『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「姉の叱責」 第12部』
プリンセスと私の間には、わずかな亀裂が生じていた。私たちは激しく言い争い、互いに相手を非難し合った——最後の冒険の責任をめぐって。彼女は、その特徴的な頑固さで、アイデアのすべてが私のものであったと主張し、さらに私が彼女に参加するよう圧力をかけたと主張した。私はその虚構を退け、彼女と女中とのくだらない争い——まさにその口論がこの大失敗を引き起こしたのだ——の些細さを思い出させた。
さらに、その日の二度目の入浴中——ライヤがうっかり私たちに絵の具を塗りつけたために必要だったのだが——プリンセスは私への叱責を緩めなかった。私が抑えられない感情を非難したのだ。どうすれば、そのような状況下で反応を控えられると言うのか、私は彼女に懇願した。
通常であれば、私は彼女の中に掻き立てた激しさを喜んだだろう。彼女の怒りを目撃することは、一日中私を楽しませるものだっただろう。しかし、私が彼女に依存するようになった皮肉な状況が、彼女の怒りを喜び以上に厄介なものにした。彼女は私の議論のいずれにも応じようとせず、うめき声だけで応答し、その苛立ちを強調するために自分の腕を繰り返しつねった——私たちが痛みを共有していることを十分に承知しながら。夕食の時間になると、彼女は私がまずいと知っている料理を意図的に注文することで、小さな復讐を企てた。残念なことに彼女にとって、彼女は私よりもそれらを嫌っていた。何年もの間、ベッドから起き上がる力を得るために、終わりのない不味い食事の数々を摂取してきたことが、そのような食べ物に耐える点で私に優位性をもたらしていた。彼女の策略は無駄に終わった。
勤勉な長姉であるフェルミナは、大広間のテーブルで私たちの隣に座った——その表情は丁寧な挨拶にもかかわらず失望を露わにしていた。彼女が直接私たちに関わろうとしないのは明らかで、おそらくプリンセスが自ら進んで何か問題に取り組むことを期待していたのだろう。悲しいことに、プリンセスは頑なままであり、フェルミナは沈黙を破らざるを得ず、意図したよりも率直な口調で話した。
「あなたは適切な振る舞いをしていないわ」とフェルミナは叱責した——その声は確固としておりながらも傷つきを帯びていた。テーブルは広かったが、座っている者は比較的少なく、会話はほぼ私的なものだった。「あなたにはもっと期待していると、ずっと思ってきたのよ」
「今度は何なの、フェルミナ？」とプリンセスは長姉に対する敬意を完全に欠いた口調で言い返した。これほど分別のある理知的な人に対して、なんと非道な態度だろう！
「その口調には傷ついたわ」とフェルミナは失望を隠さなかった。しかし、常に礼儀の見本である彼女は、続ける前にナプキンで口元を優しく拭った。「言葉を礼儀正しく言い直しなさい。さもなければ、私たちの部屋という私的な場で、もっと有意義な話をしましょう、アウフェリア」
「わ、私は…謝罪します。少し神経が立っているのです」とプリンセスは言い訳し、食事を止めて皿を押しのけた。彼女はフェルミナの方に向き直り、完全な注意を向けた。
ああ！フェルミナをこれほど明瞭に知覚できることは、私が夢見ることしかできなかった祝福だった。フェルミナの表情は和らぎ、彼女が優雅に謝罪を受け入れた——その言葉「謝罪を受け入れます」は私の心を狂ったように早鐘を打たせた。血圧の弱さという呪縛から解放されて、私は抑制なく感情に身を任せ、彼女の存在という神聖な幸運を味わった。「私たちは皆、最近は当然のように動揺しています」とフェルミナは続け、慰めの手を私たちの裸の肩に置いた。今回はその接触に隠された嫌悪はなく、ただ優しい愛情だけがあった——私に与えられたに値しない親切だった。「しかし、それが最近のあなたの行動の言い訳にはなりません」
「今後は口調を控えめにします…」とプリンセスは素直に従った。
「それは今日私が聞いたことのうちで最も些細なことです」とフェルミナは眉をひそめて叱責した。「あなたが常にリアトナの誘いを拒否していると聞きました。彼女は辛い思いをしていて、あなたと一緒にいたいのです。私たちと一緒に。彼女に対して何か不満でもあるのですか？それに、彼女に嘘をつくとは、アウフェリア？あなたは一緒に風呂に入らない理由を何千と並べ立て、一日か二日待つと言って——それはあなたの権利ですが——その後、同じ日に東の洗面所を二度も使用したと主張した。リアトナは当然のように怒っていました」
「そ、それは…」私はプリンセスが私を姉妹たちから遠ざけようとする試みが彼女自身に跳ね返るのを目撃する、ささやかな満足感を抑えきれなかった。「あ、あの子がどういう子か分かってるでしょう！一緒にお風呂に入るなんて最悪なの！あんな子どもみたいに…飛び跳ねて、冗談を言って、悪戯をするんです。そんなことに付き合う気分じゃなかったんです」とプリンセスは非難した。
「だからこそよ！」とフェルミナは私たちの肩に手をぎゅっと握った。痛くはなかった。「姉として彼女を正すのはあなたの責務ではないの？あなたは彼女より分別があるはずよ。もし彼女が行儀が悪ければ、私があなたに対して持つのと同じ責任をあなたも持っているの。あなたが彼女を避けているという話を二度と聞きたくありません。分かりましたか？」
プリンセスはため息をつくしかなかった。彼女は自分の太腿をつねった——おそらく、彼女の叱責に満足している私を罰するために。「はい、分かりました」
宮廷の一員が私の名において乾杯を提案した。その場にいた全員がグラスを掲げ、数語の言葉が述べられた——その行為は礼儀正しいものだったが、テーブルの雰囲気に影を落とした。
「もう一つ用事があるの」とフェルミナは続けた——一杯を飲み干した後、その頬には少し色が差していた。私はずっと強い酒がどんな味か知りたいと思っていたが、プリンセスは不適切にも普通の水で乾杯に加わった——それは誰の注意も引かなかった。「アウフェリア、私たちは気高い公爵様のご厚情を乱用することはできません。あなたが画室で使用人たちをモデルにさせるよう命令しているという話は何ですか？」
「あの小さな密告者め！」とプリンセスは呟いた——その知らせがこれほど早く広まったことに信じられない思いだった。明らかに、モデル自身が情報提供者だったのだ。フェルミナはその言葉を聞いていたが、知らないふりをした。「私は絵を始めたのです、フェルミナ。モデルが必要だったのです」とプリンセスは宣言した——その口調は再び高慢で苛立っていた。
「もう一つ奇妙だと思うのは、あなたが彼女に服を脱ぐよう要求したことです。ヌード絵画、アウフェリア？」私はプリンセスの血が冷たくなるのを感じた。「画家としてのキャリアを始めるには何という方法でしょう。まずは果物を描いて、そこから始めるべきではないのですか？館には喜んで教えてくれる教師が不足していません。あなたは誰にも相談しませんでしたね。それに、どうしても…人体を描くと言うのなら、使用人を強制する以外の方法もあります。例えばリアトナは、喜んで手伝うでしょう」
「本当に一時の狂気の沙汰でした！」とプリンセスは巧みに私たちの最新の争いの理由から注意をそらした。「おっしゃる通りです。果物などから始めるべきでした。ごめんなさい、フェルミナ！二度とあんなことはしません」
「分かっているならいいのです」とフェルミナは答え、その優しい手で私たちの手を包み込んだ。彼女は私たちの目を深く見つめた——その空色の瞳の中に、私はプリンセスの姿を見た。「あなたが対処法を探しているのは分かっています。私たち皆そうです。しかし、あなたは一人ではないのです、アウフェリア。必要なときはいつでも私のところに来なさい——それを決して忘れないで、私の愛しい人。あなたに適した先生を見つけましょう。さあ、行って——休みなさい。太陽の祈りの時間が近づいています」
姉の優しい命令に従い、プリンセスは食事を終えて食堂を去った——その脚は震えていた。彼女は廊下をさまよい、静かな物陰を見つけ、磨かれた黒曜石の馬の彫刻に映る自分の姿を調べた。
「なんなのよ、ありゃ？」と彼女は爆発した——その言葉遣いは淑女の身分にふさわしくなかった。「まさにこれよ！あなたの馬鹿げた考えや空想を私の姉から遠ざけておきなさい、分かった？彼女の近くにいるときにあんな気持ちにさせるなんて、絶対に嫌なんだから！あ、あなたは…彼女が私の手を握ったとき、ほとんど息が止まりそうになったんだから！あ、あんた、この愚かな、変態の、小さな、愚かな、呪われた…！」彼女の怒涛は足を踏み鳴らし蹴る狂乱へと変わった。
「ちょっと待ってくれ！」と私は割って入った——間を置くことを切望して。「君に私の感情の何が分かるというのだ？」私は細心の注意を払って言葉を選んだ。
「あら、そう」と彼女は嘲った——像から離れ、私の返答を遮った。「自分が賢いと思ってるの？あの怪物の世話をする美しさに『密かな恋』をしているとか何とか？隠しているつもりかもしれないけど、あなたが何年もフェルミナに気があるってことは皆知ってるんだからね」
彼女の言葉は、私が認める勇気を持つよりもはるかに深く私を傷つけた。あの美しいフェルミナが、私の無作法で不適切な感情に気づいていたというのか？なんと恥辱だ！私が知らず知らずのうちに与えたかもしれない侮辱に対して謝罪を書きたいという衝動が私を支配した。なんと愚かだったのか！
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