『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「称賛の代償」 第29部』
新たな天才の噂は、屋敷の隅々にまで広まった。父の宮廷、その客たち、そして様々な目的で滞在する者たちの中から、私は四十から四十五人ほどの貴族が今やハイサミット・マナーの屋根の下に身を寄せていると推測した。この数はもちろん、絶えず変化する使用人やスタッフの群れ——その存在は日々の絶え間ない出入りで増減する——を考慮に入れていない。それでも、それはかなりの集会であり、皆アウフェリア・デ・イルシャールの一夜にして現れたかのような奇跡的な芸術的才能についての噂で沸き立っていた。
それは奇妙な種類のお世辞だった——真実は私自身のものではなくプリンセスのものである才能を、これほど広く称賛されるとは。私本来の手で描いたり書いたりすることは、常に困難な作業だった——まるで釘を木に打ち込むために頭で何度も叩きつけるようなものだった——遅く、骨の折れ、苦痛を伴う。しかしプリンセスの器用な指を私が操ることで、それはまるでようやくハンマーを与えられたかのようだった。今や私が生み出す容易さに、他の人がそれを同じくらい簡単だと感じないことに私は困惑した。本当の挑戦はなかった——画像を観察し、その一部を絵の具で再現し、作品が完成するまで続ける。それはまるで、正当にそのような称賛に値する複雑な偉業であるアルタン・レガシーを使っているかのようではなかった。
プリンセスは自分の部屋に退散することを選んだ——その決断はフェルミナによって容易に予想されており、彼女の優しいノックと私たちの顔を見たときの安堵の表情が彼女の意図を伝えた。予想通り、肖像画の依頼はすでに届き始めていた。いつもながら優雅で親切なフェルミナはそれらを断ることができなかったが、誰を優先すべきか決めることに理解できる躊躇を示した。彼女の驚くべき記憶力で、彼女は自分の似顔絵を描いてほしいと興味を示した八人の人物を列挙した。
「中には、リアトナのものと同じ品質なら、一枚につき九つの王国印まで値をつけられるかもしれないと話している人もいます」とフェルミナは罪悪感を込めて言った——目を上げる勇気もなく。彼女はその話題を恐れていたが、取り上げる必要があった。「デュバート様がお亡くなりになって…私たちがここでただで食事を得られるとは期待できません。もしこれがあなたの生計を立てられるものなら…」
「分かっていますが、あまり心配しないでください」とプリンセスは微笑みながら彼女を安心させた——さらにフェルミナの肩に手を置くことさえした、彼女がめったにしない仕草だった——私が抑えるのに苦労する感情を考慮すると。「すべてうまくいきます。お金は問題にはなりません」私が彼女たちに提供する遺産があれば、そうならないはずだ。「そしてええと…はい。その間、こうやって生計を立てられると思います。夜を忙しくすることで、トラブルに巻き込まれずに済みますから」彼女の含みは傷つけるものだった——しかし十分に承知していた。
フェルミナは役に立ちたいと願い、私たちの仲介者を務めると申し出た——その優しさが私たちの共有する心を溶かした。彼女は、別の収入源を考案するまでの一時的な措置であると不必要に約束した。
私たちのスケジュール管理という重責を優雅に引き受けたことで、フェルミナは絵画に関する将来の問い合わせすべてを処理し、プリンセスに部屋から出る自由を与えた。
私はプリンセスをよく知っていたので、彼女が称賛や自分の功績の承認から逃げる性格ではないと自信を持って言えた——たとえそれがしばしば積極的な努力を必要としない生まれつきの美しさに焦点を当てていても。賞賛と注目を受け入れることへの彼女の新たな躊躇は、謙虚さからではなく、要求に応じて遂行する能力への自信の欠如から来ていた。もしその賞賛が彼女の歌声や植物学の知識に対するものであれば、彼女は誇らしげに胸を張り、すべてのコメントを受け入れ、崇拝者たちと交流し、称賛に浸っていただろう。
私たちは屋敷の人が多い場所を避け、可能な限り孤独を求めた。それは私たちを図書館へと導き、三階のテーブルの下、本棚の後ろの隅にある私たちの小さな隠れ場所へと連れて行った——かつて私たちが偽造品をでっち上げたまさにその場所だ。それは静寂と隠遁の聖域だった——少なくとも、他の誰かと心を共有しているときに得られる限りの隠遁だった。
「もし日中に絵を描くように頼まれたらどうする？」とプリンセスは心配して、鏡に尋ねた。「アルキメンツ公爵様か誰か重要な人が私に頼んだら想像してみて！私…すぐに正体がバレてしまうわ、デュバート！」
「君は太陽の祈りの間に失神発作を起こしている、皆が見ている前で。ただ自分は繊細な淑女だとか、喪中だと言えばいい」と私は彼女に思い出させた。「言い訳はいくらでもある、プリンセス。私の兄も父も、君が断るもっともらしい理由を提示すれば、彼らの名誉にかけて君に強制したりはしないだろう。さらに、君は絵画に対して完全に無知ではない。私は君がライヤ——あの哀れな女中——の下絵を描いているのを見た。君は日中に下書きを簡単に扱えるし、私が夜に仕上げることができる」
「皆が忘れるまで、手に包帯を巻いて骨折したと言うべきかもしれない」とプリンセスは無意味に躊躇し、私たちがこの利用可能な才能を持っていることを嘆いた。
「そうすれば医者のところに送られ、すぐに真実が露見するだろう。さらに悪いことに、魔術師トルバンの執務室に行くことになるかもしれない」と私は反論した。
姉妹たちがその男についてどう思おうと、老魔術師は有能な医者であり、私の命を延ばすために慎重に選ばれた人物だった。誰かが私たちの秘密を暴く専門知識を持っているとすれば、それは彼だった。
「そんな考えで自分を苦しめる代わりに、何か読むものを探してはどうだ？」と私は彼女の不安にうんざりし始めて提案した。「君は私たち両方のためにページをめくることができるだろう。東方帝国の統一戦争について研究したことはあるか？それは最近の私の関心事だ」
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