことを知って恐れているだけだ」
「私…あなたを信じたい」とプリンセスは動揺した。「しかし霊が主張している…彼は言っている…あなたはナス科植物をアステニア粉と混ぜていると？熱で混合物を活性化している？それは麻痺…麻痺反応を引き起こし、私の筋肉が動かなくなるだろうと。彼は小瓶の黄色いものは、あなたの意図によってヘムロックかアヘン系のものだと言っている」
チェリョの表情は暗くなった。彼の友好的な偽装は消え去り、鋼のようなまなざしに取って代わられた。ペテン師はより背高く、より自信を持って立ち、混合物の加熱をやめて棚に戻した。
「おや。なんと賢い若い淑女だ」と彼は言った——その愛想の良い微笑みは、太陽の熱で焼かれた霧のように彼の顔から消え去った。「君の『霊』は他に何を囁いているのかね？」彼が憑依する存在を真に信じていないことは明らかになった。代わりに、彼はプリンセスが単に彼を嘲っているだけだと思ったのだ。これはもはや些細なゲームの問題ではなかった。この男は危険だった。
「デュバート！あ、あなたの言う通りだ…！」と、私の宿主である愚かな子供に悟りが訪れた。「彼は私に…！私に…！」
チェリョは指を鳴らした。「ケルミン・アット」と彼は言った。起動と詠唱。私はそれらを認識しなかった。
私たちの背後で雷鳴のような音が響いた。プリンセスは驚き、鋭い叫び声を上げて振り返った。私たちの唯一の脱出経路であった通路——暗い階段を上ってこの悪夢のような洞窟から出る道——は、今や固い岩の板によって塞がれていた。彼が呼び起こした印は崩落を引き起こし、私たちをこの地下牢獄の中に閉じ込めていた。
しかし、私がプリンセスの愚かさを非難するのと同じくらい、彼女だけが老いた男の策略に騙されたわけではなかった。私は彼を過小評価し、単なる錬金術の素人として退けていた。そして今、その誤算の重みが私たちに重くのしかかっていた。私たちは単なるペテン師と絡んでいるわけではなかった。いいや、これははるかに陰険なものだった——魔術師の犯罪者——異端者だ！
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