『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「笑いという貴重な贈り物」 第24部』
その制作時間は、前回の出会いの楽しい記憶を映すかのように展開した。私はラスカルの美しさを可能な限り忠実に捉えようと努めながら、同時に芸術的自由も許容した。今夜彼女が誇らしげに披露していた輝くような髪型を描くことは、前回の着席時のままであった場合とは異なる課題をもたらした。私は彼女の衣服にわずかな変更を加え、襟元を強調し、彼女が実際には着けていなかった装飾的な細部をいくつか追加した。背景は温かみのある抱擁するような色調で描き、より早い時間帯の幻想を創り出し、蝋燭の揺らめく輝きを表現することに私の本質を注ぎ込んだ——光と影の説得力のある相互作用を生み出すことに成功するまで努力した。
完成すると、誇りが私たちの胸を圧倒的に満たし、プリンセスの顔に満足の微笑みをもたらした。それは私の目には傑作であり、たとえ自分自身の素人としての立場を自覚していても、それに反対する議論は一切受け入れなかった。
この間、ラスカルと私は軽やかな冗談を交わし、彼女の自然な魅力が夕べの楽しみをさらに高めた。咳の発作を引き起こす恐れなしに笑う喜びは、私が予想していなかった体験だった。彼女が帽子をかぶったアヒルと馬に関するあの有名な猥談を、独自の肉付けを加えて披露したとき、私は腹を抱えて笑い転げた。彼女はその後、私がずっと昔に練習していたが、嗄れた弱々しい声のために誰にも披露する勇気がなかった喜劇のネタを共有する機会を与えてくれた。いくつかの要素は記憶から失われていたが、それでも大成功だった。ラスカルはある時点で、笑いの発作で膝をついた。
「その話、フェルミナにも話さなきゃ！」とラスカルは、口の悪い木こりとその肥えた、決して満足しない妻の卑猥な物語を終えた後、笑いの発作の合間に促した。「彼女がどんな顔をするか見てみたいよ。あなたが悪口を言うと彼女は怒るけど、話し続ければ許してくれるよ、きっと。いつからこの話を隠してたの、絵描きさん？」
「この話は実はデュバートのものなんだ」と私は認めた——所有権を主張できるほど誇りに思って。「彼は私にいくつかの原稿を託し、批評を求めてきたんだ。私が彼の最も厳しい批評家になることを知っていてね。彼はそれらを完成させることはなかったが、共有することに何の問題もないと思わないか？」
しかし、かつての自分に言及することで喜びを引き出す代わりに、私は誤ってラスカルを悲しませてしまった。彼女は視線をそらし、沈黙した——しかしその瞬間は完全に悪いタイミングではなかった。
「さあ、彼は君がふさぎ込むことを望まないだろう、特に私が君をこんなに美しく描いた後ではね」と私は彼女の気持ちを高めようと努めた。「ちょうど終わったところだ！見に来てごらん！」
イーゼルを彼女の方に向けると、彼女が近づくのが見えた。彼女は両手を上げて開いた口を覆った。彼女の顔は、彼女が言えるすべての賛辞よりも価値があった。
「アウフェリア！こ、これは…これは…！」
「額縁に入れて、食堂の近くのどこかに飾ってもらおうと思っている…もちろん、館の主人たちが許可してくれればの話だが」と私は一瞬にして、自分の権威がもはや無限ではないことを思い出した。「そのうちに、もう一つ作って私たちの寝室に飾るかもしれない」
彼女は泣いた。ラスカルの無邪気な顔は喜びの涙で濡れていたが、その声は途切れることなくこう宣言した——「あなたはレヴィエ卿よりずっと上手いよ！クラクヌの地獄だ、あなたはクルド・デ・カリファグニアよりずっと上手い！」——それは有名な、しかし遠くに去った女性画家だった。
彼女の称賛は当然ながら誇張されていた。クルド・デ・カリファグニアはかつて王や女王が彼女の謁見を求めるほど高く評価され、伝説によれば彼女は夫をあまりにも正確に描いたため、それを見た医師が彼にパルマの緑熱症と正しく診断し、彼の命を救ったという。また別の機会には、彼女は竜をあまりにも生き生きと描いたため、それを依頼した領主が廷臣たちを驚かせるための小道具として使い続けたと言われている。
たとえ真実でなくても、それは高い賛辞であり、私はうなずいて喜んでそれを受け入れた。
自分の成功に満足し、私は幸せなラスカルに私の最新作の展示の手配を任せ——彼女の要望通りに——そして私たちの部屋に戻っていくつかの実験を行うことにした。
プリンセスと会話できるのは反射面の前でだけであることは、かなり不便だった。そこで、私は常に手鏡を持ち歩く代わりになるものを考え出そうとした。私の要請で、プリンセスは彼女が宝飾品をどこに保管しているかを明かした——彼女が姉妹たちと共有する化粧台の引き出しの中に鍵をかけて。最初はロケットを考えたが、より洗練された解決策が浮かんだ。
プリンセスは、金と銀を等量ずつ使って作られた繊細な一対のイヤリングを持っていた——それは明るく輝いていた。そのデザインは、実用的でないほど長い鎖が、控えめでありながら詳細な太陽の描写で終わるものだった。鎖を弄り、視線をそらすことで、私たちはさりげないそわそわした動作を装いながら、慎重に会話することができた。反射は不完全で、いくつかの改善が必要だった。さらに、プリンセスはかなり長い間イヤリングを着けておらず、再び耳に穴を開けることを躊躇していた。
私は彼女に、少しの痛みと引き換えに、私たちは常に連絡を取り合えると説得しようとした。私たちの会話が終わる前に、足音が近づいてくるのが聞こえた。
礼儀正しいが断固としたノックがドアに響き、続いて声がした——「アウフェリア・デ・イルシャール様、お探ししておりました。お入りになられたのを拝見いたしました。お言葉をいただけますか？」
私はその声を認識した。コンフレッド——私の父の執事——家計の日常業務を監督するために委託された男だ。メニューから庭園、女中たちのスケジュール、そして家計の支出に至るまで。技術的には使用人であったが、コンフレッドはデ・イルシャール姉妹の誰よりもはるかに大きな敬意を集めていた。彼はプリンセスから従順を期待できた。
「どうぞ、コンフレッド卿」と私は答えた。平民として彼は称号も姓も持っていなかったが、その地位を認識して敬称を用いるのが当然だった。
ドアが開き、背が高く痩せた、風格のある白髪の男が入ってきた——見事なダブレット、膨らんだホーズ、そしてバイスペクタクルを身にまとって。バイスペクタクル！私はもしかすると…
「キョルハン様のお部屋に召喚されていることをお伝えするために参りました」と彼は、彼を特徴づける忠実な正確さで告げた。執事自身が私たちを迎えに派遣されたのだから、重要な用事に違いなかった。
「どうぞ、案内してください」と私は即座に同意し、急いで宝飾品を元の場所に戻した。盗難を防ぐためにそのような貴重品を鍵をかけて保管するのが慣例だった——追跡が難しいこともあったが、コンフレッドは富のある男であり、疑いの余地はなかった。
私たちは、私の新たな優雅な歩行技術が試されるペースで廊下を進んだ。コンフレッドは無駄話をする男ではなく、東翼の近くの彫刻を調べるふりをして私が追いつくのを待つための短い中断を除いて、彼が私のためにドアを開けてくれるまで私たちは言葉を交わさなかった。その先には見覚えのある前室があった。その向こうには兄の執務室があった。今日、彼は暖炉のそばのより快適な椅子ではなく、机の後ろに座っていた。彼はわずかな仕草をしただけだった——私はそれを座るようにという招待と解釈した。
部屋の隅のある肖像画が私の目を引いた。私はそれを誇りに思っていたが、それがこの突然の召喚の唯一の理由であるとは疑っていた。
「それで結構だ、コンフレッド。下がってくれ」とキョルハンは彼を追い払った。
私は振り返り、コンフレッドが私たちの入室以来ずっと私の後ろに留まっていたことに驚いた。彼の気づかれない存在は私を驚かせ、息を呑むほどだった。男は同じように静かに退出した。
「お呼びでしょうか、キョルハン様？」と私は挨拶した——先ほどの慌てふためきにもかかわらず、無頓着を装って。
「さっきラスカルとちょっと話してたんだ。あの子、本当に興奮してたよ」とキョルハンはさりげなく言った——形式張らないことが望まれていることを示して。率直な話し方こそ彼が望むものなら、私はそれに応じられた。
「あそこの肖像画のことで間違いないと思いますが？」私はそれに向かって手を振る必要はなかった。ラスカルの絵の話題は自明だった。「嘘はつきませんし、偽りの謙遜もしません。私は自分の作品をとても誇りに思っています」
「私もだ。君は有名人になれるかもしれないぞ、アウフェリア。あれをもう何枚か描けるか？」
「私はあなたの humble な僕に過ぎません」と私は微笑み、お辞儀をした。それは礼儀というよりも善意のジェスチャーだった。「絵を描くのはとても楽しいです」
「よし、よし。だが、君を呼んだのは別の用件だ」と彼は言った——私がすでに予想していた通り。「君の妹と、この愛らしい作品を飾る許可について話し合っているときに、彼女がとても…独創的な冗談を教えてくれたんだ。彼女がとても元気なのは嬉しいが、何事にも時と場所がある。彼女はそれを君から教わったと言っていた」
「彼女は何かあなたを怒らせるようなことをしましたか？」キョルハンがこの種の軽率さを気にするとは思えなかったが、彼は会話をそこに導いているようだった。
「いや。彼女は私を飲み物を吐き出すほど笑わせてくれた」とキョルハンは訂正し、椅子にもたれかかり腕を組んだ。「そして彼女は、その冗談も君のものではないとも教えてくれた。その貴重な笑いの贈り物は、私の愛しい弟デュバートからのものだと彼女は言っていた」
一瞬、私は困惑した——その後、私がラスカルに紡いだ物語、つまりそれらの話を『デュバート』のものだと帰属させたことを思い出して。その主張を撤回するには遅すぎた。
「それらは…ほとんどが未完です」と私は言い訳した。「彼が書いた草稿で、私に見直すよう頼んだのです。私が面白いと感じれば誰でもそうだと思ってのことでしょう」
「全部欲しい。デュバートが書いたものすべて、何でも」と彼は決意のまなざしで私を見つめながら宣言した。キョルハンは脅していたわけではなかったが、それでも彼の要求は議論の余地を許さなかった。
「もちろんです」と私は承諾した。彼の貫くような視線は、他の答えを受け入れなかっただろう。
「日が暮れてからこれを知ったのが本当に残念だ。デュバートの筆跡は、ランプだけで単眼鏡で見るにはひどいものだからな！」と彼は悲しげに冗談を言った。「明日の朝までに机の上に置いてほしい。君がもっと早くこれを教えてくれなかったのは残念だ」
「お詫びの言葉もありません。先の省略をお詫びします、キョルハン様。体調が優れなかったのです」幸いにも、最近の状況は私に受け入れられる言い訳をもたらしていた。
「ああ、それも聞いている」と彼は首を左右に伸ばした——会話がまもなく終わることを示して。「悲しみというものは、そういうことを引き起こすものだ」
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この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
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