『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「囚人の棘」 第27部』
フェルミナの歌声を再び聞く喜びは、長く失われていた安らぎが戻ってきたかのようだった。彼女はかつて私の枕元でほとんど毎日歌ってくれた——デュバート・カフリゲンとしての時間に私が心から惜しんでいた数少ない祝福の一つだった。結局、プリンセスはその脅しを実行しなかった。三人の姉妹はハーモニーを奏で、その声はシームレスに溶け合い、庭園の近くには小さな聴衆が静かに集まり、敬意を持って距離を保ち、邪魔をせずに聞き入っていた。フェルミナは姉妹たちに聴衆を無視するよう指示した——彼らに気づくことは虚栄心と見なされるかもしれないからだ。それでも、演奏が終わると称賛の拍手が空気を満たした。
部屋に戻る道すがら、私は面白い観察者としての立場を保ちながら小さな会話に興じていたが、私たちの進行は廊下で遮られた。ラスカルはいつものように靴を間違えて履いており、その恥ずかしい見落としを正すために向かっている途中だった——そのとき、鋭い女性的な声が空気を裂いた。
「あれはアウフェリア・デ・イルシャール夫人ではないかしら？」その声は、甘さと鋭さの不安な組み合わせを帯びており、私たちの注意を引いた。振り返ると、若い女性が私たちを見つめていた——開かれた扇子の後ろに半分隠れて。彼女のまつげは不自然に濃く、彼女の故郷で好まれる人工的な装飾の証だった。彼女は従者を連れて近づいてきた。「今朝からあなたについて多くのことを聞いていますわ」
「くそっ」とプリンセスは息を呑んで呟いた。「馬鹿なエリジアムだ」
「彼女は今度は何が欲しいの？」とラスカルもまた軽蔑の念を込めて疑問に思った。それは当然のことだった。
若い女性は近づき続けた——三人の女中と一人の武装した衛兵を従えて。これは普通の夫人ではなかった——これはエリジアム・アズカター姫だった。彼女は客でもなく、私たちの宮廷の一員でもなく、家族の絆もなかった。王室の血筋にもかかわらず、エリジアムは実際には人質だった。
北東に位置するレピュビン国は、我が国イルグミン王国と長く血なまぐさい戦争を繰り広げていた。最近の報告では彼らの敗北が差し迫っているとされていたが、同様の予測は何年もなされてきて解決には至っていなかった。我が国もこの紛争の矢面に立たされていた。三人の姉妹——フェルミナ、ラスカル、プリンセス——は、凶暴な敵の攻撃で全財産と近親者を失っていた。
エリジアムは、ハイサミット・マナー内での共同の軟禁状態にもかかわらず私にとっては見知らぬ存在で、約八年前、我が軍の決定的な勝利を記念した包囲戦の際に捕らえられた。当時彼女はまだ子供だった。父やその軍は直接その戦闘に関与していなかったが、私の母方の祖父、ジョルダン公爵フィナトル・フアティフが重要な役割を果たし、若い姫の監護権を要求した——将来の交渉で交渉材料として使うために。
エリジアムを解放する緊急性はなかった。レピュビンの貴族家が戦いで次々と倒れるにつれ、人質としての彼女の価値は増すばかりだった——特に継承順位が短くなるにつれて。彼女がいつか王位に就く可能性は十分に考えられ、祖父の支配下に女王を持つことは、いくら強調してもしすぎることはないほど非常に貴重な資産だった。そのためエリジアムは最大限の礼儀と敬意をもって扱われていた——しかし彼女は決して衛兵の監視なしにはおらず、ハイサミット・マナーの境界を離れることもできなかった。それらの制限以外では、彼女は比較的快適に暮らし、その軟禁は贅沢によって和らげられていた。
彼女の将来の統治者としての可能性はほとんど秘密ではなく、我が家には将来の女王に謁見を求める訪問者が絶えなかった。現在レピュビンと戦争状態にあるとはいえ、紛争が永遠に続くわけではなく、影響力のある人脈を築くことは有益だった。
姉妹たちが彼女を敵と見なすのは驚くべきことではなかった。私は彼女たちが私の世話人になった状況に罪悪感を持って感謝していたが、彼女たちの感情が一致しているとは思えなかった。
「おはようございます、殿下」とプリンセスは挨拶した。実際の姫に対して露骨に敵対的であってはならないという義務がまだあるのだろう。
三人の姉妹はお辞儀をし、ドレスの裾を持ち上げて敬意のジェスチャーをした——ただしフェルミナの礼だけが誠実さを帯びていた。初めてその全体の顔を現したエリジアムは、ただうなずくだけだった——その目は偽りの謙虚さで閉じられていた。「どうぞ、どうぞ、結構ですわ。私の方こそお辞儀をするべきなのですけれど」と彼女は言った——しかし実際にそうする気配はなかった。「デ・イルシャール夫人」と彼女は続け、プリンセスに語りかけた。「告白しなければなりません、私はあなたの大いなる崇拝者になったのですわ。あなたのデビューは最も予想外でした」
「私たちが歌っているのを聞きに来たの？」とラスカルは直接尋ねた。『目上の者』から先に話しかけられていないのにそうするのはかなり無作法だったが、ラスカルの礼儀はいつも劣っていた。フェルミナは彼女を鋭い視線で睨みつけ、ラスカルは自分がかなりの叱責を受けることを理解して縮こまった。
「あら、そうではないのよ、私の愛しい子！」とエリジアムは答えた——その口調は見下しで満ちていた。ラスカルよりわずかに二歳年上であるだけなのに、『子』という呼び方は明らかに侮辱を意図していた。私は彼女の主人であり相談役としてそのような親しみを許容できたが、エリジアムにとってそれは計算された侮辱だった。「皆さんが素晴らしい声をお持ちであることは確かですけれど」と彼女は付け加えた——しかしその言葉は空々しく、明らかに本心ではなかった。彼女は再び顔の下半分を扇子の後ろに隠した——それは容易に意図的な侮辱と解釈できる行為だった。「あなたの作品をお祝いするために参りましたの、アウフェリア夫人」と彼女は続けた——その声は冷たくなった。「あの絵は…風変わりでしたわね、明らかな技法の欠如にもかかわらず」
「おお！私の絵？キョルハン様はもう飾ったの？それは早いね！」とラスカルはコメントした——自分の過ちから学んでいなかった。
「ええ、そう言えば、確かに…いくらか似ていますわね。あなたがモデルだったのね？」とエリジアムは尋ねた——今度はラスカルに直接話しかけることを許し、暗に彼女に発言を許可した。ラスカルは付け加えることが何もなく、ただうなずいただけだった。エリジアムは続けた「ということは、あなたはまだ自分でそれを見る機会がなかったのね？残念ですわ！現在は食堂の近くに展示されています。今この瞬間もかなりの人だかりがそれを鑑賞していると思いますわ」そう言ってエリジアムは言葉の途中で私たちに背を向けた——またも計算された無礼の表れだった。「あなたの栄光の瞬間を楽しめるうちに楽しみなさい、アウフェリア」と彼女は付け加えた——『夫人』という敬称を意図的に省略して、これは明白な敵意の行為だった。「またあなたに連絡しますわ」
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