『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「絹の敵」 第26部』
幸運なことに、プリンセスは私に代わって大量に書き写すことを免れた——残りはわずかだった。私のひどい書道を模倣することは不便であることが証明されたが、真の挑戦は図書館から抜け出し、誰にも気づかれずに彼女の部屋に滑り込み、まるで一晩中そこで眠っていたかのようにベッドで眠っているふりをすることだった。
コンフレッドは完璧なタイミングで到着し、私たちの休息のふりから私たちを目覚めさせた。私たちは彼に私の死後作品を託し、兄の机の上に置くように頼んだ。フェルミナはその時点で既に起きており、その出来事について尋ねた。プリンセスは私たちの練習した話の短縮版を語り、私の心は、その内容がどれほど粗雑であっても、優雅な長姉が私が書いたものを読むことに興味を示したという発見で舞い上がった。息を切らしたプリンセスは、それ以上の議論を素早くかわし、再び私が制御不能な感情を抱いていると叱った。
朝食の間、プリンセスは私に教育を施そうとした——どの食べ物が無害で、どれが絶対に避けるべきかをささやきながら指示した。彼女のその主題への情熱は、何が『罠』であり何が『健康的なふりをした不健康な食べ物』であるかについての長々とした非難を始めるとき、愛らしかった。最初は、私は彼女の指導を頭の中で分類しようと努力したが、その議論がますます恣意的になるにつれて、主題は耐え難いほど退屈になった。結局、私は、機会があれば彼女に私の食事の選択を指示させることに同意した。
食卓での会話は、長い不在の後に父と母が間もなく戻ってくるという知らせに移った。私の葬儀の手配についての議論が続き、その日の午後に町へ旅行する淑女のより明るい見通しによって和らげられた——それは私たちにとって、もし彼女に乗車を許可するよう説得できれば、機会をもたらす可能性があった。
「彼女？ああ、ダメよ、デュバート。絶対に無理」とプリンセスの拒否は、私が提案したときに絶対的だった。
「何が問題なんだ？まだ資金はないが、単にベルナンの店を覗くだけでも素晴らしい始まりになるだろう。君は私が君の人生の半分を生きるのをやめる方法を見つけることを望んでいるのではないのか？」と私は尋ねた——彼女がそのような機会を逃すことに心から驚いて。
「彼女が私たちの唯一の選択肢の時はね。それはティッラよ、あなたにとってはルナトーラ夫人」と彼女は軽蔑を込めて言及した。「彼女は一緒にいるのが悪夢なのよ。信じて、町への旅なんて価値はないわ」
『夫人』は技術的には称号であったが、男性の同義語である『卿』とは異なり、貴族の生まれの女性なら誰にでも礼儀として適用できた。プリンセスは領地を持っていなかったが、同輩や上司からはアウフェリア夫人、他の者からはデ・イルシャール夫人と呼ばれていた。もし彼女が称号を与えられていたなら、彼女は領地を持たない親族と区別するためにほとんど独占的にアウフェリア夫人と呼ばれていただろう。
ルナトーラ夫人は、著名な客であり、私の記憶が正しければ、七年間断続的に私たちと共にいた。彼女の父、グライムズダ公爵はほぼ私たちの隣人であり、彼の称号は間もなく彼女の兄が継承する——彼もまた私たちと共に住み、ニルステン男爵夫人——私の母——の指導の下で教育を完了していた。
「彼女は私に初めて紹介されたときはかなり立派に思えたが」と私は言った——彼女が私の恐ろしい外見にショックを示さなかったことを思い出しながら、それは通常同年代の少女たちに恐怖を植え付けるものだった。「君たち二人はうまくいっていないと推測していいのか？」と私は尋ねた——スプーンを仲介者として使い、それが私たちの共有の顔を滑稽に不条理に見せた。
「彼女の可愛い顔に騙されないで。彼女は蛇よ。意地悪で、自己中心的で、酔って理性的でなくなると最悪なの」
「しかしそれでも、彼女は今日ベルナンに向かう馬車を持っている唯一の人物だ」と彼女が続ける前に私は割って入った。「彼女と話せ。和解しろ。君たち二人は一体何を争っているんだ？ prized なタルタリアン・ショートケーキをめぐる戦いだったのか？」と私は冗談を言った。
「それが始まりだったわ、そうよ。それ以上に深いのよ、デュバート。要するに、私はやらないってこと」とプリンセスは頑なに拒否した。私は、どのようにしてデザートをめぐる喧嘩からそんな敵意が生まれうるのか、好奇心はあったが、詳細を追求しなかった。
「好きにしろ」と私はその点を譲歩した。「それなら、私はフェルミナとラスカルの仲間をとても楽しみたい」
私たちは彼女たちに加わるよう招待されていた。ラスカルは、私の葬儀の前に自分の能力を磨くことに熱心で、公爵領で最も才能のある歌手を姉に持つ幸運に恵まれていた——フェルミナ、その声はまさに天使のようだった。
「それはできるわ。でももしまた私を姉に憧れてため息をつかせるようなことをしたら、あそこから出て行くからね、分かった？」と彼女は脅し、会話を続ける代わりにスプーンでスープを飲んだ。
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