『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「盗まれた夕べ——笑い、芸術、そして悪戯」 第13部』
その出来事は一度きりだったので、異常と見なすのが合理的だった。しかしプリンセスは、それが再発しないことを熱烈に願っていた——私と同じように、その可能性に常に備えながらも。運命がそう定めたかのように、その瞬間は夕方の祈り、太陽の賛歌が歌われている間に戻ってきた。再び私は彼女の身体の主要な住人となり、その筋肉を操る力を振るった。前回の経験とは異なり、私の本質への移行はよりスムーズだった。一瞬、プリンセスは優雅に歌い、次の瞬間には短いよろめきと共に喉からの音が私たちの唇から漏れた。しかし彼女はすぐに回復し、何も起こらなかったかのように振る舞った。誰も気づかなかったと思う——おそらく、その疑問の視線を向けた二人の姉妹を除いては。
近くの他の客たちも微妙な違和感を感じ取ったかもしれないが、夕方の祈りの神聖さは軽々しく中断できるものではなかった。それがもたらす不安にもかかわらず、再びこの世の肉体に宿ることに奇妙な安らぎがあった。プリンセスとは異なり、私はソルフェージュの訓練を受けたことがなかった。彼女の訓練された声の音程と旋律は、私の模倣の域を超えていた。私の演奏は、酒場の音痴な酔っ払いのようなものだった——あるいは、あんなに美しい声を持った者がそう聞こえるだろうと私が想像するようなものだった。しかし、百の声の合唱の中で、私の単調な音符は全体にとってほとんど問題にならないはずだった。
「大丈夫？」とラスカルが私たちの左腕を掴み、詠唱が終わった後に尋ねた。「また起きたの？」
儀式は終了し、それぞれが夕べの活動へと向かう中、姉妹たちは館へと戻り、しばらくの余暇を過ごした——今や彼女たちの主人デュバートは去ったのだから。少しの練習で、私はこの身体でより自然に歩けるようになっていた——ただし、プリンセスがどのように反応するかを予測する鏡の助けはなかったが。
「ごめんなさい、ラスカ…リアトナ。夕食を食べ過ぎてしまって、胃がもたれているの」と私はもっともらしい言い訳をした——それで十分であればいいのだが。
「そう言うなら…」
ラスカルの表情は疑念を露わにしていた——彼女の感情はいつも顔にありありと現れるからだ。彼女は二人の中で騙すのが簡単な方のはずだった。しかし彼女が疑念を抱いているなら、私はフェルミナを避けることに決めた——彼女の見抜く力は深いのだから。その愛らしい生き物について言えば、彼女は私たちの後ろでくしゃみのふりをした。
「ああ！そうだ、そうだ」とラスカルは明らかな合図の後に叫んだ。「ねえ、アウフェリア、よかったらなんだけど、ずっと自分の肖像画を描いてほしかったんだ！フェルミナが君は絵を始めてモデルを探してるって言ってたよ。最近ちょっと退屈で、私たちがあまり一緒に時間を過ごせてない気がするんだ」
「私たちは完全に服を着た状態の肖像画の話をしているわよね、それははっきりさせておくわ」とフェルミナは珍しく割って入り、私たちの右から近づいてラスカルを私たちの間に挟んだ。「公に展示できるようなものよ」
「もちろん、服を着た状態でって意味だよ！」とラスカルは抗議した——その口調は冗談と警戒の間を行き来し、私たちの腕をしっかりと握った。「何の話をしてるの？まさか私が裸でポーズを取ると思う？そんなことするには、ものすごい量のキャンディが必要だよ！」
「リアトナ！言葉遣い！」とフェルミナの鋭い叱責にラスカルは身をすくめた。「そしてそんな冗談はやめなさい。まともな淑女が…キャンディのために服を脱ぐなんて、誰が聞いたことがあるの？ああ、リアトナ。そしてアウフェリア、あなたが再びもっと…例えば、人間の形体の大胆な描写を試みてはいけないと言っているわけではないわ。私が願っているのは、時と場所があるということを理解してほしいのよ」
ラスカルは眉をひそめた——その表情は遊び心と反抗の両方を帯びていた。「ただの冗談だよ、フェルミナ。もっと軽くいこうよ！本当にそんなことするわけないじゃん」そして突然、彼女は立ち止まり、私たちを自分の方に向かせた。プリンセスは妹より半頭分背が高く、ラスカルは年齢の割に残念ながら低かった。「待って、『再び』？前に誰かを裸で描いたことあるの？」彼女はほとんど聞こえないように声を潜めるのがやっとだった。
「噂話はやめなさい！」とフェルミナは窘め、ラスカルを直立させて彼女の掴みを解放させた。
「使用人たちに私が何をしていたか話してた人が言うこと？」とプリンセスの声は皮肉な機知でパチパチと音を立てた。一瞬、彼女が自分の唇の支配権を取り戻したと思ったが、反射ガラスの前を通り過ぎる際に、それが私の心の内に響く彼女の声に過ぎないと気づいた。
ラスカルの飽くことのない好奇心は長くは抑えられなかった。再び私たちの腕を掴み、それを人質に取って、フェルミナがゆっくりと確実に先に行くように巧妙に仕向けた。私はあの哀れな天使に、ラスカルが私たちを別の廊下へと導いていることを警告できたかもしれない——しかし私はできるだけ話さないと決めていたのだ。フェルミナが一人で先にさまよっていく中、ラスカルと私は左に曲がって西翼へと向かい、空いているが入念に整備された部屋に入った。
「ふぅ！やっと話せるね！」とラスカルは淑女らしからぬ方法で手足を伸ばした——しかし私は容易に共感できた。機能する身体という賜物に感謝してはいたが、私はこれまでスタイルを快適さより優先する衣服を着たことがなかった。二層のタイトなガウン、開いた背中、手袋、繊細なショールという組み合わせは実用的とは思えなかった——しかしそれはまさにプリンセスが今夜にふさわしいと判断した選択だった。
「フェルミナが私たちに置き去りにされたと不満に思うわ」と私は観察した——恐怖よりも配慮から。
「大丈夫だよ！」とラスカルは手を振って払いのけ、振り返って星形にベッドに倒れ込んだ。「彼女、さっき私に『ねえ、アウフェリアにモデルになりたいって言ってみたら？』って言ったんだ。だからそう言ったんだけど、たいていの時間は他に何もしてないし。本当に必要ならポーズくらい取れるよ」
「寛大な申し出に感謝するが、その特定の活動にはもう興味がない」と私は優しく断った——彼女のそのアイデアへの熱意がせいぜい微温的であることを知っていたから。「私の芸術的試みは…あまり満足のいくものではなかった。またの機会に」と私は付け加え、断りを和らげた。「改めてありがとう、ラスカ…ラスカル」もはや引き返せなかった。
「ふーん」とラスカルはただ息を吐いた。空気だけだった。「どれくらい下手なの？昔、鳥とか描いてたでしょ？」彼女は頭を少し持ち上げた。「ちょっと見てみたいな」と彼女は付け加えた——その声はいつもより高く、ガウンがその姿勢で彼女を締め付けていたからだ。「お願い？」
私はプリンセスがかつて絵を描いていたことを知らなかった——鳥であれ他の何かであれ。私は姉妹たちについて知るべきことはすべて知っていると思っていたが、この借りた身体に長く留まれば留まるほど、私の外側での彼女たちの生活について私がどれほど理解していなかったかが明らかになった。
「どうしてもと言うなら、でももし結果が案山子のようになったとしても、苦情は受け付けないからね！」と私は冗談を言い、ラスカルとの軽口の馴染みのあるリズムに身を委ねた。
彼女の笑い声が響き、私は彼女に立ち上がるための手を差し出した。誰かを助ける——私が！その不条理さに気づいた——この申し出を断る理由が何もないことに。プリンセス自身も異議を唱えるべきではないし、フェルミナは私たちがラスカルを避けてはならないと命じていた。その日の残りの時間を前に、私の唯一の仕事は姉妹たちが十分な資金を受け継ぐことを保証する遺言書を起草することだった——私が買い物にふけるために。プリンセスも、私が威厳があり無害な方法で自分を忙しくしていることを評価してくれるはずだ。
画室への道は分かっていたが、私はラスカルに先導させた。入ってみると、それはまさにプリンセスが残した通りだった——キャンバスがスツールの前に置かれ、部屋の中央に向いていた。面白いことに、一匹の黒いストッキングがカーペットの上に置き忘れられていた——ぼんやりした誰かによって忘れられ、その持ち主は取りに戻ることはなかった。
「これ、描いたんでしょ？」とラスカルは尋ねた——好奇心をそそられて、ライヤのラフなスケッチを調べながら。プリンセスは輪郭を描き、髪を絵の具で塗り始めていた。「悪くないね。ねえ…」ラスカルはつま先立ちで近づき、頭の後ろをプリンセスの肩に預けた——その仕草は、自分に反して、私に安らぎを与えた——そして悪戯っぽい目で見上げた。「裸婦画をやってるって聞いたんだけど、どういうこと？」彼女の苦い笑みは子供じみた悪意に満ちていた。「ここで描いてたの？誰かここに来てポーズを取ってたんでしょ？」
「一時の狂気の沙汰」と私はプリンセスの言葉を借りた。「退屈だったんだ」と私は肩をすくめた。
「あら、こんなに簡単に逃がさないよ！」と彼女はくすくす笑った。最近の出来事でハイサミット・マナーに降り積もった陰鬱の中で、この活気ある若い淑女が元の自分に戻ることは、歓迎すべき気晴らしだった。「全部話してもらうからね、アウフェリア！」
ラスカルの『おもしろい詳細』——彼女がそう呼ぶもの——への飢えは尽きることがなかったが、彼女の仲間はほとんど負担ではなかった。彼女との交流で楽しくないものはほとんどなかった。彼女は、かつて服を脱いだ女中が立っていた場所に正確に位置し、私は新しいキャンバスを準備した——プリンセスの身体がいかに強く器用であるかに驚嘆しながら、絵を描き始めた。
私は小さな物語をでっち上げた——ラスカルがきっと面白がるだろう——モデルを呼んだとされる動機について。私は陰謀の物語をでっち上げ、その女中が私にタルタリアン・ショートケーキを供給していた料理人の助手を奪おうと企んでいることを示唆した。誰でも入ってきそうな場所で彼女に服を脱がせる行為は、むしろ真剣な芸術的追求よりも、サスペンスに満ちた政治的な駆け引きだと私は主張した。それは本質的に、警告だった。次に彼女が私に逆らう勇気を持てば、彼女の枕の下にナイフを隠すだろう——それは微妙な脅迫と囁かれる暗殺の物語によくある比喩だ。
私は、誤解が生じないように、自分の作り話が痛々しいほど明らかであることを確かにした——しかしラスカルは私が話している間ずっと笑い転げていた。時折、彼女の歓喜は私のために保っていたポーズを損なったが、私は気にすることができなかった。彼女の喜びは伝染性で、それは私を深く幸せにした。私はずっとこの活気ある若者と冗談を交わし、軽やかな語らいをしたいと願っていた——しかし過去には、注意深く計られた言葉を、苦痛を伴うほどの慎重さで発することしかできなかった。最善の努力にもかかわらず、私は一度もユーモアのある冗談を言うことに成功したことがなかった。さらに悪いことに、ラスカルが私が彼女を楽しませようとしていることに気づくと、彼女は私の哀れな試みに無理に笑い、その失望が私を苛立ちの泥沼に沈めた。
彼女の好奇心が満たされると、ラスカルはなぜプリンセス——今のところは私——が彼女と一緒にお風呂に入るのを拒否し、その後一人で入ったのか説明を要求した。私は水中でのおならを避けるためだと冗談でごまかし、彼女は笑い飛ばした——それは彼女がプリンセスの侮辱を許した証拠だと思った。
これらは数多くの例のうちの二つに過ぎなかった。私たちの会話は脱線を重ね、私は彼女の仲間を楽しんでいることに気づいた。この活気ある少女は、最も新しい本でさえも面白く、私はほとんど聞くことに満足していた。私はかつて、一席でこれほど多く話す誰かと会話したことが——あるいは聞いたことが——なかった。結局、長い交流の後には、たとえ二度と会う機会がないかもしれない強力な魔術師と話していようと、私は必然的に疲れて休息を求める必要があった。ラスカルは、その尽きることのない楽観主義と独特の人生観で、新鮮な存在だった。彼女の無邪気さは時に心配になることもあったが、私の中に、この貴重で無垢な幸せな少女をエキダシュに隠された残酷さから守りたいという原初的な衝動を呼び起こした。
プリンセスの手は驚くほど使いやすかった。震えることもなく、ほんの数瞬で疲れることもなかった。結節もいぼもなく——私の変形は何一つなく——指は驚くべき敏捷性で私のあらゆる命令に応えた。私の部屋で印や誓約を描くときにこんな手を持っていたなら、その作業は無限に容易だっただろう。時折、絵の具がなくなり、補充する必要があった…？パレットに補充することを何と呼ぶのか。それが何と呼ばれようと、必要な行動だったが、それでも一滴の絵の具も本来あるべきでない場所に落ちることはなかった。プリンセスの指の敏捷性のおかげで、私は容易に同時作業を行い、複雑な操作を実行し、ラスカルと会話しながら絵を描きながら位置を変えることができた——集中力をほとんど必要とせずに。
「どうしていきなりそんなに面白くなったの？」とラスカルは尋ねた——今はより落ち着いて、威厳ある若い淑女のポーズを保つために最善を尽くし、小さな手を前で組んで顎を上げていた。
「私が面白いの？自分の顔を見てごらんよ。私がここにいてそれを永遠に残してあげられるのは良かったね！」
「あの絵に私の顔に何かしたら、ただじゃおかないからね！」と彼女は偽の脅しを言った。「でもアウフェリア、真面目に…今のあなた、すごく話しやすいよ。まるで…まるで誰か別の人みたいだ」
なんと残念なことか、彼女の賛辞がどれほど私の心に響いたかを認めることができなかった。代わりに、私はキャンバスに最後の数筆を加え、完成を宣言した。「よし！できた…今のところは。休憩を取ろう」
「やっとか！足が痛いよ！」と彼女は叫び、足を振りながら私の方へ歩いてきた。私は結果に完全に満足していたわけではなかったが、今のところは十分だろうと思った。イーゼルを回して彼女が見やすいようにした。
「どう？」私は彼女の意見を聞くことに少しの期待を感じずにはいられなかった——それは恥ずかしいことだった。私は子供のように、最初の試みに対する称賛を聞きたくてたまらなかった——たとえそれが嘘であっても。
「あ、アウフェリア…？これを描いたの？」ラスカルは奇妙に困惑し、眉をひそめた。
それは私が望んだ反応ではなかった。確かに、プリンセスの筋肉をよりよく制御できるように学ぶにつれて時間とともに上達することを期待していたが、最低の期待でも、可愛いドレスを着て燭光に照らされたラスカルの姿が認識できると思っていた。
「気に入らなかったのね」と私は声に失望を隠せなかった。絵の具でまだ汚れたプリンセスの手を一瞥し、親指と人差し指の鈍い痛みを感じた。
「これ、すごいよ！私、これもらうね！もらっていい？いい？いい？」とラスカルは興奮して跳ね始めた。
「無理にそう言わなくていい」と私はため息をついた——彼女が私の感情を傷つけないようにしていると分かっていたから。ラスカルにとっては、最初の反応がすべてだった。彼女の最初の反応は困惑と心配だった。それ以外のすべては仮面だった。私はプリンセスとして、このごまかしをもう耐えなくていいと思っていたのに。
「無理にって？誰が無理にしてるの？これ…今まで見た中で一番の絵だよ！」一瞬、私は彼女の演技を信じかけた。ほとんど。
それは大きな絵ではなかった——おそらく半歩掛ける七分の三歩ほどだ。私たちは使用人を呼び、彼は手を洗い、慎重にそれを運んでくれた。ラスカルはその絵があたかも貴重な工芸品であるかのように扱う見事な仕事をし、細心の注意を払って扱うよう主張した。それは私たちの部屋の外に置かなければならなかった——なぜならノックすると、フェルミナはすでに寝間着を着ており、男性の使用人に見られたくなかったからだ。彼が去ると、ラスカルと私はそれを自分たちで運び入れた。
フェルミナは私たちが彼女に気づかれずに抜け出したことに怒っているようには見えず、私たちの帰りを温かく迎え、何を運んでいるのか興味津々だった。しかしラスカルは、まだ絵を明かすことを私に禁じ、その披露を劇的にするよう主張した。彼女はフェルミナを自分のベッドに座らせ、部屋中を走り回って見つけられる限りの燭台すべてに火を灯した。部屋が輝きに満ちると、彼女はフェルミナを隅に位置づけ、絵を裏返してゆっくりと回し、ラスカルの上半身の像が明らかになるようにした。
「アウフェリアが描いたんだよ！信じられる？」とラスカルは特徴的な陽気さで溢れ出した。
フェルミナは絵を調べ、それから温かい微笑みを浮かべてラスカルを見、そして照れくさそうに期待に満ちた表情を浮かべているプリンセス——私——の方に向いた。フェルミナからの礼儀正しい賛辞でさえ、私にとっては何よりも価値があるものだった。
驚いたことに、フェルミナの唇は狡猾な微笑みに曲がった——彼女がそうするのを見たのは初めてだった。「とても面白いわ、リアトナ」と彼女は言った——その口調は遊び心のある不信感で満ちていた。「今朝の太陽の祈りと夕食の席でレヴィエ卿を見かけなかったけど、彼は…時々変わったことで知られているわね。これ、彼の作品だと思っていいのかしら？」
『レヴィエ卿』とは、かつて領地を持っていた——ゆえにもはや卿ではない——オークの男爵、マルヴス・レヴィエを指す優しい呼び方だった。私は最近の出来事に完全に通じていたわけではなかったが、彼の称号が公爵領内の内部紛争——資金管理の不始末——によって剥奪されたことを知っていた。それ以来、マルヴス・レヴィエは宮廷から宮廷へとさすらい、我が家も含め、誰にでも聞く耳を持つ者に面会を求め、息子の以前の領地への権利を支持するための支援を求めてきた。十年にわたる実を結ばない努力の末、私が最後に聞いたときには、彼はまだ成功していなかった。彼は偉大な管理者ではなかったかもしれないが、マルヴス・レヴィエは少なくとも、卓越した画家であり——そして噂によれば、恐るべき剣士であり、セッデヴェリでもあった。彼は私の部屋で私に自己紹介し、その後何度も到着のたびに私に挨拶し、しばしば夏を私たちと共に過ごすことを選んでいた。
フェルミナは今、自分の手に持った作品をマルヴス・レヴィエの作品と比較したのだ。思わず私はにやにやした笑みを浮かべ、それは頑固に消えようとしなかった。
「違う！レヴィエ卿じゃないよ！」とラスカルはうるさく泣き言を言い、足を踏み鳴らした。「アウフェリアが描いたんだ！私がそこにいたんだよ！最初から最後まで彼女がやったんだ！」と彼女は私を指さした。
「それはとても素敵な話ね」とフェルミナは言った——その口調はまだからかうようなものだった。私は彼女のこの遊び心のある一面を知らなかった。彼女はラスカルの頭を撫で、さらに彼女を苛立たせた。「背景がなくても、このような絵は仕上げるまでに何回かのセッションが必要だという事実がなければ、ね。そのほとんどは、あなたたちが行っている間よりも長くかかるのよ。画家が一晩でこんなふうにあなたを描けるわけがないわ、残念だけど」と彼女は説明した。
「でも本当に描いたんだよーーー！」とラスカルの声は震え、苛立ちで上下に跳ね、その小さな身体は不満で震えていた。
「教えたくないならそれでいいわ」とフェルミナは妹の癇癪にくすくす笑った。「明日、レヴィエ卿がなくなったことに気づく前に画室に戻しなさい。彼は下半身に取り組んでいて、もっと詳細を追加したいかもしれないわ。私に見せたかったのは分かってるけど、許可を求めるべきだったわね」
ラスカルは唸り声をあげ、ベッドに飛び込んだ。
サポートのお願い
この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
Barnes & Noble / Google Play / Kobo / Walmart / Storytel / Apple ご支援いただけると大変励みになります。ありがとうございます！
