『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「誇りと絵の具の賭け」 第34部』
私たちは、ファリンゴス男爵の邸宅内に設けられた小さな礼拝堂の狭い空間に集まり、太陽の沈降を祝った——その空間は五、六人しか収容できないほど狭かった。男爵自身は儀式にほとんど信心を示さず、私たちと共に歌うことなく、受動的に頭を下げていた。短い儀式を主導したのはオルツワ夫人だった。巫女は誰も立ち会っていなかった。私たちが聖なる賛美歌から、やがて起こるであろうことへと移行するとき、私はプリンセスとハーモニーを奏で、彼女のテンポにできる限り合わせ、彼女の抑揚を再現しようと努めた——彼女の身体を操る力を持っていないという制約にもかかわらず。変化が起こったとき、それは以前よりもシームレスだった——しかしオルツワ夫人、ザハルド卿、そしてファリンゴス卿は、プリンセスのかつての軽やかな声が単調に平坦化するのを目の当たりにして、一瞬の驚きを示した——その後、それぞれが自分たちの歌唱——あるいはその欠如——に戻った。
「悪くない出だしだったが、その後は全部めちゃくちゃになった。お前は俺より下手な歌手だな、娘。それはそれで結構なことだ。おそらく俺たちは両方とも祈りの間は口を閉ざしておくべきだろう」とファリンゴス卿は冗談を言い、宗教的儀式が終わるとすぐにプリンセスを挑発しようとした。しかし、彼が相手にしていたのはもう彼女ではなかった。
「ウォーリオ！やめて！」と彼は妻に肘打ちされ、叱責された——私たちが小さな礼拝堂を出るときに、何度目かの叱責だった。
「下手な演奏は決して努力をやめる正当な理由にはなりません、閣下」と私は静かな反抗で反論した。「もし一度の失敗が努力を放棄する十分な理由であるなら、熟練した者など存在しなかったでしょう」
「はっ！その通りだ」と彼は予想外の熱意で同意し、その賛同を私たちの背中への心からのポンと叩くことで強調した——それはまったく不必要だったが。「良い演奏も努力をやめる理由にはならない。鋭くあり続けなければならない。だからこそ、俺に気を揉ませてはいけないんだ、嬢ちゃん。その絵のことを続けなさい。いつか何かを成し遂げるかもしれない」
「まさにその通りです」と私は立ち止まり、彼に直接向き直った。彼はわずかな挑戦から後退せず、私たちは無言の意志の競争で目を合わせた。「何年もの苦労と無数の笑えるような試みを通して、自分自身を馬鹿にし、そのための適切な道具を奪われながらも、それでもやり続け、私は耐え抜いてきました」私は視線を外し、自分の手——プリンセスの繊細な手、見た目はあまりにも優雅——を見た。私は左手を握り拳にした——それは強く、能力があり、機敏であることが分かった——価値あるものだ。「あなたは私の能力を疑うかもしれません、閣下。私もかつてはそうでした。しかし今、私はそれらに確信を持っています。私の価値は私の年の数だけでは測れません」
「それは結構だよ、愛しい人。彼はもう決めてしまったんだ」とオルツワ夫人が介入した。「この男はいつもこうなのよ。三十四年一緒にいて、一度も彼が自分が間違っていると認めたことはないわ。たとえ彼が自分が間違っていると分かっていても、胸を張ってさらに固執するだけよ。本当に腹が立つわ」
そう言って彼女は踵を返し、私たちを残して去っていった。しかしファリンゴス卿は留まり、その視線をプリンセスの顔に固定した——その強烈さは、彼の粗野な態度が示唆するよりもはるかに鋭い精神を明らかにし、彼が私を観察するにつれてその笑みは深まった。
「あなたは私の作品を見ずに私を判断しましたね、閣下」と私は鋭く言った。「あなたは自分自身を、一目見ただけで私の筆の技量を測れるほどの、人格と才能の鑑識家だとお考えですか？」
「君は今、私にまったく異なる印象を与えている。それは認めよう」と彼は話すにつれてより多くの歯を見せた——その笑みは広がった。「私は人格の偉大な鑑識家というよりも、あらゆる種類のものを何度も何度も見てきた、ただの老いた疲れた犬だ。君が私にどう見えるか分かるか、娘？君が貴族の淑女であることを考えると、奇妙かもしれないが」
「期待に胸を膨らませております、閣下」
「ルーキーだ。祈りの後で何が変わったのかは知らないが、君は今、私にはただのルーキーに見える。青二才の農夫か、鍛冶屋の息子か、若い貴族の少年——若くて強く、人生のすべてが自分たちの目の前にあるから、自分たちはすべてを知っていると信じている愚か者たちのように」彼はその視線で私を貫き、私はこの男が単なる傲慢な無作法者ではないことを知った。「数百人の奴らが我々の戦線にやって来るのを見てきた。世界は自分たちの敵ではないと思い込み、初めて自分の実力を試そうとしている愚か者たちだ。彼らは無意味な虚勢のために死ぬか…あるいは生き延びて、もう少し俺に似た者になるかのどちらかだ。毎回な」
「しかし、あなたはそれが嫌いではない」と私は確信を持って言った。男爵の声には愛情があった。
「まったく嫌いじゃない、娘」と彼は首を振った。「俺はお前たちを羨ましく思う、小さなクソ野郎ども」その時点で彼の妻も客も私たちの前から去っていたので、その言葉に息を呑んだのは私の心の中のプリンセスだけだった。「お前たちは実際に世界を自分の下に押し込められると思っているんだろ？本当に信じているんだな。絵を描くことでも戦うことでも——何が違うんだ？」
「私が間違っていることを証明してみませんか？」と私は頭を上げ、反抗的な笑みを唇に浮かべた。「あなたがその機会を喜んで受け入れることは分かっています。賭けをしませんか？」
彼は口を開けずに、私から目を離さずに笑い声をあげた。「大胆な小娘だな、これは！」彼は腰に手を当て、鼻を広げた。「どうやら君のことが好きになり始めているようだ。何を考えている？」
「私が依頼された仕事をさせてください。あなたを描かせてください、閣下。必要なのは今夜だけです——たった一つのセッション」
プリンセスと私は前夜睡眠を取っていなかったが、どちらも疲労の重みを感じていなかった。彼女の身体は驚くほど回復力があり、若さの活力が彼女の血管を駆け巡っていた。私たちは彼女の限界をもう少し押し広げ、もう少し休息を省略することができた。
男爵の笑みはいくぶんか縮んだ。「もう少しでそこまで行くところだった。賭けは悪くないが、君は私が興味を持つものを持っていない。そしてたとえ私が勝っても、夜明けまで、あるいは君が完成させるのに必要なだけ、ずっと立って君のためにポーズをとらなければならないなら、それは負けのように感じるだろう」
「ほんの一部だけではどうでしょう、閣下？」と私は提案した——私が要求した時間はほとんどの者には短すぎるだろうが、私には十分だった。彼は賞賛のジェスチャーで鋭く息を吐いた。「私に二つの標準帝国時間をください。その時点であなたが私の作品に満足されなければ、そこで止めて、私は敗北を認めます」
「そして君はこれで何を得ようとしているんだ、嬢ちゃん？」
「合意された報酬の倍額」と私はあえて言った。その男は男爵ではあったが、その富は十分に見えた。十六の王国印を手放すことは彼の金庫にほとんど負担にならないだろう。「加えて、もちろん、あなたの仲間内で私の技術について好意的に話していただくこと。私がただの可愛い顔で、何の実績もないという印象を払拭していただきたい。依頼者ごとに座ってもらうために戦わなければならないのは避けたいのです」
「そしてこの老いぼれは、快適な服を脱いで鎧に着替え、二時間も馬鹿みたいに立っていなければならないことで、何を得られるんだ？」と彼は私に促した。「言ったように、君は私が興味を持つものを持っていない。そして俺の休息時間は貴重だ」
「おそらく私はあなた個人を魅了するようなものは何も持っていないかもしれません、閣下。しかしあなたの家族についても同じことが言えますか？率直さをお許しください。あなたは第一世代の貴族ですよね？」
第一世代、つまり『非確立』の貴族とは、平民として生まれながら、功績、購入、または幸運な取引によって土地を獲得し、それによって自分自身に名前と遺産を確保し、その称号を継承する能力を得た者たちだった。ファリンゴス卿の統治下にあるトリュコスの土地は西にあり、彼の親族は今もそこに住んでいた。私の祖父は三十年以上前に男爵にその称号を与えた。これほど長い順応期間の後には、他の貴族たちも彼の出自を見下すのをやめていた——特に彼が『確立された』オルツワ家に結婚していたからだ。
「その率直さは大いに許される。続けろ、率直に言え、娘。俺は簡単には怒らない」と彼は私に促した。
「あなたには土地や財産を遺贈できる子供がおらず、あなたが死んだ後、あなたと共に住んでいる家族は、何らかの恩人が哀れみを持って援助しない限り、肉体労働に戻ることを余儀なくされるかもしれません」称号や領地を持たない貴族は珍しくなかったが、そのような家族は通常、将来の世代に何も残すことができず、自分たちと共にその系譜を絶やすのが通例だった。「私はその点でお役に立てます。私自身の領地は現在レピュビンの勢力に占領されていますが、戦争の行方によっては、私の生涯でそれらを奪還できる可能性があります」と私は彼の前に魅力的な申し出をぶら下げた。「もしあなたに甥や従弟がいるなら、あなたは彼らにあなたの称号を残すことはできなくても、私のものを確保することはできるでしょう」
「つまり、本質的には平民になる者に、君の結婚の手を差し出すと言うのか？」と彼は疑問を呈した——信じがたい様子で、しかし感心はしていないようだった。「そして私は、愚かな絵画のためにこれを賭けていると信じるべきなのか？」
「はい。現時点では、私の領地にはほとんど価値がありません。しかしもしそれらが奪還されれば、それは私たち双方の利益になるでしょう」
「君はまるで、何千人もの兵士を召集し、その多くが戻れないことを承知で、北東のレピュビンと戦いに行き、ある土地のために戦うことが私の力の範囲内であるかのように話している。それはそういうことではないんだ、娘」と彼は言った——その申し出にいくぶんか気分を害して。しかし彼はまだその全容を理解していなかった。「私は数十人のうちの一人の単なる男爵だ。戦場がどこになるかを決めるのは私ではない」
「あなたはある程度の影響力を持っています。もし私がこの賭けに負ければ、この戦争の行方を変えるためにあなたの影響力を行使することはあなたの最善の利益になるでしょう。たとえその努力が実を結ばなくても、ほとんどリスクはありません。あなたの親族の一人はそれでもデ・イルシャールの血筋——私自身の——と結婚することになるでしょう。それは軽々しく却下できる申し出ではありません」
「君の結婚の手は、君自身が与えることのできるものではない」と彼は私の議論の欠点を探し続けた——しかし私はそれらをすでに考え抜いていた。「君は自分のスカートの下から自分で持参金を用意できるのか？君が自分の名前を出した今、デ・イルシャールと彼らに何が起こったかは知っている。花の夫婦だ。君たちは鋼の公爵に引き取られたんだろ？どうやって君の賭けを強制するんだ？君の結婚を決める権利を持っているのは彼だ」
「彼は名誉ある男で、あなたの言葉を信じるでしょう」と私は揺るぎない自信を持って彼を保証した。「もしあなたが彼に、私が私たちの家族を結びつけることに同意したと伝えれば、彼はあなたを信じるでしょう。私はあなたが必要と判断する書類にすべて署名します。淑女としての私の言葉を誓います」
「なぜそこまでする？君はこれで何を得るんだ？君の土地は手に入らない！君の結婚も強制できない！これは無意味だ」
「そしてそれが私の持つすべてです。他に何を賭ければいいのですか、閣下？私の背中の服そのものですか？必要ならば、そうしましょう。もしあなたが私に間違いを証明する機会を与えるための代償がそれなら、私は何も身につけずにハイサミット・マナーまで馬車で戻りますよ」
その冗談は彼に効果があった。彼の笑みが戻った。彼はそれを面白いと感じた。「度胸があるな。それは認める。そしてこれのすべての理由は何だ？数枚の王国印のために、君は持っているものすべてを賭けるほど必死なのか？」
「答えはとても簡単です。私は若くて愚かなのです」と私は微笑みを浮かべて答えた。「私の無知で閉ざされた心の中で、この賭けに負けることなど想像できません。私にとって、これは愚か者が喜んで差し出す無料の硬貨に過ぎません」
彼の笑い声が炸裂した——深くから響き、彼は腹を抱え、次の言葉を考えながら。「よし。君を信じるよ。君は馬鹿なルーキーだ、私が考えていた通りだ。その口を閉ざさせてやろう、いいか？君の結婚の手？もし君の土地を奪還したら、それを請求しに戻ってくる。負けた後でも、君はそのドレスを着ていられる。さあ、ロビーに行こう。もしそこまで主張するなら、俺の汚いあごひげを描いてもいいぞ」
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