『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「男爵の嘲笑」 第33部』
ファリンゴス卿はお茶の後しばらくして私たちに紹介された——ただし何か計画された方法ではなく、むしろ彼が自宅の廊下をさまよっているときに遭遇した、まったくの偶然の出会いだった。彼は必要な礼儀と作法で私たちを迎えたが、その態度にはある種の性急さがあった。まるで妻の客へのもてなしは彼にとってほとんど関心事ではなく、些細で彼の注意に値しないもののようだった。
その男は、ずんぐりとして頑丈で、多くの苦難を耐え抜いてきた者の外見をしていた。彼のあごひげは最低限の基準に整えられていたが、休息中の兵士——戦争や遠征の厳しい要求から一時的に離れた男——というイメージを和らげることはほとんどなかった。
先に言及された通り、彼は軍の鎧に着替え、何時間もポーズをとり、素人同然の手によって描かれるという依頼をまったく知らされていなかったようだ。最初は、彼は笑い、その考えを冗談として片付けた。しかし、これが冗談ではないことが明らかになると、男爵は首を振り、後で話すと言って立ち去った。
オルツワ夫人は何度も謝罪し、夫の無作法な態度に対して様々な言い訳をした。プリンセスはそのすべてに動じていないようだった——彼女が自由にできたなら、絵を描くという試み自体を放棄していただろう。彼女の考えは明らかに別のところにあり、おそらくルナトーラ夫人に関する事柄に心を奪われていた。
それでも、私たちは許容できる優雅さの食堂へと導かれた——磨き上げられ艶出しされた長方形のテーブルが光る黒色に輝き、ろうそくの柔らかな光と、高い窓を通して差し込む太陽の最後の残光を反射していた。
館の主人は上座に座り、プリンセスは彼の左側に座るよう指示された——その細部は彼の注意を逃れなかった。食事が始まると、オルツワ夫人は最近のハイサミット・マナー訪問の話を語り、出会った人々やその壁の中で見た場所についての話を共有することで、重い雰囲気を払拭しようとした。彼女は私のことに触れ、必要な厳粛さを帯びた礼儀正しさでそうした。彼の意見に反論できる notable な人物がいない中で、ファリンゴス卿は私の死の知らせはもっと早く届くべきだったという期待を表明した。実際、彼は私の命の延長は残酷以外の何ものでもなかったと主張した。
「でも、あなた…！それは…あなたの公爵様の末息子のことを言っているのよ！」とオルツワ夫人が鋭い非難の声で遮った。
「それこそがますますその理由だ」と彼は動じない確信の態度で応じた。「鋼の公爵は理性的で分別のある男だ。あの哀れな者の哀れな命を延ばすことで何を考えていたんだ？あの少年が持っていた病気の半分でも私が持っていたら、自分の剣で自分の首を突き刺すだろう」
「その哀れな者は私の友人でした」とプリンセスは完全に順番を無視して話し、テーブル全体を沈黙させた。私が切迫して彼女に口調を和らげるよう促しても、彼女は譲らなかった。「彼の存在があなたにご不便をおかけしたことをお詫びします、閣下。しかし彼は単なる哀れみの対象以上の存在でした。彼は優れた錬金術師であり——」
「私の友人の息子について、お前が私よりよく知っているなどと思い上がるな、娘」と男爵はプリンセスの鋭い声を警告のうなり声で圧倒した。「あの哀れな者の存在全体が惨めだった。信じろ」
「ウォーリオ！」と男の妻が彼を叱った。
「ああ、分かってる」と男はかろうじて罪悪感を持って認めた。「死者を悪く言うのは悪いことだとか、いろいろなことを謝罪する。そしてもしお前が彼を知っていたなら、お悔やみを言う」と彼は不誠実に唱えた——かろうじて文明的な作法を維持しながら。「お前は彼が眠っている間に死んだと言う？何がどうしてそんなことになる？彼には彼を生かし続ける魔術師と医者の軍隊があったんだ。私に言わせれば、彼は自分の破滅に手を貸したんだろう。責められないな」
「警告しているわよ、ウォーリオ・ファリンゴス！」と親切なオルツワ夫人は大きく見開いた目で激怒した——脅しているように見えて。彼女は怒りでナプキンをテーブルから投げ捨てた。「自分を恥じるのをやめなさい！良いことを言うことがなければ、何も言わないで」男は肩をすくめて気にしなかったが、黙った。「アウフェリア、愛しい人、この無骨者のことを本当に申し訳なく思うわ…一日中あの無作法な兵士たちと過ごし、火薬と馬糞の匂いを吸っていれば、ああなるのも無理はないわ。彼を許してやってください」
「ふん、女というものは。俺の兵士たちが何を経験しているか、お前たちが家で安全にいられるために何をしているか、お前に何が分かる？」と男爵は嘲笑うように反論したが、怒ってはいなかった。
「あら、また始まったわ。彼は彼らを『忠実な子供たち』と呼ぶのよ」と夫人は最後の発言でテーブルに語りかけた。「私は彼らにほとんど嫉妬しているわ。もし無駄話を終えたなら、その肖像画について考えてみた？ここにいるデ・イルシャール夫人が妹のためにどれほど素晴らしい絵を描いたか、ちょうど話そうとしていたところよ。あなたも見るべきだったわ！」
「興味ない」とファリンゴス卿は断固として言い、プリンセスに向き直った。「誰かが尋ねる前に言っておくが、私の食卓でのお前の小さな感情爆発とは関係ない。ただ俺の飯を食って、その小さな口を閉じていろ。いいな？お前を鋼の公爵の屋敷に送り返す者を手配する。時間の分だけ金も払ってやる」
「でもあなた！彼女がどれほど才能があるか分かっていないのよ！デ・イルシャール夫人は今やアルキメンツ公爵の宮廷で話題なのよ！貴族たちが次々と列をなしていて、私たちはあなたの勝利と帰還を記念して最初の順番を得る幸運に恵まれたのよ」と夫人は私たちのために主張したが、男爵は妻の話の間ずっと首を振っていた。彼の決断は固まっていた。
「フェアルトは時間ができたらやると言っている、女だ。放っておけ」と男は命じた。「俺はあの古い友人を信頼する。この…」彼はプリンセスを示すために手を伸ばした、「十代の少女よりもな。彼女は年齢の割に上手いだろうし、人々が彼女の仕事中にその可愛い顔をじろじろ見るのが好きなのは分かっている。しかし俺はあの肖像画を、状況の深刻さを理解している者に描いてほしい。フェアルト以外は信頼しない」
「それなら、ご不便をおかけして申し訳ございません。二度とこのようなことは起こらないとお約束します」とプリンセスは悔しそうに、しかし礼儀正しく言った。「ご厚情と我が家に迎え入れてくださったことに感謝いたします。できるだけ早くお暇させていただきます」
「はっ！はっ！」と男は笑いを抑えず、食卓の自分の側に食べ物を飛び散らせた。「お嬢さんを怒らせてしまったようだな？しかし彼女はまだちゃんとしていて上品だ」彼は鹿肉を一口食べ、噛みながら話し続けた。「私のことを遠慮するな。床で叫んだり、私に怒鳴ったりしても構わない。気にしないと約束する。急いで去ろうとするな。絵を描くのを断ったからといって追い出すつもりはない。数日滞在し、妻と一緒にいくつかの催しに行け。彼女は君を着飾らせて友達に紹介するのを喜ぶだろう。多分彼らは君に絵描きごっこをさせてくれるだろう」
残りの食事は予想通りの気まずい沈黙の中で続いた。オルツワ夫人はいつものように優雅で、夫の振る舞いについて謝罪し続けた。プリンセスは明らかな怒りの表れは控えたが、不満を口をとがらせたり全般的な冷たさで表現することを暗に許されていた。食べ物をかじるふりをしながら、彼女はナプキンで口を覆い、直接私にささやいた：
「デュバート、この…この無作法者に間違いを証明しなければならない。誰を描くかは関係ないけど、日が暮れてから誰かを描くのよ。彼に何を見逃しているか見せてやるの。彼に見せつけてやりたいわ」
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