『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「魂の牢獄」 第2部』
見えた——私は自分自身を見ていた！私は見下ろしていた——あの哀れな骸骨のような姿が、全身の毛穴から血を滲ませながら激しく痙攪する様を。その醜く変形した口は、水膨れと青い炎に包まれ、まさに私——真の私——を産み落としていた。禿げ上がり、異形で、ぎざぎざの歯と膨れ上がった頬を持ったその生き物は、見るも恐ろしい有様だった。私はこれまで自分の姿を鏡で見ることはほとんどなかったが、今なら理解できた——あえて私の目を見ようとした者たちの瞳に浮かぶ恐怖と懸念の入り混じった感情を。
見守りながらも、私は死の苦痛をまだ感じていた。しかし、二十年近くにわたって鍛え上げられた、私の忍耐強い耐久力は、そう簡単に打ち負かされるものではなかった。私は、あの哀れな姿の最期を目の当たりにするという倒錯的な喜びを味わった。私の新たな自我は、形のない青い雲として現れ、瞬く間に膨張し、かつての肉体をはるかに凌駕した。
その雲が凝縮し、輝く青い結晶へと固まるにつれて、苦痛はさらに鋭さを増した。私は浮遊する宝石となり、長年にわたって住み慣れた部屋のすべての細部を完全に認識していた。しかし、そのとき私は悟った——私は失敗したのだ。求めた自由を手に入れてはいなかった。代わりに、私は自らの魂をまた別の牢獄に閉じ込めてしまったのだ。結晶は形成を完了し、私の捨てられた抜け殻のそば、あの吐き気を催すような膿んだ口の近くに落下した。
それが動かされない限り、そこに留まり続けるだろう。そして私の意識はそれに縛られ、声を失い、見て聞くことだけを運命づけられるだろう。やがて、その宝石は輝きを失い、曇り、やがて死ぬ——それが一瞬なのか、数日なのか、数年なのかは私には分からなかった。肉体との繋がりは断たれたにもかかわらず、私は依然として苦痛を感じていた——言葉にできないほどの深い苦痛を。もはや存在しない手足は灼け、脈打ち、存在しない顔は沸騰し、もはや所有しない身体に苦痛の棘が突き刺さり、また抜けていった。それでも私は、その苦悶を声に出すことすらできなかった。結晶は感じるように作られてはいなかった——しかし少なくとも、その存在は短いものだろう。私は感謝の念を抱きながら、それがゆっくりと縮み始めるのを眺めていた——非人間的な苦痛が終わりに近づいているのを。
もはや存在しない骨が、終わりのない苦痛の循環の中で粉々に砕かれる中、歓迎すべき気晴らしが私の視野に入ってきた。私の部屋の扉が軋みながら開き、プリンセスが飛び込んできた——その顔は衝撃と驚愕に歪んでいた。彼女が、私の見捨てられた身体から発せられた血も凍るような叫び声を聞いたとしても、何ら驚くべきことではなかった。彼女自身の悲鳴が空気を裂き、彼女は血とインクで汚れた床を顧みずに跪き、かつて私であったものの遺骸を抱きしめ、必死に命のない殻を揺さぶって、無駄な蘇生を試みた。彼女は再び叫び、助けを求める叫びが部屋中に響き渡り、彼女は涙に崩れ、私の名を狂ったように繰り返した。
「デュバート！デュバート！」と彼女は、私がこれまで彼女から聞いたことのない調子で必死に叫んだ——それは鋭く、耳をつんざくような声だった。
私はこれまで、誰かがこれほど取り乱しているのを見たことがなかった——ましてや、冷たく無情なプリンセスが。その瞬間、すべてにもかかわらず、私は哀れな生き物を憐れんだ——私の遺体の上で泣き叫び、まるでその必死の努力が、私が捨て去った命をどうにかして取り戻せるかのように。
やがて他の者たちが駆けつけた——女中たち、衛兵たち、そしてラスカルがその後ろに続いた。彼らが見つけたのは、打ち砕かれ、すすり泣く一人の女——そのドレスは血にまみれ、異形の哀れな者を抱きしめ、助けを求める言葉は支離滅裂だった。私はまさかプリンセスが私の死にこれほど激しく反応するとは予想していなかった——どうやら私は彼女を誤解していたのかもしれない。
あるいは、そうでもないかもしれない。使用人たちが急いで彼女を引き離そうとしたとき、そのうちの一人がうっかり彼女の膝を私の真の姿——結晶——にぶつけた。彼女はすぐにそれに気づいた。他の者たちが若き主人の凄惨な最期の光景に恐怖し、気を取られている隙に、プリンセスはこっそりとその繊細な青い宝石を懐にしまい込んだ——その顔はまだ涙と鼻水で濡れたままで。
彼女のドレスの中に隠されたにもかかわらず、私の知覚も苦痛も少しも減じることはなかった。苦痛の終わりなき行進は容赦なく続き、私は依然として部屋を苦しいほどの明瞭さで見ることができた——そのため、私の苦しみはほとんど報われるに値するほどだった。
「彼は……聖なる未亡人にかけて、彼は死んでいる！」と、厚い装束をまとった髭面の衛兵が宣言し、その手を私の遺骸の胸の上に置いた。
その瞬間まで、他の者たちの間には沈黙が支配していた——プリンセスの先ほどの叫び声を除いては。しかし、衛兵の宣言が彼らに許可を与えたかのように、女中たちは息を呑み、すすり泣きながら、血と体液に浸かった私の死体という異様な光景から後ずさった。ラスカルは小さな手で顔を覆い、部屋から逃げ出し、外で崩れ落ち、悲しみで声を震わせた。その場にいる全員の中で、私が最も深い後悔を感じたのはラスカルだった——私の失敗した実験について謝罪すべき人物がいるとすれば、それは彼女だった。
衛兵の一人が走り去った——間違いなく、この悲痛な知らせを広めるために。館の主人と女主人は親戚を訪ねて留守にしていたが、私の兄姉たちは成人していた——彼らがこれから何をすべきか決断する重責を負うことになるだろう。
プリンセスは立ち上がり、涙は枯れ果てていた。彼女は平静を取り戻したが、ドレスに染みついた汚れを見て、明らかに嫌悪の震えが走った。彼女もまた部屋を去り、そのとき、妹が彼女に激しく抱きつき、ほとんど倒れそうになった。姉妹は互いに寄り添い、ラスカルの涙はプリンセスのドレスに染み込んだ血と混ざり合い、彼女たちは恐怖と悲しみをささやき合った。ラスカルは取り乱し、プリンセスは怯えていた。さらに三名の衛兵が到着し、女中たちを無造作に部屋の外へ追い出し、立ち入りを禁じ、死体を一人で腐らせるままに残した。
私は彼らが、兄か姉が末の弟の遺骸を検分するための準備をしているのだろうと推測した。私は死の境界を超越したとはいえ、私の知覚は限られたままであった——プリンセスのドレスの中に納まった宝石に縛られていた。彼女とラスカルは共同の私室へと下りていき、そこでは私の最愛のフェルミナが窓辺に立ち、夜の深淵を見つめていた。静かな涙が彼女の頬を伝っており、彼女もまた知らせを聞いたことが明らかだった。
出来事の簡単な説明を受けた後、フェルミナは優しい言葉をいくつかかけ、短い祈りを捧げた——妹たちもそれに唱和した。その後、それ以上何も言わずに、彼女は再び窓辺の見張りに戻り、闇を見つめた。私は彼女が遺体を見たいと思わなかったことに安堵した。
プリンセスとラスカルは、礼儀に従って洗面所へと退いた。
ハイサミット・マナー——カフリゲン家の祖先伝来の領地——は、セルト山の頂上近く、自然に防御に適した高台に立っていた。清らかな泉の水がその麓に流れ落ち、小さな小川が巧みに分岐されて館の庭園、厨房、浴場を潤していた。水は氷のように冷たく、風呂を温めるために石炭を運ぶという骨の折れる作業が必要だった。ありがたいことに、真夜中を過ぎていても、騒動が十分な数の使用人を動かしていたため、姉妹たちは風呂を準備させるのに苦労しなかった。
私は、若き淑女たちが衣服を脱ぐ光景を、いくらか期待しながら待っていたことを否定できない。しかし、彼女たちがついに銅製の浴槽の中で裸になったとき、私の非物質的な存在がもたらす明瞭さでそれを眺めたにもかかわらず、それは私が予想していた光景ではなかった。
たとえ失敗作であっても、私は生前、一人の男だった。男には特定の欲求がある——特定の時に目覚める欲求が。五年前、私は見慣れぬ衝動を発見し、自分が女性の身体に惹かれることを確信した。私は恋人として振る舞う能力がまったくないことを自覚していた——望めばどんな女性でも私の寝室に呼べたかもしれないが、どう進めればいいのか分からないという恐怖が毎夜私を悩ませ、私の欲求は満たされないままであった。私の窮状は、三人の美しい若い女性たちが私のあらゆる必要に応じていたことでさらに悪化した。彼女たちは私の異形にもかかわらず、私を洗い、着替えさせた。彼女たちの優しい手は絶えず私の歪んだ身体に触れ、それはほとんど耐え難いものだった。私は、この欲求を三年間も行動に移さずに耐え抜いたと弁解してもいいだろう。
本来の意図はプリンセスに頼んで彼女を辱めることだったが、私が抗いきれないほどに熱心に、フェルミナが天使のような声で私に読み聞かせた恋愛物語に込められた情熱に、私はすっかり興奮してしまった。彼女の勤務が終わるのを待ちきれず、ラスカルの当番になったとき、私はあの悪名高い愚かな願いを口にした——今では館中の男も女も皆知っているあの願いを。彼女の裸体を見たいと。
最初は躊躇していたラスカルだったが、すぐに、彼女自身が何度も私の裸を見ているのだから、公平だと考えた。彼女はまた、いかに些細なことであれ、私の願いは決して拒否されないことも知っていたはずだ。
私は今でも鮮明に覚えている——あの感情、あの特別な情熱を——彼女が私の前で服を脱いだときのことを。あれ以来、あれほど強烈なエロティシズムを経験したことはない。ラスカルが、生まれたままの姿で、私の欠陥のある目にもよく見えるようにと私のベッドに上がってきたとき、私は意識を失った。
私のような虚弱な者にとって、こうした危機的な出来事は少なくとも年に一度はあった。呼吸が止まることもあれば、それまで許容できていた食べ物が毒になることもあった。予期せぬ場所から制御不能な出血を始めることもあり、かつてはすべての髪の毛を永久に失うほどの熱病にかかったこともある。しかし、これらすべての中で、私を死に近づけたものは、友人であり使用人でもある彼女の裸身との接近ほどではなかった。哀れな少女は助けを求めに走らなければならなかったが、厩舎に着くまで誰も見つけられなかった。彼女は雪の中を裸足で走ったために風邪をひいた。私はその話を何度も聞かされてきたが、誰にもその話を禁じなかった唯一の理由は、ラスカル自身がそれを面白がっていたからだ。私の謝罪として、私はその恥ずかしい話——私の人間としての欲求を満たそうとした最初で最後の試みの話——を皆の娯楽のために広めることを許した。
私はその自然な渇き——成人とともに目覚めた——を一度も満たしたことがなかった。今、私が目の当たりにしているのは一人ではなく二人の裸の女性の身体であり、かつて眼鏡が許したよりもはるかに明瞭に見えているというのに、私は何も感じなかった。どうやら私はそれらの欲求を、肉体とともに置き去りにしてきたようだ——どうやら永遠に。女性の乳房、性器、臀部——それらは耳や手を見るのと同じくらい取るに足らないものであり、ただ露出しているという点で新しいだけだった。
姉妹たちは、展開する出来事について話し続けていた——プリンセスは自分のせいで私が死んだと非難されるのではないかと心配し、ラスカルは彼女の不安を和らげていた。ラスカルは急いで身を洗い、プリンセスは長居をし、その動作は緩慢だった。プリンセスが一人で洗面所に残りたいと頼むと、ラスカルは清潔なガウンに着替えて、何も考えずに立ち去った。一人になると、プリンセスは浴槽から上がり、タオルを無視して床を水しぶきをあげて汚れた衣服のところへ歩いていった。彼女はドレスから私——真の私——を取り出した。赤く染まった青い宝石を見て微笑みながら、彼女は私を浴槽の中へ持ち込んだ。
理由は分からないが、彼女の素手の裸の肌に触れたとき、私が耐えてきた拷問のような苦痛が和らぎ始めた。彼女が親指で優しく私を擦って血の痕をすべて洗い流すとき、なぜか私は水の温かさを感じることができた。彼女は機転を利かせて、長い栗色の髪で小さな袋を作り、私を頭頂部の団子状の髪の中に固定した。ローブの下に隠された結晶は、彼女の部屋へと戻っていった。私はただ黙って彼女に感謝するしかなかった——彼女の髪が、彼女の手と同じくらい苦痛からの解放をもたらしてくれたのだから。
ラスカルは泣き疲れて眠りに落ち、フェルミナは窓辺で寝ずに過ごし、プリンセスは——私の驚きを買って——涙を流し、静かな謝罪を呟いた。そして私たちは共に眠りに落ちた。
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