『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「第三の図書館」 第36部』
私は、モデルが他の観客たちと合流することを許される前に、もう少しだけ彼を利用することを主張した——彼は反対側から私がどのように絵を描いているかを観察することに熱心だったからだ。最終結果に不満を表明した者はいなかった——少なくとも私自身は——そしてそれは玄関ホールに飾られ、家に入るすべての者が賞賛することになると確約された。
「こんな絵が何日もかかると思っていたわ！彼女が天才だって言ったでしょ、あなた？」とオルツワ夫人は、最初から自分が正しかったことを夫に思い出させるのをやめなかった。それは罪悪感を伴う満足のいく立場だった。
家主は一度だけ自分の過ちを認め、その後はその話題を完全に避けた。それでも、彼は浮き浮きとしたままで、私が稀有な才能を持っていると断言し、友人や知人に私の技量を伝えると誓った。
男爵とその夫人はそれぞれ自分の寝室を持ち、別々に眠っていた。最初はザハルド卿も私たちと一緒に夜を過ごすように見えたが、後に彼の息子が送った馬車が彼を迎えに来た——息子は彼のために個人的な宿泊先を手配していたのだ。プリンセスと私は一室を丸ごと与えられ、親密な会話ができるようになった。
「あなたが仕事をしているのを見るのにいつも慣れないわ、デュバート。どうやって真似をしろっていうの？だから私はやらない。日中は何も描かないと決めたわ」と彼女は鏡の向こう側から言った。
私は私たちの共有する身体を脱がせ、着替えさせ、それに対してかすかな批評を受けるだけだった。以前の明示的な回避の負担から自分を解放するという私の宣言にもかかわらず、私は依然として敬意を払い、プリンセスの裸身を見ないように努めた。
家主の夫人が新しい装飾を祝って乾杯を主張したこと以外は、私たちはまっすぐに眠りについたかもしれない。しかし、男爵の書斎を通りかかったとき、私はたまたま数冊の写本に気づいた。男爵のコレクションは期待外れなほど貧弱で、プリンセスよりわずかに背の高い一つの本棚の半分を占めるに過ぎなかった。棚の残り半分は記念品、木彫りの像、金属製の工芸品で埋められていた。手書きの資料が見つかるたびに、それは好奇心旺盛な者や志望する魔術師にとって常に精査を要求するものだった——なぜなら印刷された言葉とは異なり、そのような作品はしばしば唯一無二であり、秘術に関する事柄が記録される唯一の方法だったからだ。
私の興味を引いた三つのタイトルのうち、二つをすべて読んだ。一つは、女性の肌を改善するための錬金術の調合に関する古風で潜在的に危険な論文だった。それは過去への垣間見として興味深く、古代錬金術の時代遅れの慣行を明らかにしていた。それは単純な塩水の代わりに牛の尿でクランタを煮沸すること、リネンシートなしで直接リコレズの香油を肌に塗るという馬鹿げた考え、そして当然ながら、石英を使った石臼の方がはるかに効果的であることが証明されているにもかかわらず、カモミール抽出物を蒸留する現在は放棄された方法を含んでいた。
私が読み終えたもう一つの書物は、数語ごとに綴りを間違える将軍を補佐する写字生によって書かれた軍事日記だった。それにもかかわらず、それは魅力的な読み物であり、本の四分の一がアルタン・レガシーの戦場での応用——単なる治癒や照明をはるかに超えたもの——の記述に割かれていた。頻繁に、私がページをめくろうとすると、プリンセスはまだ読み終えていないのでもう少し待ってほしいと優しく頼んだ。この写字生の物語を楽しんでいたのは私だけではなかった。
私たちはほぼ夜明けまで読書を続けたが、プリンセスは完全に回復した気分で目覚め、寝間着を脱いで古いドレスに着替えながらそう教えてくれた。
彼女の身分の淑女たちは通常、『四つの法則』と呼ばれるものに従い、四日連続で同じドレスを着用していた。その後、彼らは身体と衣服を洗うか、使用人に洗わせた。誰もが自分の好きな時に熱い風呂を用意できるわけではなく、十分な新鮮な水のない内陸の領地の貴族たちはしばしばバケツと洗面布を使うことを余儀なくされた。プリンセスはこれを私に説明した——私は衛生的な理由で毎日服を着替えることに慣れており、しばしば体液や実験材料でそれらを汚していたからだ。
人間の身体が生み出す不快な臭いを軽減するために、男女の貴族は通常、汗がたまりやすい場所の体毛をすべて除去した——陰毛は任意と見なされていた——そして衣服と肌の間に薄い布を『ドレスガード』として着用し、衣服をより長く新鮮に保った。さらに、プリンセスは四日が経過するにつれて香水をますます贅沢に使う一般的な慣行に言及した。
優れた衛生習慣と食習慣が貴族階級のより長い寿命に貢献していた——平均して平民より十五年長く、偶発的な死亡や紛争を考慮に入れなくても。プリンセスのように自分の身体に細心の注意を払う淑女たちは、七十五歳から八十五歳まで生きると期待できた——ただし、さらに長寿を達成する者も珍しくなかった。魔術師たちは彼らすべてを凌ぎ、その力にもかかわらず身体が最終的に衰えるまで、一世紀半生きる者もいた。
男爵自身は六十歳に近づいていたが、まだ十分な寿命が残っており、上機嫌で目覚めた。プリンセスが階段を下りる頃には、彼はすでに玄関ホールに立ち、新しい肖像画を賞賛していた。私たちは挨拶を交わし、彼はすぐに金貨で満たされた小さな財布を提示して、賭け金と報酬を支払った。そのような富を手にして、プリンセスは当然のようにベルナンでの娯楽の選択肢について尋ねた。しかし男爵はほとんど役に立たず、それを認めた。彼は地元民ではなく、この邸宅で過ごすことは稀で、主に妻が他の貴族への近さのために使用していた。
それでも、彼は私たちに自分たちで街を探索するよう勧めた。彼は馬や馬車のコレクションを持っていたが、それらは西のトリュコスにあった。ベルナンでは一頭の馬しか持っておらず、私たちが例外的な体力と活力を持っているにもかかわらず徒歩で町を歩くことは体裁が悪いので、彼はすぐに隣人にメッセージを送った。彼らは快く私たちに車両を貸してくれ、朝食の後プリンセスは出発した。オルツワ夫人は私たちに同行するよう招待されたが、前夜の私たちへの乾杯の後で体調が少し優れず、午前中ずっと不調だった。
御者であり案内人も務める少年は、陽気で親切な若者で、かろうじて成人したとは言えない年齢だった。彼は適切な礼儀作法を教えられていたが、それが十分に深く植え付けられておらず、そのため彼は趣のある会話の相手だった。プリンセスと私は図書館を訪れるのが適切だと結論づけ、ベルナンには一つの図書館ではなく、三つの専門書を扱う施設があることを知って嬉しい驚きを感じた——おそらく『ちゃんとした人に尋ねれば』もっと見つかるだろうと、私たちの案内人が言った。
私たちは彼にまず最大の施設に連れて行くよう指示し、私たちの小さな駅馬車は町の中心部へと私たちを運んだ——そこで私たちは再び都市に感動した。
通りは前日と同じくらいの人々で溢れており、おそらくそれ以上だった。私たちの車両は単独で道路を進むのではなく、同じ交通手段を共有する多数の他の車両が十分な交通量を生み出し、どの御者が優先権を持ち、誰が待つかを決定するために御者同士の間である程度のコミュニケーションと調整が必要だった。活気ある光景にもかかわらず、プリンセスと私は駅馬車のカーテンを閉め切ることを選んだ——私たちが狂人だと思われずに自由に会話できるように。
最初に訪れた図書館は、十分な大きさではあったが、それでも父のコレクションに匹敵するものではなかった。それは一人の司書とそのページたちによって管理された埃っぽい施設だった。建物は一階建てだったが、本棚は天井近くまで伸びており、高い棚から書物を取り出すために木製のはしごが散在していた——それがページたちが雇用されているまさに理由だった。
プリンセスは時間を無駄にせずに秘術に関連するものについて尋ねたが、嘲笑的な笑いを買うだけだった——直接ではなくとも、その感情は明白だった。私がすでに知っていたように、アルタン・レガシーはそれを求めるすべての者が自由にアクセスできる科学的知識ではなかった。それは専門的で複雑な学問であり、その実践者たちによって熱心に守られていた。その秘密はめったに共有されず、価値があると認められた者にのみ伝えられた。もちろん、他の形態の秘術は言及しない方が賢明だった。ベールに包まれた無作法に動じることなく、プリンセスは命令口調をとり、王国印で満たされた袋を取り出した。支払いの約束のもと、司書は私たちに対応するために最善を尽くしたが、私たちを真に価値のあるものに導くことはできなかった。
確かに科学的な文献は見つかった——錬金術、生物学、不変の数学の科学に関する古い書物、私が部屋で読書のために所有したいと思うようなもの——しかし重要なものは何もなかった。五人のページが写本を探して棚をくまなく調べたが、男爵の書斎で見つけたものより興味深いものは何も発掘できなかった。私たちはその施設を二冊の本当に必要のない本を持って去り、スタッフの努力への配慮から過剰に支払った。
私たちは御者に次の図書館へ連れて行くよう命じたが、そこでも同様の経験をした。こちらの図書館ははるかに小さく、カビの生えたテキストやパンフレットの混乱した場所であり、ぼんやりとした一人の事務員が取り仕切っていた。こんな無秩序なビジネスの所有者がどうやって利益を上げているのかは謎だった。その場所は無人で、カウンターの男は完全に無知だった。しかし、これは私たちの有利に働いた——私たちは価値ある写本をその真の価値よりはるかに安く購入することができたのだ。
リストの最後の図書館は…異質だった。私たちの御者は、それが『町の危険な場所、ちゃんとした服装の人が行かない場所』にあると警告したが、好奇心が勝った。正午に近く、襲撃者たちを恐れるには少し早すぎた。
それを図書館と呼ぶのは大きな誤称だった。私たちの前の施設は、学術的な書庫というよりも墓所にふさわしい雰囲気を漂わせていた。通りからはほとんど見分けがつかず、適切なドアもなく、入り口に無造作に打ち付けられた汚れた布切れだけがあった。地下深くへと続く階段が下降し、岩と固められた土の壁が不安定な梁で支えられており、その場所は見捨てられた鉱山のような様相を呈していた。客を迎えるカウンターや机はなく、棚や床に無造作に散らばった奇妙な品々の寄せ集めがあり、老いた男が一人で椅子に座り、この混沌とした山積みの中のかすかに揺らめくランプという唯一の光源の近くに留まっていた。
「ようこそ」と彼は嗄れた声で言った——その声は古い羊皮紙のように擦り切れて脆かった。私は彼の関節の抗議を聞くことはできなかったが、彼が席から立ち上がるときにその動きの一つ一つが軋むのを想像した。「おお！貴族の淑女が私の質素な店をお訪ねになるとは」と彼は観察した——その目に認識の輝きが一瞬浮かんで。「この稀な名誉は何のおかげでしょうか？率直に申し上げてよろしければ、あなたは非常に健康そうに見えます。もしかすると、お肌のための何かをお探しでしょうか？家族のための治療薬？それとも希少な香水をお探しですか？あるいは…」彼の声は陰謀めいた囁きに変わり、「友人にいたずらを仕掛けたいという可能性は？」
プリンセスは老男の率直な率直さにわずかに後ずさった。彼は老朽化して見え、その身体は曲がり、風化した頭皮にはまばらな毛の房だけが残っていた——しかしその豊かな眉毛は、その曇った茶色い目の上に挑戦的に残っていた。彼の鼻は球状で過剰に大きく、傷跡で汚れた顔を支配していた。彼は私たちより背が高かったが、その痩せた体格ははるかに軽量であることを示唆していた。
「私…私は本を探していました」と彼女は短い沈黙の後に何とか言った——その間、老男はまったく気にしていないようだった。
「本？そしてどんな目的で？」と彼は困惑した笑みを浮かべて尋ねた。「植物学と錬金術に手を出して、私を廃業させようと計画しているのかね？」彼は笑った。「あちこちに何冊か本はあるが、若くて美しい淑女よ、他の場所の方がより良い品揃えを見つけられるかもしれないと言っておこう。見せかけは必要ない——ここでの本当の目的を教えてくれ」彼はニヤリと笑い、驚くほど完全な歯のセットを明らかにした——時間がそれらを黄色く変色させていたが。「私は通常、尋ねない者に自分のサービスを提供することはないのだが、君は…君は悩んでいるようだ。ああ、今はっきりと見える。君は呪われているのだろう？君の目にそれが見える。私はそのような病気の治療薬を持っている。君が私に診察を許してくれるならの話だが」
プリンセスの背筋に寒気が走り、その嫌悪感と不安は明らかに高まった。「図書館だと聞いて来ました。本だけが目的です」と彼女は主張した——その口調は交渉の余地をほとんど残さなかった。
「図書館？正気の人間がこれを図書館と呼ぶと思うかね？」と老男はそっと笑った——まるでその考えが彼を限りなく楽しませているかのように。「いや、我が愛しい淑女よ——これは治療院だ」
私の理解では、健康の追求は富裕層と貧困層の両方に共有されていたが、男性よりも女性の方がそれに従事しており、若者よりも高齢者の方がはるかに多かった。医師のサービスを受けられない者には、他の道が存在した。光の姉妹団や様々な宗教団体は無料で病人に救済を提供した——しかし彼らが提供するケアはしばしば初歩的で、せいぜい対症療法であり、希望を神の介入にのみ託す者たちの最後の手段だった。薬剤師もいたるところにあり、その店には少なくとも最小限の訓練や実務経験を持つ者が配置され、一般大衆に治療薬や助言を提供していた。そして、治療院があった。
治療院は治癒の科学のより難解な側面であり、迷信に浸り、学識ある者からはしばしば懐疑の目で見られていた。私は多くの論文のページでそれらに遭遇した——ほとんど常に否定的な光で——ペテン師や、印、詠唱、アルタン公式の複雑さの知識を悲惨なほど欠いているにもかかわらず、自分たちをオカルトの実践者だと自称する無知な年長者たちで満ちた場所として。この悲惨な施設は、私たちが求めていたものの正反対であり、私たちの前の老朽化した姿によって売られる偽りの巣窟だった。床に散らばった『装身具』として私が識別したものは、商品ではなく彼の詐欺的な商売の道具だった。
もし私が制御していれば、すでに撤退していただろうが、プリンセスはこのいわゆる『治療師』に背を向けることにあまりにも警戒しているように見えた。「お、お詫びします」と彼女は吃りながら言った——明らかに不安に駆られて。「それなら、あなたは私の役に立つことはできないと思います」
「おや？本当にそう思うかね？」と老男は尋ねた——その口調は急かすことなく、骨ばった手をこすり合わせながら。「君は単に読書の楽しみのために本を探しているわけではないだろう？いや、君は自分を悩ませている呪いから解放されるための知識を求めているのだ」と彼は揺るぎない確信を持って主張した。
「あなたは間違っています。私は呪われていません」とプリンセスは反論した——その声は震えていた。
「しかし、君は呪われている」と老男は断言した——その口調は突然鋭くなり、私たちの胸を直接指さしながら。「そして君はそれをよく知っている。君は正しい場所に来たのだ、貴族の淑女よ。なぜなら私は見た目は醜く恐ろしいかもしれないが、君を助ける手段を持っているからだ」
「あなたにはできません、私…もう終わりにしましょう」とプリンセスはついに去ることを決断した。
「それなら、君の出発を妨げるつもりはない」と彼は言い、年老いた肩をすくめた。「しかし、それは残念なことだ。なぜなら私はたまたま霊的な憑依を追い出す術に精通しているからだ」プリンセスの目は見開かれ、彼女の突然の関心を示した。「ああ、どうやら私の言葉が響いたようだ。そう、そう、今はっきりと見える。君はその優雅なドレスの中で一人ではないのだろう？君には…予期せぬ客人がいる。しかし恐れることはない。私は君からそれを取り除くことができる。必要なのは適切な道具と、私が提供できる知識だけだ」
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