『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「狂気の独白」 第31部』
兄の執務室を出て最初の角を左に曲がったところで、壁にもたれかかり、腕を組み、足を組み、非難のまなざしをプリンセスに固定している人物を認めた。
「お前が終わるのを、いつまでここで待っていたと思っているんだ」と彼は冷たく非難した。
彼は十二歳の少年だった——ただし誕生日は近いと聞いていた。彼の髪は、カフリゲン特有のワイン色よりもオレンジがかっており、自分がスポーツマンであると思い込んでいるのにふさわしく短く刈り込まれていた。黒と白の絹のマントをまとい、自分が想像する魔術師見習いの誇りを持ってそれを着こなしていた。彼の襟には我が家の紋章が輝いており、彼が望む貴族の称号を持つ者の証だった。マントの下には、セッデヴェリのベルトの示唆が見えた——鋼の道の達人たちの見せかけ。もう一つの虚勢だった。これは私の愛しい従弟——アーキン・カフリゲンだった。
「ああ、申し訳ございません、アーキン卿」とプリンセスは誇りを飲み込んでお辞儀をした——彼に値しない称号で呼びながら。「何かご用件が？」と彼女は尋ねた——その口調には見下しの気配があり、まるで小さな子供に話しかけるかのようだった。それは彼女にできる最大限の反抗だった。
領地を持つ者だけが『卿』と呼ばれる資格があった。称号は個人の名か家族名のいずれかに従うことができた——正式には業務上の事項で家族名が用いられ、個人名は公爵のような著名な人物や、同じ家族に複数の称号保持者がいる場合に予約された。迷ったときは、個人名の方が安全だった。
「ここでの将来を気にするなら、私に対するその口調に気をつけろ」とその子供は傲慢な無礼さで応じた。「お前を待って、勉強の時間を十分に無駄にした。どけ、小さな小間使い！」
アーキンは突進し、プリンセスは肘打ちを避けるために壁にへばりつくことを強いられた。彼が通路の真ん中を歩こうと主張する中、彼女はかろうじてバランスを保った。彼はキョルハンの扉に達したときだけ速度を落とし、礼儀正しくノックして中に入ることを許された。私たちは自分を落ち着けるためにだけその場に留まった。
「なんて野蛮人！あいつは一体何が問題なんだ！？」とプリンセスは呪いの言葉を吐いた——その苛立ちが溢れ出した。それは回を重ねるごとに驚きが少なくなっていた。
「おそらく君の振る舞い方に原因があるのではないか？」と私は偽りの無邪気さで提案した。「若いルナトーラ夫人、エリジアム姫、そして今や愛しいアーキン——皆が君と対立しているようだ。君がこの方程式の中で唯一の共通項であることに気づかないわけにはいかないだろう？」
「デュバート！」と彼女は廊下の反射に金切り声を上げた——怒りに満ちて。「よくも…あ、あの小さな…害虫が誰だか分かっているのか？何か知っているのか？彼に会ったことがあるのか？あの小さな…クソ野郎は…！」
「分かっている！分かっている！」私はプリンセスの心の中で笑いを抑えきれなくなった。「信じてくれ、よく承知している。私もあの小憎らしい野郎が嫌いだ」
アーキンは父の弟の息子で、私のいとこだった。私の母、ゲルダニーナ夫人は著名な学者であり、彼女の下で学びたいと願うイルグミン中の若い客をしばしば受け入れていた。アーキンはその一人だった。淑女を脅すような臆病者は、最近エリヤ王の末娘である気高いイサミン夫人——まだ三歳——との婚約を得ていた。その小さな王室の子供は王位継承順位第四位であり、アーキンは間違いなく、彼女が成人するまでに継承順位が短くなるかもしれないという大きな野望を抱いていた。彼は女王と結婚し、すでに巨大な自我を馬鹿げた高みへと膨らませることができた。
彼は魔術師トルバンの下で秘術を学び、夏には何人かの尊敬される指導者の下で剣術を訓練していた——そうかすかに覚えている。私は彼の人生をあまり詳しく追っていなかった。彼が個人的に私を訪ねてきたのは一度だけ、去年のことだった。私は弟子が成長するのを指導し見守ることに熱心だった。しかし、その小僧と過ごした一つの午後の後、私はすぐに疲れを装い、彼を部屋から追い出し、母を呼び、あの少年が二度と私の前に現れないように確実にしてほしいと懇願した。なぜか、私の要求は彼女を楽しませたが、彼女は応じた。彼の礼儀が変わっていないのを見て、私は落胆した。
「…それに、彼の友人たちの話は言うまでもない！」とプリンセスは息を呑みながら情熱的にまくし立て続けた。「彼が歩く土地を崇拝し、彼のやることすべてを真似るならず者と暴徒の集まりよ。彼らには吐き気がする。そのうちの一人はあなたより年上なの！もはや恥というものはないのね」と彼女は首を振りながら嘆いた。視界に反射面がないので答えることは不可能だった。「そして彼らは近隣の公爵領すべての未来の貴族になるはずなの？二十年後に王国を破滅に導くのが見えるわ。どうして私は年頃のまともな男の子に一人も出会えないの？それが重要かしら？きっと公爵様は私を恩返しか政治的な理由で老いぼれに嫁がせるに違いないわ。あなたはそれが大好きでしょ！私の身体に閉じ込められて、老いぼれに…耐えなきゃいけないなんて。私は彼に何でも望むことをすると言うわ、ただし日が暮れてからね。は！それは面白いだろうな。ただし、それでも私は感じるけどね。少なくとも三十歳で金持ちの未亡人になれるわ。それか光の姉妹団に入るのもありかも。いや、何を言ってるの？姉妹団も一定の階級に達したら結婚しなきゃいけないんでしょ？それに、姉妹になるのは老いぼれと結婚するより悪いわ。でもフェルミナはそれをするかもしれないわね。ねえ、デュバート、公爵様は私たちをどうするつもりだったか言ったことある？いや、愚かな質問だったわ。もちろんあなたの父親があなたが死んだ後に何が起こるか話すわけないわよね。ごめん。つまり、誰もが貴族の家に生まれたかったと願っているけど、彼らは私たちの責任について考えたことがあるのかしら？いいえ。礼儀作法に気を遣い、アーキンのような嫌な奴に対処し、何を着ているか常に心配して…そう言えば、エリジアムがどんなドレスを着ていたか気づいた？なんて見せびらかしなの。そしてあの胸の開き！一体誰に印象づけようとしてるの？人々は彼女の名前で彼女に話しかけるのであって、彼女の胸を見るためじゃないわよ。そして彼女がリアトナに話しかけた方法！あなたは今まで…？」
質問の奔流は私に向けられたものでさえなかった。それは終わりのない狂気の独白であり、私は捕虜の聴衆であり、完璧な受動的聞き手だった。そのぶつぶつが長引くにつれて、私の宿主はますます些細な問題に深く入り込んでいった。それは肉体的な痛みよりも耐え難くなった。それは私たちが庭園で行ったそうでなければ楽しい散歩をほとんど台無しにした。その日は穏やかで、新鮮な朝の太陽が輝き、空気は私たちの感覚を活性化させた。私たちは早めの昼食にちょうど良い頃合いで、しっかりとした食欲を養うことができた。
プリンセスは依然として有名だったが、彼女は注目が、自分がその中心に立って、自分の作品が皆の評価のために展示され、モデルが必死に称賛を求めているときよりも、耐えられるものであることを発見した。彼女は以前は過剰反応していたが、図書館のテーブルの下での私の賢明な助言が違いを生んだと信じていた。私たちはまだ祝福を受けていたが、それは礼儀正しい承認の形だけだった。しかしアマロール卿は、席を立ち、才能ある若い淑女に敬意を表して乾杯を提案することで注目を集め、それが彼女にわずかな困惑を引き起こした。
フェルミナは私たちが食事の終わりに近づいたときに合流した。部屋の向こう側から微笑みながら、彼女は近づき、私たちの手を自分の手に取り、温かく輝いた。プリンセスの困難な朝を知っていた私は、圧倒されそうな高揚感にもかかわらず、落ち着いているよう努めた。私は心の中でできるだけ『大声で』アルタン公式を唱え、気を散らし続けた。
それはうまくいったようで、プリンセスからは何の反応もなく、彼女は何も変わっていないかのように姉と会話した。
「素晴らしい知らせよ、アウフェリア！」とフェルミナは発表した——この時点では彼女はただの驚くほど魅力的な若い女性に過ぎなかった。そう信じなければならなかった。「全員に尋ねて誰が先にすべきか意見を集めた後、完全なリストを作り終えたわ。あなたはもう…六つの肖像画の予約が入っているのよ！これらは質問しているだけの人や興味があると言っているだけの人ではなく、実際の依頼よ。仕事よ」
「ああ…それは…かなり多いわね」とプリンセスは躊躇した。私は彼女の緊張を感じ取れた。
「分かってるわ！」と代わりにフェルミナは熱狂した。「これ以上予定を入れる勇気はなかったわ。あれだけの絵は、巨匠でさえしばらくは忙しくさせるでしょうから。信じられないかもしれないけど、もっと多くの見込み客がいるのよ。ああ！アウフェリア！これは私たちをとても助けてくれるわ！」フェルミナは握った手をぎゅっと締めた——その喜びがあふれ出ていた。この親密さ、この輝くような存在への近さは、私が耐えるにはほとんどあまりにも多かった。しかし私は抵抗した。「順番争いもなかったわ。出席者全員が、絵の順序は公平だと同意してくれたのよ」
「夕方の太陽の祈りの後に描くのが好きだって言ったよね？」とプリンセスは詰め寄った。
「ああ、知ってるわ。でもその頃には照明条件が最良ではないでしょ？むしろ朝に描くべきよ、私の愛しい人。そちらの方が良くない？」とフェルミナは無邪気に提案した——それがプリンセスの血管の中で血を凍らせ、それは私が落ち着くのを大いに助けた。「最初の仕事はファリンゴス卿のためのものよ。最近の功績で彼をよく知っているはずね。成功した遠征から戻った彼は、自宅で休息しており、その勝利を記念するための全身肖像画を望んでいるの」
「ファリンゴス卿？彼はここにいるべきじゃないと思うけど…」とプリンセスは異議を唱えた——私を襲ったのと同じ矛盾に気づいて。あの男は父の信頼できる部下であり、戦場での武勇によって貴族に昇格したトリュコスの男爵だった。私たちは彼にしばらく会っていなかった。
「彼はベルナンに家を持っているの」とフェルミナは説明した。「彼の妻、オルツワ夫人が私たちと一緒にいて、彼女はすぐに町へ行く馬車で彼に合流する予よ。あなたは肖像画を完成させるまで、数日間彼らと一緒に滞在することになる。キョルハン様に許可を求めたわ。彼は全く問題ないと言っていたわ！」
「ベルナン！」とプリンセスは叫んだ——その名前は遠い可能性の約束を運んでいた。隣接する都市はその図書館で有名だった。この幸運な状況は彼女にとって素晴らしいものになるかもしれない。しかし躊躇がすぐに再浮上した。「でも、フェルミナ、数日間？あの出来事以来、あなたたち二人とそんなに長く離れたことがないわ。それにアルキメンツ公爵様が戻ってくる途中なのよ。聞いてないの？もし彼を出迎えられなかったらどうする？それはひどい失礼なことになるわ！も、もしデュバート様の葬儀に間に合わなかったらどうする？そ、それにこの恐ろしい天気を忘れないで！」
「緊張しているのは分かるけど、あなたは大人の女性よ、アウフェリア」とフェルミナは口調を固くし、握りを強めた。「たったの数日よ。戻ってきたときには私たちはここにいるわ。約束する。言い訳をしているのが分かるわ。それは通用しない。これはお金を稼ぐためだけじゃないの。これはあなたのキャリアの始まりよ。公爵様もそれを悪く思わないと保証されているわ。もしかしたら彼が戻る前に帰ってこれるかもしれない。私たちの故主人の葬儀は」とフェルミナはわずかな悲しみを見せた。「準備にまだ少し時間がかかるわ。あなたは敬意を表するために出席できるでしょう。天気はちょうどいいわ、愛しい人」
プリンセスは、その不安に苛まれて、疲れ果てたため息をついた。通常、そのような瞬間は、周囲に反射面がなくても、私に励ましの言葉をかけるよう促した。彼女が私の声を聞くことができなくても、私は彼女の中で慰めの言葉を発した。
「いつ出発するの？」と彼女は尋ねた——その声は避けられないことに諦めていた。
「突然だとは分かっているけど…もうすぐよ。実際、一時間以内に。今日中に」とフェルミナは明かした。「荷造りは必要ないわ。ちゃんと用意されているから。交通手段については、ルナトーラ夫人がオルツワ夫人の要請に快く応じて、あなたが彼女たちと一緒にベルナンへの旅に同行することに同意してくれたのよ」
「フェルミナ！」とプリンセスはすぐに難点を見つけて異議を唱え、姉に手を離させた。「ティッラと一緒に、いい加減にしてよ！本気で言ってるの？」
「ルナトーラ夫人はその件について何度も謝罪しているのよ。あの出来事を覚えている人はほとんどいないし、あなたたち二人はもう友達に戻るべきよ。そろそろその時よ」とフェルミナは引用し、命じた。議論の余地はなかった。私はその二人の間に何があったのかますます興味が湧いた。
「私たちは友達だったことなんて一度もないわ。彼女はただ私と遊んで、私を辱める機会を見つけていただけよ」とプリンセスは長姉に逆らったが、反抗的というよりは憂鬱だったので、フェルミナはそれを許し、その特徴を同情で和らげた。
「それは真実じゃないと分かってるでしょ」と彼女は優しく反論した。「長く話したのよ。彼女は真剣にあなたと和解する機会を求めているの。彼女は依頼もしたのよ——六人の依頼者の中に——あなたに彼女の肖像画を描いてほしいとね。あなたはルナトーラ夫人にもう一度チャンスを与える気にはなれないの？」フェルミナの繊細な指が私たちの頬に触れ、その優しい仕草の中で、私は私たちの共有する決意が揺らぎ始めるのを感じた。服従する以外に何ができようか？
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