『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「頭痛」 第17部』
私は広範に研究していた——アルタン・レガシーの習得における最初の十年は、しばしば適切な生命力の利用に費やされるものだと。十分な順応がなければ、その使用は望ましくない副作用を引き起こす可能性があり、それは最も初歩的な呪術でさえもその基盤であった。それぞれのアルタン方程式には「答え」があり、それは印を起動する際に生命力を通して伝達された。例えば、方程式が「二足す二」であれば、魔術師は印を起動しながら生命力を使って「四」を表現する必要があった。そのような答えの表現を習得すること——生命力を使って「四」やその他の結果を伝達することを学ぶこと——は、「ギルド」として知られる新しい言語を学ぶことに似た、厳格なプロセスだった。
アルタン方程式は非常に複雑であるとされており、特に複雑な例題を解くには何年もの研究が必要になることもあった。さらに、各個人の方程式には固有の変数があった——共鳴性、クリムドール、そして強度など、いくつかを挙げれば。昨夜私がアルタン・レガシーを首尾よく使ったという事実は、私の変数と答えがプリンセスの身体の中でも機能し続けていることを示唆していた。この現象の理由は魂の性質にのみ結びつく可能性があった——それは私の現在の専門知識を超えた主題だった。
私は間違いなく彼女の生命力を利用していた。私はそれを知っていた。私の元の身体は、最も単純な呪術でさえ起動するのに十分な量を持ったことがなかった。しかしプリンセスは、その霊的な力であふれているように見えた。彼女はエネルギーに満ちあふれているだけでなく、予想された余波もはるかに軽微であることが証明された。
目覚めたとき、私はプリンセスがアルタラーに対する潜在的な才能を秘めていると推測するしかなかった。彼女の身体は再び私の制御の及ばないところにあり、それはその馴染みのあるリズムにいくらかの安心感をもたらした。かすかな吐き気が残り、軽い頭痛を伴っていたが、それ以上ではなかった。比較対象がまったくないとはいえ、三つの印を使った後のわずかな不快感は取るに足らない結果のように思えた。私はアルメダ茶を淹れることでさらに痛みを軽減できるだろう——それははるかに弱い身体でもはるかに重篤な病気を和らげることができる錬金術の治療薬だ。
プリンセスの意識は私のものとともに動き始め、すぐに叫び始めた。
「おおおお！おおお！あああ！」と彼女は絶え間なく泣き叫んだ。何か彼女を悩ませることがあるのか尋ねることはできなかった——彼女の鏡はナイトスタンドに置き去りにされ、彼女の手は苦痛で私たちの頭を掴むことに専念していた。しかし、このさらに尋ねることができないことへの私の嘆きは長くは続かなかった——いつもながらの優雅なフェルミナがすぐに私たちの助けに来たからだ。
「アウフェリア、大丈夫？」とフェルミナは、勤勉な彼女らしく、自分のベッドから降りて心配そうに近づいた。
夜明けがやっと訪れたばかりで、それはプリンセスに宿って以来、私たちが最も早く起きた時間を示していた。一日の最初の光がフェルミナの背後に注ぎ込み、彼女を神々しい輝きで包んだ。彼女の白いガウンは輝いているように見え、非物質的で天使のようであり、彼女が動くときその髪は金色に輝いていた。それは美の幻影であり、心に残る崇高な幻想だった。
「頭が！頭が割れそうな気がする！」とプリンセスは本物の感情をもって愚痴った。私がよりよく知らなければ、彼女が耐え難い苦痛にあると信じたかもしれない。しかし私は彼女の感覚を共有しており、その不快感は軽度のままであると証言できた。それにもかかわらず、私の驚きに反して、プリンセスは泣き叫び始め、涙が私たちの目から自由に流れ落ちた。
「何が起きてるの？」と繊細な声が不思議そうに言い、カーペット敷きの床の上を裸足で歩く柔らかな足音が伴った。私はラスカルを見ることができなかった——プリンセスの細めた目とかすんだ視界が私たちの世界を曖昧にしていたからだ。私にできたのは、彼女が私たちのために心配する様子を聞くことだけだった。
「アウフェリアが頭が痛いって言ってるわ」とフェルミナは落ち着いた権威をもって要約した。「リアトナ、服を着て使用人を呼んで来なさい。医師の一人を呼ぶように指示して」
「は、はい、フェルミナ」とラスカルは答え、慌てて命令に従った。
「ダメだ！プリンセス！いかなる状況でも医者を呼ばせてはいけない！」と私は彼女の心の中で叫んだ——私の必死の懇願が聞こえるかどうか確信が持てなかった。たとえ私たちが鏡の前に立っていたとしても、プリンセスの「痛い！痛い！」という叫びが私の声をかき消していただろう。
それでも私は主張し続けた——それが私にできるすべてだったから。老練な宮廷医師トルバンは、かなりの腕前の持ち主だった——アルタン・レガシーの達人だ。彼は間違いなくプリンセスの症状をその正体——生命力を扱うことに慣れていない初心者の兆候——として認識するだろう。芸術の訓練を受けていないこのような若い女性が、最も単純な印でさえも扱うことができたという発見は、ハイサミット・マナーの境界を超えた騒動を引き起こすだろう。それは私たちが必死に守ろうとしている秘密を暴露する可能性のある、連鎖的な望ましくない注目を集めるだろう。
「プリンセス、医者を呼ばせてはいけない！彼らはあなたを魔術師トルバンに紹介するかもしれない、そして私たちはそのリスクを負えない。彼に会うことはできない！」と私は必死に叫び続けた——私の言葉がいつか彼女の意識に届くことを祈って。
私の大きな安堵のために、私の祈りは届いた。フェルミナは、彼女が楽々と醸し出す優雅な優しさで、私たちの頭を抱え、自分の額を私たちの額に押し当てて体温を確認した。その突然の近さは一瞬息を止めさせ、私たちの心臓を激しいリズムに駆り立てた。フェルミナのサファイアブルーの瞳は窓であり鏡でもあった——私たちの共有する苦痛だけでなく、そのまなざしに留まりたいと思わせる穏やかな強さも反映していた。その一瞬の間に、苦痛は——肉体的なものも感情的なものも——消え去ったかのようだった。しかし私はそのような慰めに心を奪われるわけにはいかなかった——プリンセスの命そのものが危機に瀕しているときに。
「医者を呼ばせてはいけない、分かっているな？彼らは私たちがアルタラーを使ったことを暴くぞ。昨夜の女中との出来事の噂は、すでに館中に広まっているはずだ。もし魔術師たちが、あなたのような年齢の者が呪術を行使できることを知れば、イルグミンの隅々から私たちに襲いかかるだろう。彼らは私たちの共有する存在を発見するだろう。私が神術を使ったことを知るだろう！」
それだけでプリンセスに反応を引き起こすには十分だった。彼女は苦痛の表情をやめ、自分が本来あるべき大人によりふさわしい態度を取った。「私…私は大丈夫！誰も呼ばないで！」と彼女は要求した——その声にはパニックが混じり、計り知れない努力を感じさせる動きでベッドから起き上がった。
「アウフェリア、ベッドに戻りなさい！そんな状態で歩き回れるわけがないでしょう！」とフェルミナは強調し、私たちを止めようとしたが、プリンセスは賢明にもその愛情ある努力に抵抗した。
「リアトナ、誰かを呼ぼうなんて思わないで、分かった？」とプリンセスは自分を奮い立たせ、涙を瞬きで払いながら私たちの状況の重大さを認識した。彼女はラスカルに近づき、両手を妹の肩に置いた——そのしっかりとした手つきは、彼女の脆弱な状態を裏切るものだった。「ただの頭痛よ。デュバートの医師たちをこれで煩わせる必要はないわ。ましてや魔術師様なんて！」
魔術師——領主に仕えるすべての魔術師に与えられる誇大な称号だった。魔術師はしばしば、尊敬される魔術師か、あるいは法に追われる逃亡者のどちらかであるように思われた。
「だ、大丈夫だよ」とラスカルは答え、私たちの掴みから自由になろうとした。「私も年寄りのトルバンは好きじゃないし。匂いがするし、いつも治すときに服を脱がせるんだもの」と彼女は震えながら付け加えた。私はその特定の詳細に気づいていなかった。治癒の印は私の専門分野ではなかったが、そんな屈辱は本当に必要なのか、この老狐め？
「実は、デュバート様のところに行こうと思ってたんだ。彼なら何か薬を…」
彼女は言葉を切った——『薬』という言葉が喉に詰まり、突然涙があふれた。眠りの霧の中で、彼女は私が死んでいることを忘れており、苦境の瞬間に反射的に私の助けを思い出したのだ。ラスカル、私の愛しい子よ…なんとあなたを抱きしめたいことか。
プリンセスはその願いを叶えた。彼女は妹の悲しみを感じ、その柔らかく温かい身体に腕を回した。「私も彼が恋しい」とプリンセスはささやいた——しかし確かに彼女は嘘をついていた。私は彼女にとって常に目の上のたんこぶだったのだ。「もう大丈夫よ。起きたときにヘッドボードに頭をぶつけたみたい」と彼女は称賛に値する無害な作り話をでっち上げた。
「熱はないわね」とフェルミナは観察した——その心配はプリンセスのより落ち着いた態度によって和らげられていた。「厨房でアルメダ茶の淹れ方を知っている人がいないか聞いてみたらどうかしら」とフェルミナは提案した——私が計画していたまさにその治療法を無意識に繰り返しながら。
私は何度もそれぞれの姉妹のためにその調合薬を淹れたことがあった。それは万能の治療薬で、ほとんどの痛みや筋肉痛に効果があり、特に女性の月経痛を和らげるのに役立った。彼女たちはしばしば直接それを要求するには恥ずかしすぎたが、私はいつも喜んでベッドから起き上がり彼女たちのために準備したものだ。残念ながら、館の料理人の誰かがそのような茶を適切に淹れるのに必要な技術を持っている確率は非常に低く、尋ねない方がマシだった。
プリンセスは同意してうなずき、姉妹たちは彼女に休んで無理をしないように勧めた——間違いなくこの出来事を、夕方の祈りの間の彼女の最近の失神発作と結びつけて。彼女たちが去った後、私の宿主は親切にも鏡を取り出した。
「三つの太陽の名において、何が起きているの？」とプリンセスは叫んだ——もはや痛みのないふりをしなくなって。彼女は頭が割れそうなほど抱え、ベッドを蹴り、パニックで過呼吸になった。「デュバート、私の頭が爆発しそう！それか真っ二つに割れるか！それか…それか何か！私…デュバート、私、死ぬかもしれない！」
「これらは単に、未熟者がアルタン・レガシーを使用した後の余波だ」と私は理性で彼女を落ち着かせようと答えた。「君の症状は、激しい運動の後の筋肉痛に似ている。痛みは過度の運動のしばらく後に現れ、身体がその負担から回復するまで続く。この場合、君の生命力は枯渇している。回復時間は様々で、君には事前の経験がないので、症状がどのくらい続くか正確に推測することはできない」
「すごく痛いよ、デュバート」と彼女は嘆いた——泣き叫び、誇りを捨て、助けを懇願した。「もしこれが起きるなら、もう二度とやりたくない」
「私が困惑しているのは、私も君と同じ痛みを経験するはずだということだ」と私は声に出して考えた——少なくとも、他人の心の中に閉じ込められている間は。
「つまり、あなたはこの…この拷問を感じていないの！？」と彼女は非難した——その声には恨みが込められていた。
「感じているが、私にとってはただの軽い頭痛だ」と私は正直に答えた——しかし、その苦しみを共有しないことに多少の罪悪感を感じながら、直接の原因であるにもかかわらず。
「軽い？これがどうして軽いの？」と彼女は耳をつんざくように叫んだ。「これは私が今まで感じた中で最悪の痛みよ！」と彼女は金切り声を上げた——その声は信じられないという鋭さで。「頭の中に小人がいて、どこでもハンマーで叩いている気分！デュバート、もう耐えられない。何かが壊れる気がする！」と彼女は再び私の助けを求めた。
「もし本当にそこまで切羽詰まっているなら、私が知っている印がある——ただし完全な習得を主張できるわけではないが。それはしばらくの間痛みを抑制する…」と私はためらいながら提案した——彼女がそのような考えを受け入れる気があるかどうか確信が持てなかった。
「ダメ！絶対にダメ！もうあの呪われたアルタラーはやめて、分かった？もう二度とあなたの馬鹿げたアルタン・レガシーなんて！二度と！」と彼女は激しく拒否し、その主張を苛立ったベッドの跳ね返りで強調し、鏡の中の自分の姿をまるで個人的に傷つけられたかのように睨みつけた。
それが最善だったのかもしれない。私はまだその特定の印に必要なアルタン方程式の複雑な細部を解明していなかった。
「それならば」と私は方向転換し、より実用的な提案で彼女をなだめようとした。「もし厨房まで私たちを連れて行けるなら、私は君を導いて料理人たちにまずまずの治療薬を淹れさせることができる。館には十分な備蓄があり、君の状態を和らげるための重要な試薬が一つか二つはあるはずだ」
「デュバート、立っているのがやっとで…」と彼女は呟いた——その声は痛みが彼女の力を蝕むにつれて消えていった。「自分で服を着られるかどうかも分からないし、ましてや厨房まで行くなんて。使い走りの少年を探すことさえ無理かもしれない。すごく痛い…」と彼女は繰り返した——私の哀れみの感覚に訴えかけ、成功した。「吐きそう」
私は思わず内面でため息をついた——苛立ちと同情が私の中で絡み合った。別の方法も提示されたが、彼女がそれを受け入れるかどうか疑問だった。それでも私は踏み切った。「もう一つの方法がある」と私は慎重に始めた——言葉を慎重に計りながら。「その有効性を直接証明することはできないが、いくらかの緩和をもたらすと聞いたことがある。その背後にある理論は健全だ」
「それは何？遠回しに言わないで！死にそうなんだから！」と彼女は要求した。
「古き者たちの罪。生きた液体の儀式。私は理論上、君の体内の血液を制御することができる。これにより、頭痛を軽減する方法で血液を配分することが可能になる」
重い沈黙が私たちの間に降り立った——私の提案の重みが空気に漂っていた。神術は私を彼女の形に縛り付けていた、そしてそれは最高の法によって禁じられた暗黒の芸術ではあったが、私たちは両方ともさらにそれを呼び起こす危険を知っていた。
「もしかしたら」と彼女はついに口を開いた。「もしかしたら、フェルミナかリアトナが戻ってくるのを待つだけにするわ。彼女たちに厨房まで連れて行ってもらうよう頼むから」と彼女は結論づけた。
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