『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「馬車と対峙」 第32部』
私は若々しい高揚感を感じた——まるで長く待ち望んでいた贈り物を心待ちにする子供のように。ハイサミット・マナーの境界を越えて出ることは、常に叶わぬ夢だった——そして今、私はその機会の瀬戸際に立っていた。私たちはすぐにオルツワ夫人に出会った——愛らしい態度の女性で、その存在は魅力的で愉快だった。背は低く、心地よくふっくらとしており、その顔には早い段階のしわの跡があり、その親切心は驚くべきものだった——おそらく彼女自身に子供がいなかったという現実がそれを強めていたのだろう。彼女の若者たちへの寛大さは限りがなかった。
私たちの足取りは厩舎へと導かれた——館の敷地の西端に位置していた。そこは私にとって初めての訪問だった。私はラスカルの話を通してしか聞いたことがなかった。私たちを迎えた匂いは奇妙で、私の感覚には馴染みがなかったが、興味深かった。馬たち自身は壮大だった——恐ろしく大きな生き物たちだが、優しい目と穏やかな気質を持っていた。プリンセスは一頭に触れたいと望み、厩舎の使用人が従順に白い種馬を私たちが近づけるために確保した。その生き物の温かさと柔らかさは予想外だった——とても気高く、とても荘厳だった。私は彼らに魅了され、最初に感じた恐怖はすぐに消え去った。使用人が穀物を用意し、プリンセスも私も試そうとはしなかったが、彼はどのように手で動物に餌を与えるかを実演した。この巨大な獣が、その巨大な唇をそっと動かし、餌を与える手を傷つけずに、これほど繊細に食べるのを目撃することは驚嘆すべきものだった。
私たちはその後、駅馬車へと案内された——プリンセスが最後に乗り込んだ。ルナトーラ夫人は中で私たちを待っており、馬での私たちの遅延を辛抱強く耐えていた。彼女は私たちが車両に乗り込むのを助けられながらプリンセスの方に向き直った——その表情は悲しげだった。
「アウフェリア…」と彼女は柔らかく口にした——期待を込めて。
「こんにちは、ルナトーラ夫人。ご一緒させていただくというご親切なご提案に感謝いたします」とプリンセスは礼儀正しくも冷たい口調で応じ、馬車の狭い空間でお辞儀をした。彼女はルナトーラ夫人の隣ではなく、向かいの席を選んだ。
「よく言った！これでこの老いぼれは数日待たずに済んだ」と、私には見覚えのない別の乗客が同調した。オルツワ夫人も自身の挨拶と感謝の言葉を続けた。
馬車は私たち四人には十分な広さだった。それぞれが窓を持っており、それは私にとって完璧だった——旅の間、外の世界を観察したいと切望していたからだ。プリンセスもまた、視線を外に向け続けることを好んだ。
厩舎からの道は土にきれいに刻まれており、舗装された道路へと続き、父の壮大な邸宅を通り過ぎた。すでに開いていた門は、私の人生全体を囲んでいた壁の向こうへと進むにつれて、見慣れたものの終わりを告げた。私は自分の力だけでプリンセスの鼓動を速めた。道路はすぐに石から単純な土へと変わり、私たちはセルト山を下り始めた——道は螺旋状に下っていった。
馬車の中の雰囲気は快適だった。私たちは暖かく着込んでおり、コートとよりカジュアルな服装をまとい、太陽が窓から差し込み、座席の快適さを増していた。御者たちと、前後に乗っていた衛兵たちは陽気な会話に興じていた。しかしプリンセスは旅の間ずっと沈黙を選んだ。ルナトーラ夫人もほとんど話さなかった。
ベルナンは私が望んでいたよりも早く視界に現れた。生涯を部屋の窓からの眺めや、絵画や素描の不完全な模倣を通してしか自然を賞賛してきた後、自然には驚嘆すべきものが多くあった。現実ははるかに鮮やかで、木々、空、草、岩、そして時折走り回る齧歯類さえも、すべてが視界に飛び込んできた。もちろん、ベルナン自体も見るべき印象的な光景だった。
繁栄した場所であり、完全な要塞は欠けていた——北と西の側面を除いては——敵が脅威となる可能性のある唯一の方向だが、一世紀以上もそのような攻撃はなかった。アルキメンツ公爵の有能な顧問たちの慎重な管理のもと、町は繁栄していた。通りのほとんどは石で舗装されており、建物や趣のある家々はハイサミット・マナーに比べると小さく見えたが、それらは一体となって都市を形成していた——私の先祖伝来の家でさえも小さく見せる巨大な存在だった。
人々は通りにあふれ、日常生活を送っていた。私の期待にもかかわらず、私はこれほど多くの人々を見る準備ができていなかった。彼らは地味で飾り気のない服装をしており、数百——いや、数千——の人々が、私たちの目が届く限りのあらゆる空間を埋めていた。その膨大な数は、先導して道を開ける衛兵がいなければ、私たちの進行を妨げていただろう。
馬車内の乗客たちは沈黙に陥り、気高い姿勢を取った——まるで通り過ぎる私たちを指さしささやく庶民たちのために演技をしているかのように。庶民たち！これらは使用人ではなかった。彼らは普通の庶民だった！カフリゲン家の支配下で生活し、保護と我々の領土に住む特権と引き換えに収入の一部を納めていた。私の一部は馬車から飛び降りて彼らと会話し、彼らの生活を直接知りたいと切望した。
しかし、私は移動中の地理に苦労し、ベルナンの広大さを進むにつれて、自分が方向感覚を失い、都市のどの部分に向かっているのか分からなくなった。その場所の広大さは、その中での正確な位置を識別することを困難にした。
ついに、私たちはファリンゴス卿とその高貴な夫人の邸宅と思われる場所に到着した。その家は周囲の建物よりも大きかったが、ハイサミット・マナーの規模のほんの一部だった。それは門で守られ、庭園に囲まれ、塔と入り口へと続く道があった。建築様式はより新しいもので、五十年も経っていない——角張った屋根、高い窓、そして鮮やかな白く塗られた主に木造の外観だった。
私たちは短いながらもでこぼこした旅で疲れており、女主人のオルツワ夫人によって祈りと夕食の前に休息する機会を優雅に提供された。プリンセスはファリンゴス卿に紹介される前に、身だしなみを整えるための時間と場所を要求した。
フェルミナの保証にもかかわらず、私たちはいくつかの個人的な品々を持参していた。プリンセスの信頼できる手鏡は常に同伴者であり、着替えも持参していた——一つは旅行に快適な服装、もう一つは独特の丸い肩を持つ、より正式な黄色のアルビニア風ドレスだった。オルツワ夫人は女中に手伝わせる代わりに、親切にも自分で髪と服装を整える手伝いを申し出てくれた。私たちは喜んでそれを受け入れた。
「夫があなたを見たら、きっと魅了されるわ！」とオルツワ夫人は鼻歌を歌いながら、私たちの顔を洗い、髪を編んだ後、優雅にアイメイクを施した。「彼は今日描かれることをまだ知らないのよ、念のため。ウォーリオはあなたがこんなに若いと知ってとても驚くでしょう！でもきっと断らないわ。彼はとても誇りに思うでしょう。彼の帰還を記念する絵ができるのですから。ウォーリオは私たちの到着の知らせをすでに受け取っていて、祈りの前に夕食に合流するでしょう。あなたはなんてスレンダーで可愛らしいの！そう言われたことはある？私は若い頃はかなりの美人だったと言うのが好きだけど、恥をかくつもりはないわ。私はあなたほど良く見えたことは一度もなかった、アウフェリア」
夫人がプリンセスをファーストネームだけで呼ぶのは特権だった。貴族の間では、それは同年代の友人同士、近親者、そして身分の低い者に話しかけるときにのみ起こった。オルツワ夫人はプリンセスに自分の下位を思い出させようとしていたのではなく、ただ温かく母性的に振る舞っており、プリンセスはむしろそれを気に入っていた。
私たちはリビングルームで他の客たちに合流した——そこではお茶と活発な会話が私たちを待っていた。私たちの仲間は、プリンセス、オルツワ夫人、ルナトーラ夫人、そして先ほど馬車での移動に感謝の意を表した年配の紳士、ジンラールのザハルド卿だった。彼はこんなに愛らしい淑女たちに囲まれた幸運について絶えず語っていた。彼はほとんど会話に自分の意見を入れずに進行させることを許していたが、近々行われる結婚式の話題が彼の興味を引いたときには特に活気づいた。彼はオルツワ夫人に近づくために席を変え、彼女と活発な議論を交わし、二人の若い女性はそれに関与しなかった。
「あなたはまだ怒っているのね」とルナトーラ夫人は尋ねるのではなく宣言した。その声は柔らかく、謝罪の意を帯びていた。
プリンセスと同年代のティッハ・ルナトーラは、巻き毛の金髪を持つ愛らしい若い女性で、豪華な絹の衣服をまとい、プリンセスの服装が比較にならないほどに見えた。すぐに自分の領地を与えられることになっていたが、その若さでも、ティッハ・ルナトーラはいつも私には心の優しい魂に思え、何が彼女にプリンセスの不興を買わせたのか想像がつかなかった。私はまもなくそれを知ることになるだろうという予感がした。
「この旅にご一緒させていただいたことに謙虚に感謝申し上げます。深く感謝しております」とプリンセスは、若い淑女に話しかけるときはいつも礼儀正しくも冷たく無関心な口調を取った。
「どう謝ればいいのか分からないの、アウフェリア」とルナトーラ夫人はドレスの下の膝を見つめ、両手を合わせていた。「あなたに私がまだやっていないことで、何をすればいいの？私は損害を修復しようと努めてきたわ。私が言った愚かなことは何であれ、聞く耳を持つかもしれない誰にでも話したの。すべて撤回したわ」
「あなたが飲み物を私に浴びせ、ドレスを破り、床に押し倒したのを、あなたは彼らに『見なかったこと』にもさせたの？」とプリンセスの声はさらに冷たくなった。私は彼女の潜在的な怒りを感じ取れた。彼女はルナトーラ夫人の方を見ようとしなかった。「ああ、待って。できないわね。あなたの兄とその愚かな友人たちは、私が近づくといつも指をさして笑うの。彼らが陰で何を言っているか知ってるわ」
ルナトーラ夫人は苦痛で顔を歪めた。「ガローは…意地悪なところがあるけど、彼の代わりには話せないわ。自分自身の代わりにしか話せない。言い訳にならないことは分かってるけど、私…辱められたの。人々が拍手して笑い始めたとき、私は…我を忘れてしまったの。私はそれを受け入れたわ。あなたにそれを聞かせてほしいの？いいわ。認めるわ。私はあなたの敵ではない。どうして私が自分はそうだと思える勇気があったのか、世界でどうやってそんなことを考えたのか分からない。もちろん見ていた全員が私よりあなたを選ぶわ。あなたはそれに値したのよ」
「ティッハ…」とプリンセスの口調は一変した。今や彼女はより優しく、愛想良くなった。「そういうことじゃないわ。そんな意味で言ってるんじゃないでしょ」
「本当よ。認めるわ。それは私の完全で完璧な敗北だったの」
「そ、それが今、何を変えるの？それが私たちをどこに置くの？あなたがそれを言って私が嬉しいと思うほど、私が虚栄心が強いと思ってるの？私が知っているのは、私はあなたを信頼していたのに、あなたは…私を晒したの。あなたが言ったこと…いいえ。その信頼は失われたわ、ティッハ。二度と戻ることはない」
「それが私が努力するのをやめることを意味するわけじゃないわ」とルナトーラ夫人は断言した。「あなたは私の友人よ。私はその過ちを正すまで諦めない。あの日以来、私はワインに手を出していないのよ、知ってる？それはすべてあなたのためだったの。私は償うために最善を尽くしているの、子猫ちゃん」
私以外にプリンセスにニックネームを持つ人がいるとは思わなかった。
「やめておきなさい」とプリンセスは驚かなかった。「今あなたにできる最善のことは、私たちが平和的に別々の道を行くことを許すことよ。それが私が提供できるすべてよ」
「そうかもしれないわ。私たちに分かるわ。私の扉と心はいつでもあなたに開かれているのよ、アウフェリア。あなたが間違っていることを願っているわ。あなたにまた会えて、これを話し合えて嬉しいわ。心からあなたの幸運を祈っているわ」
ルナトーラ夫人は席を立ち、部屋に向かって話し、自分を許し、以前の約束を忘れていて今思い出したために滞在できないと宣言した。オルツワ夫人は主張したが、若い淑女を説得する言葉はなく、彼女は自分の立場を固守した。
彼女は再び快適な乗車に感謝され——プリンセスからも——そして悲しげな美しさは、一人の御者と一人の衛兵だけを伴って去っていった。
「考えるなよ。真面目な話だ、デュバート。これについて話したくない」とプリンセスは、床の磨かれた輝きを利用してほんの数語の先回りした言葉を口にした後、私を止めた。
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この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
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