『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「魂を賭けた学者」 第1部』
はじめに
原作は英語です。私は日本語ネイティブではありません。AI翻訳を使用しておりますので、不自然な箇所があるかもしれませんが、ご了承ください。誤訳等あればお知らせいただけますと幸いです。
それでは、どうぞお楽しみください。
逆アフノトの円を震える手で描き終えたそのとき、咳の発作が私を襲った。筆を放し、急いで肩にかけた毛布で音を押し殺そうとしたが、そのあまり自分で窒息しそうになった。それでも、私は音を封じ込めることに成功した。部屋の扉へと警戒の目を向ける。その音が広大な廊下に響き渡り、誰かが私の元へ駆けつけてくるのではないか——必要の有無にかかわらず——という不安からだ。ここまで来て、邪魔が入るのは致命的だった。
ようやく呼吸が落ち着き、恐怖も収まったとき、私は作業に戻った。もしも招かれざる者が侵入を許したなら、その目に飛び込んでくる光景にきっと驚愕するだろう——二つのガラス鉢はカラフルな液体を激しく泡立て、床には十六もの記号が描かれている。いくつかは塗料で永久的に刻まれ、他は砂や粉で一時的に形成されていた。きつく閉められたカーテンには、慌てて書きつけられた文字の跡があり、計算の途中で羊皮紙が尽きてしまったのだ。異質な蝋で作られた蝋燭が、揺らめく光で部屋を照らしていた。
もうすぐ終わる。この呪われた人生は、ついに終わるか、あるいは永遠に変わるか——どちらでも構わなかった。
この冷酷な世界において、私が持つ価値ある資産は二つだけだった。一つは、確かに羨望される特権——富だ。多くの愚か者が、喜んで私と人生を交換しようとするだろう。私の立場に生きたいと願いながら、自分が最も地獄的な牢獄に身を投じているとも知らずに。二つ目は、私の頭脳だ。私が少なからぬ才のある学者であると自称するのは、偽りではない。いかなる追求においても、私はすぐに能力を示してきた。錬金術においては独学でありながら、その業績は——率直に言えば——かなりのものだ。
テロラン公爵とニルステン男爵夫人の三男として生まれ、イルグミン王位継承順位十五位である私は、一度として物質的な欲求を否定されたことがない。王位継承順位十四位であり、父の爵位を継ぐであろう兄でさえ、これほどの寵愛を受けたことはなかった。それは能力や技能、あるいはえこひいきの問題ではない——単に、兄には父の哀れみが欠けていただけだ。
私は十八年前、激しい冬の嵐の中、東翼の廊下の数部屋先でこの世に生を受けた。息を吸った瞬間から、何かがひどく間違っていることは明らかだった。聞けば、生まれた時から私は虚弱で骨ばっており、右足は変形してねじれ——今はもうないが——背骨には突起があり、新生児なら誰でもするはずの泣き声すらあげられなかったという。あらゆる点において、私は最初から失敗作であり、死ぬ運命にあった。そのような絶望的な状況で生まれたほとんどの子供は死んでいただろうし、私もそうであってほしかった——自然の成り行きに任せてもらっても、両親に恨みはなかっただろう。だが、私は大多数の子供とは違った。ほぼ王族に等しい血筋の次男として、私は死という解放を許されなかった。カフリゲンの名がそれを禁じたのだ。王国中はおろか、隣国からも名高い医師たちが招集された。光の姉妹たちや、いわゆる聖者たちが父の邸宅を行き来し、祝福を授け、その手法——真実であれ偽りであれ——を用いて、私の命を少しでも長らえさせようとした。通りすがりの魔術師、そして失われた治療術や秘術の実践者たちも皆、豪華な食事と快適な宿泊をもてなされ、その条件として私の治療を試みた。悪名高き有名人の犯罪者でさえ、我が家の広間を飾った者もいた。それぞれが少しずつ貢献し、私に注ぎ込まれた専門知識と資源の総体によって、一つの偉大な奇跡がもたらされた——虚弱で呪われた存在である私は、なんと二十年近くも生きながらえてきたのだ。
私の病のすべてを列挙すれば、大半の者を退屈させ、興味を持つのは奇形を研究して己の技量を試そうとする医者だけだろう。それでも、不運にも私と関わる者たちには、私の状態についてある程度の理解が必要だった。私は心臓が弱く、失神しやすかった。木製の義足と杖の助けを借りれば一人で歩くことはできたが、部屋の広さ分を移動するのがやっとだった。鼻は完全に役を失い、私は口だけで呼吸しており、毎朝、その労苦で喉はひりついていた。視力は特注の眼鏡でかろうじて機能したが、腕の届く範囲より先はすべてぼやけていた。右耳は聞こえず、人々は私の左側から声をかけ、声を大きくしなければならなかった。無害なはずの多くの食べ物が、不可解にも私にとっては毒であり、食事は極端に制限された。単に話すことさえも消耗した。厚い寝室用のローブの下には、布製のおむつをつけていた——それは必要なことだったからだ。最後に、初めて私に会う不運な者には、私の異形の外見について事前に警告しておくようお願いする。部屋に入ってきたときの恐怖の悲鳴を、私には免れさせてほしいのだ。
生まれた館の壁の外に一度も足を踏み入れたことのない私は、もっと鈍い精神であれば退屈に屈していただろう。しかし、私には目的があり、かすかな野心があった——それはまもなく報われるだろう。すべての文献を私の部屋に収めることはできなかったが、父の書斎にある三つの本棚は、私が生涯にわたって所望した書物で埋まっていると聞かされた。私の興味は自然と秘術、錬金術、医学に向かい、それぞれに精通し、その技量を認められてもいた。私は厳しい研究と、時折訪れる魔術師や異端者たちとの議論を通じて得たその専門知識に誇りを持っていた。一般的な病気——ひどい頭痛、発熱、発疹など——に苦しむときはいつでも、私は床を離れ、自分で薬を調合することを許され、期待されていた。時には、視力がぼやけすぎていたり、脈拍が弱すぎたりする場合は、ド・イルシャール姉妹の一人の助けを借りて。
しかし不幸なことに、私の生命力は身体と同じほど弱かった。理論は知っており、アルタンの方程式を暗唱して火を召喚したり他者の意志を曲げたりすることは容易にできたが、それを実行するための活力が欠けていた——冗談のためでさえも。アルタン・レガシーなどの秘術における私の才能は、理論の領域に閉じ込められていた——今夜までは。今夜、私は生まれ変わる。他人が夢見ることしかできないものを手に入れるか、あるいはその試みで死ぬかだ。だからこそ、姉妹たちからの妨害は許されなかった。
ド・イルシャール姉妹たちは、私の生命線であり、この日々における唯一の仲間だった。私が十一歳になったとき、その痩せ細った体重は、かつて他の務めの合間に私の世話をしてくれた慈悲深い老女には重すぎる負担となった。そこで、三人の若くて美しい乙女たちが常に私の世話をし、あらゆる必要——それが何であれ——に応じることが決められた。姉妹たちはかつて繁栄していた家の孤児で、最近のレピュビア侵攻によって親族を失い、没落していた。父は彼らを引き取り、召使として縛り、自身の思うままに結婚させる権利を留保した。彼女たちは完全な召使でもなければ、単なる客人でもなかった。彼女たちの唯一の責務は、私のすべての気まぐれに応じること——それは間違いなく彼女たちが恨んでいる負担であり、その度合いは人によって異なった。
ド・イルシャール姉妹の長女、フェルミナは私より二つ年上だった。彼女は優しい魂の持ち主で、私などが受けるに値しないほど親切だった。愛想がよく、明るく、共感力に富み、私のような哀れな者のために同情の涙を流したことさえあった。私は彼女への感情を隠すよう注意してきた——哀れな乙女に負担をかけたくないからだ——しかし、彼女の空色の瞳、魅惑的な唇、そして神にも等しい存在感についての思いを、私は文章に書き留めていた。もし私が死を迎えれば、それらの文書は発見されるだろう——その見込みは私に恐怖と興奮の両方をもたらした。そして、プリンセスとラスカルがいた。
プリンセスは私より二歳年下で、ほとんどの者はアウフェリアと呼ぶが、私はめったにその名を使わなかった。私たちの相互の憎悪は、ほとんど秘密ではなかった。彼女は甘やかされた、不機嫌な子供で、自分の欠点を指摘されることを嫌った。彼女は真の王族のように振る舞い、私は外に出て確認したことはないが、彼女は『イルグミンで最も美しい花』と噂されていた。しかし、彼女の美しさは、その悪辣な気性、他者への悪意、そして揺るぎない傲慢さを和らげることはなかった。私はしばしば彼女に卑しい仕事を任せたり、意図的に彼女の生活を困難にしようとしたが、彼女はその一方で、あらゆる機会に私を嘲弄し、苦しめ、時には物理的に打つことさえあった。私たちは決して他人を私たちの確執に巻き込まないという暗黙の了解を持っていたため、彼女が私にどれほど残酷であったかを知る者は誰もいなかった——彼女の人生のほぼ半分にわたって。
ラスカルはただのラスカルだった。プリンセスより一歳年下で、陽気でいたずら好きな性格であり、幼児じみた悪戯が好きなことから、私のような虚弱な者を犠牲にしたとしても、皆に愛されていた。最も賢いわけではなかったが、リアトナは十分に務めを果たし、おおむね陽気な存在で、雰囲気を和らげていた。彼女の笑い声は大きく抑制がきかず、ちょっとしたことで喜んだ——それは私の陰鬱な存在からの歓迎すべき気晴らしだった。彼女はまた、私が好奇心のままに覗き見たことで、私が初めて裸で見た唯一の人物でもあった——その光景は私の命を危うくし、私はひどく恥じた。その出来事は、今もなお私の恥ずかしい話として、館内で好んで語られる逸話となり、父の宮廷や使用人たちの間で語られるたびに笑いを誘っていた。
ド・イルシャール姉妹たちは交代で私の世話をし、常にそのうちの一人が私の枕元か、あるいは敷居のすぐ向こうにいることを確保していた。たまたま夜の深い時間帯はプリンセスの担当であり、彼女の存在にうんざりしたときに彼女を追い払っても、疑念を抱かれることはなかった。これが彼女の見張りの時間に起こるという事実に、かすかな罪悪感と満足感が私の中に残っていた——そして、もし何かがうまくいかなかった場合、彼女がその罪悪感を永遠に背負うかもしれないという、暗い希望を抱いていた。
恐怖で冷えた私の汗は、役立たずの鼻を伝い、眼鏡を曇らせて視界をさらに歪めた。最後の弧を描き終えたとき、すべての準備が整った。私はローブを投げ捨て、裸になった——他の夜であれば、これは愚行そのものであり、死を招く行為だった。杖だけを支えに、私は焼けるような薬を一気に飲み干し、その熱さで喉を詰まらせそうになった。瓶は私の弱々しい手から滑り落ちたが、床で割れることはなく、ただ転がって道を空けた。私は呪文を唱え、必要なリズムを守った。血を切る必要はなかった——すでに咳で十分以上に出しており、まだ温かかった。それを背後にある記号に塗り、額にぬりつけ、残りを最後の沸騰するエリクシルに振りまくと、それは不気味に暗く変色した。
やっている——ついに、それが起こっている！死が私を奪うか、あるいは救済が訪れるか。私の労力、研究、知識への絶え間ない追求の果実が、まさに実ろうとしていた。私は神術の暗黒の技を呼び起こす準備ができていた——失われた『超越魂の儀式』を用いて。私は古の写本を読み漁り、その儀式の仕組みを示唆する伝承の断片を必死に繋ぎ合わせてきた。それは私の本質を、衰えゆく肉体の束縛から解放し、不死の魂を純粋なエネルギーへと昇華させる——永遠に老いることなく、輝き、そして強大なものへ。しかし、私はその危険を十分に承知していた——もし儀式が失敗すれば、何も得ることなく命の糸を断ち切るかもしれない。あるいはもっと悪く、私の魂は肉体の器の外では耐えられないほど脆弱かもしれない。それでも、私はこれらのリスクに立ち向かう覚悟があった。
叫び声とともに、火が喉を焼き尽くし、青い炎が口から噴き出した。私は急いで指をインクに浸し、視界が闇に落ちる中、最後の印を自分の胸に盲目のまま書き殴ろうと願った。震える手は自信を失ってよろめいた。息が止まり、身体は後方に崩れ落ち、私の眼球は眼窩の中で破裂した。
サポートのお願い
この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
Barnes & Noble / Google Play / Kobo / Walmart / Storytel / Apple ご支援いただけると大変励みになります。ありがとうございます！
