『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「西翼の山羊」 第15部』
人々の想像を掻き立てるのは、アルタン・レガシーの生の力だけではなかった——火を召喚したり雷を投げたりする能力だ。そのような壮観は、たとえ目もくらむものであっても、鉄と火薬という単純な道具で再現でき、何年もの骨の折れる研究よりも効率的で負担も少ない。いや、その真の恐怖は、最も恐れられる呪術の繊細さにあった——思考の微妙な操作、精神の防御の破壊。これは、最も頑強な男でさえ自らの破滅への無意識の共犯者に変えうる種類の秘術であり、多くの魔術師を無法者として烙印し、彼らが闇の中で犯した巧妙な犯罪のためにその首が狙われる芸術だった。
私たちには犠牲者が必要だった——プリンセスにアルタラーのこのより暗い側面を実演するための誰かが、彼女はまだ私が意図していることの全容を把握していなかったが。彼女は誰がその役にふさわしいかすでに決めていた。詳細を明かさずに、私は西翼の廊下をうろつく雑用係の少年の助けを借り、彼に緊急の知らせとともにライヤを呼び寄せるよう指示した。痩せ細った若い少年は、その任務を実行するために素早く動いた。
待つ間、私は細心の注意を払って準備した。好奇心の重みと自分の知識の限界を試したいという願望は、私が感じるかもしれないいかなる良心の呵責をも上回っていた。ライヤがついに到着したとき——まだ寝間着姿で、スリッパが大理石の床に擦れる音を立てながら——彼女は私が部屋の入り口に配置した印を施した布の上に足を踏み入れた。その経路は完全に予測されていた。
「ヴル＝ダラシュ！」と私は呟き、指を鳴らした。プリンセスは間違いなく、この実験のこの特定の部分に見覚えがあったはずだ。
私はすぐにライヤの後を追った——彼女は布の近くに留まり、その動きは緩慢で、姿勢は揺れていた——まるで突然の、方向感覚を失わせる呆けに襲われたかのようだった。彼女の視線は焦点を失い、その四肢はかろうじて直立を保っていた——まるで酩酊しているかのように。私は別の印を施したハンカチを彼女の額の近くに置き、低く意図的な口調で詠唱を呟いた。「アミブ・デュ・フォルグズ」
ライヤは期待通りに反応し、私は歓喜の高まりに圧倒された。アルタン・レガシーは機能していた！彼女は直立し、その表情は感情を失い、その視線は虚ろで、周囲のすべてに無関心だった——まるで壊れた牛のように。成功を確認するために、私は彼女の肩を繰り返し突いたが、彼女は反応しなかった。素晴らしい！
抵抗なく、彼女は私が望むままに衣服を弄ることを許した。私は別の印を紙片に描き、彼女の袖を持ち上げて腕の肌を露出させ、リズミカルな正確さで唱えた。「オングル・ヴァン＝ダズティック、オングル・ヴァン＝ダズティック、オングル・ヴァン＝ダズティック」そして慎重に、くしゃくしゃの紙を彼女の首に固定し、それが直接彼女に接触することを確かにした。
一回の拍手で、私は彼女をその呆けから覚醒させた。ライヤは瞬きし、戸惑いがその特徴を曇らせた——廊下の薄明かりの中で目を細めながら。
「ぼんやりしないで、ライヤ。私の話を聞いていたの？」と私は要求した——プリンセスの高慢で尊大な口調を真似て。
「え？」ライヤの戸惑いは続いた。「ああ、お嬢様…デ・イルシャール様？はい、はい、もちろん聞いておりました。何でしたっけ…？」
「あなたには失望したわ、娘」と私は腰に手を当てて彼女を叱り、首を振った。「あなたは厨房へ行きなさい。四つん這いで。狂った山羊のように振る舞い、何が起きてもその演技をやめてはいけません。誰かが近づいてきたら、その脚か尻に頭突きをしなさい。今度は理解できましたか？」
「わ、分かりました」とライヤは受け入れた——しかし戸惑いはその美しい顔から消えなかった。「なぜこれをしなければならないのですか、デ・イルシャール様？」
「私がそう言っているからよ。オングル・ヴァン＝ダズティック」と私は指示が与えられた今、最後に印を起動した。準備は完了していた。
ライヤは両手と両膝をつき、廊下に不気味に響く鳴き声を発した。プリンセスと私は笑いをこらえた——しかしそれは困難だった。私は望まない頭突きを避けるために安全な距離を保ち、彼女が無意識の決意で私の命令に従うのを黙って楽しみながら見守った。
「今、何が起きたの？」私はプリンセスからのこの質問を予想して待っていた——そして彼女のために簡略化されたが十分に詳細な答えを用意していた。
「私は三つの呪術を連続して使った」と私は誇らしげに宣言した——ライヤが聞いていても気にしなかった。「一つ目は非常に基本的な精神の壁の印だ。それを表面に置いて起動することは、見えない壁に激突するようなものだ。そして対象がその上に正確に立っていれば、警戒心の喪失、混乱、めまいを引き起こすことができる。それが二つ目と三つ目の呪術を、対象の弱体化した状態のためにはるかに効果的にした。ここまでは理解できているか？」
「つまり、あなたは私の身体で秘術を使えるのね！それはすごいわ、デュバート！なぜ私たちは遺言書の偽造なんて面倒なことをしているの？アルタラーは努力しなくても莫大な富を得る確実な方法よ」と彼女は提案した。
「朝になってもその熱意を維持できるかどうか、見てみよう」と私は返答した——潜在的な結果を予見して。彼女は詳細を追求しなかったが、私は彼女のためよりも自分の満足のために、付け加えずにはいられなかった。「二つ目の印は精神の脆弱性だ——間違いなくこのセットの中で最も重要なものだ。これは使用者よりも精神的に著しく弱い者にしか使えない。だから精神の壁の呪術が必要だったのだ。それは抑制を剥ぎ取り、対象を指示に対して非常に受容的にする。一瞬の間、彼女は外部の刺激に反応しなくなる——私が彼女の腕に印を擦り付けたり、紙を首に固定したりしても無視した。言うまでもなく、ライヤはこの出来事をまったく覚えていないはずだ」
「ずっと気になっていたことがあるの、デュバート」とプリンセスは、私が息を整えるために少し間を置いたときに論理的に述べた。「あなたの部屋に入るとき、変なものが描かれた布を踏んだのをはっきり覚えているわ。あなたは指を鳴らして何か言葉を言ったわね」
「正しい。それは去年の冬のことだ」と私は認めた。「ライヤに起きていることとまったく同じことを、私は君に起こそうとしたのだ。明らかに、それは機能しなかった。君は私の『力』の前では不変だった」
「この小賢しい…」と彼女は言い終える前に自分を検閲した。「あれはあの時君を平手打ちしたことへの仕返しだったんでしょ？」
「私の右目は一晩中見えなくなった、プリンセス。私は他のすべてに加えて、機能する目が一つだけ残されたと確信していた」
「あなたが私を娼婦呼ばわりしたからよ！」と彼女は言った——まるでそれが言い訳になるかのように。
「君はそのように振る舞っていた！しかし、もういい！三つ目の印は旅する魔術師に教わったものだ——彼の言うことを信じるなら、存在する中で最も危険な技術の一つだ。比較的使いやすいにもかかわらず、ある程度従順な対象に命令を伝達することを可能にする。人に自殺を強いることはできないが、自殺に至るかもしれない状況に彼を導くことはできる。これは使用人や弱い精神の者に最も効果的であり、だからこそ私は君に使おうとしたのだ」
「お前なんかくたばれ、デュバート」と彼女は呟いた——しかし私は彼女の多彩な語彙に慣れていた。
「いずれにせよ、ライヤを気絶させ、精神的な抵抗を剥ぎ取り、君の立場で彼女を威圧した後、私たちは彼女をトランス状態に置くことに成功した。彼女は現実をかろうじて認識し、与えられた指示だけを考えている」と私は、四つん這いで這い回り、時折鳴き声を上げ、自分がどんな馬鹿げた姿を晒しているかを気にしない若い者を指し示した。
「正直言って、これは恐ろしいわ。あなたは誰にでもこんなことをさせられるの？こんなに多くの力を持つ者は誰も信頼されるべきじゃないと思う」とプリンセスは、アルタン・レガシーについて他の人々が話すのを聞いたのと似た言葉で意見を述べた。
「これを達成することは、君が思うよりもはるかに複雑だ。これらの効果に耐性を持つことや、アルタラーが使われていることを認識することを学ぶことは、そもそもこれらの呪術を学ぶよりもはるかに容易い」と私は、精神操作を試みることの主要な欠点の一つを引用した。
「でも、それでもいつも異端者が人々を騙して盗むという知らせを聞くわ」
「確かに」と私は認めた。「多くの者が悪意ある目的のためにアルタン・レガシーを悪用している」
「今私たちがしているように？」とプリンセスはくすくす笑った——しかしその笑い声には罪悪感の痕跡があった。
彼女の軽いコメントにもかかわらず、私は一瞬の良心の呵責を感じた。しかし、アルタラーを首尾よく使うことの高揚感は、いかなる後悔もはるかに上回っていた。アルタン・レガシー！私の意のままに！
しかし、ライヤのトランスは中断なく続くわけにはいかなかった。彼女は気づかれずに厨房にたどり着くことはできなかった。別の女性——同じように寝間着を着た——が廊下の遠端に現れ、小さな燭台を持っていた——それが壁に揺れる影を落としていた。
「ライヤ！」とこのふくよかな新参者が呼びかけた——その声は心配で満ちていた。私は素早く影の中に身を隠し、私を裏切ろうとする月光から離れた。
太った女性がろうそくを持って急ぎ足で近づいた——その眉は心配で曇っていた。彼女は貴族には見えず、客や廷臣としても見覚えがなかった。これは別の使用人に違いなかった。
「どうしたの？なぜそんなふうに這っているの？その音は何？」と女中は疑問に思う権利があった。
答えとして、私の催眠下にある実験体は新参者を虚ろに見つめ、鳴き声を上げ、脅すように近づいた。
燭台を持った女性は明らかに不快そうで、数歩後退した——ライヤが距離を詰めようとするのをそれほど妨げなかった。命令に従い、ライヤは四つん這いで突進し、他の女中を攻撃した——本当の害を与えずに脛に頭突きをして。
それでも、新しい女中は十分に警戒し、悲鳴を上げた。それはライヤが再び攻撃することを促すだけだった。私は以前のモデルが誰かを円を描くように追いかけ、その尻に頭をぶつけることに専念しているのを見て、笑いをこらえなければならなかった。
他の女中は怖がり、混乱し、一つの考えを絶えず叫んだ——「ま、魔女だ！」——そしてその声の大きさは増すばかりだった。「魔女よ、彼女は魅了されている！ラ、ライヤ、やめなきゃ！魔女があなたにこんなことをさせているのよ！」と彼女はライヤの頭を押さえて効果を断ち切ろうと試みた——ライヤは無関心に仲間の脚に体当たりするという目標を維持した。善意の努力がライヤのトランスを終わらせなかったとき、太った女中は恐怖で叫んだ。
「私は…計算を誤ったかもしれない」と私はプリンセスに聞こえるように声に出して認めた。
私が単なる冗談として思い描いていたものが、はるかに厄介なものに変わっていた。私は素朴な人々の迷信深い性質を考慮に入れるのを忘れていた。馬鹿げた光景に笑う代わりに、女中は突飛な結論に飛びついていた。どうして誰かが、アルタン・レガシーの科学的性質を魔術という無知な信念と比較できるというのか？
私は逃げる以外に選択肢がなかった。女中の叫び声はすぐに他の者たちを呼び寄せるだろうし、そこに留まって得るものは何もなかった。この出来事と何らかの関係があることが発見されることは、プリンセスの最善の利益にはならなかった。印に対する私の支配力を証明し、呪術を首尾よく使うことが、そうでなければ悲惨な実験からの十分な慰めとなるはずだった。
サポートのお願い
この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
Barnes & Noble / Google Play / Kobo / Walmart / Storytel / Apple ご支援いただけると大変励みになります。ありがとうございます！
