『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「祝宴」 第110部』
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夜明けから使用人たちが狂ったように走り回り、私がかつて目にしたことのない活気の旋風に駆り立てられていた。厨房からは横柄な命令の叫びが響き、我が先祖伝来の家の廊下に反響していた。注文が飛び交い、食材が素早く集められ、客人たちは用事に急ぐ若者たちに危うく押し倒されそうになりながら、館の端から端へと絶え間なく走り回っていた。
それはアーキンの成人、十三歳の誕生日であり、父の不在の中で、クレセルダは記憶に値する祝賀を届けるために費用を惜しまないことを確実にしていた。正午までに、館は約六十人の貴族や裕福な客で膨れ上がり、時間が経つにつれてその数は増え続けた。遅れて来る者たちが少しずつ到着し、誰もが印象づける服装をしたり、その機会の準備をしたりしていた。すべての浴室の外には使用人が立ち、入り口を守り、施設を求める者たちに順番を待ち、通知を待つよう丁寧に指示していた——これらの贅沢さえもその日の混沌に屈していたからだ。
デ・イルシャール姉妹は、カフリゲン家の誰かが主催する盛大な祝賀が何を伴うかを、細部にわたって詳細に語っていた。しかし私は、子供の頃から自分の誕生日にさえ出席することを奪われていた。館の他の者たちが私の名において楽しみ、食べ、飲み、私を讃えて浮かれ騒ぐ間、私は隔離された部屋で過ごしていた。私はフェルミナに、外で音楽家たちが奏でる旋律を歌って聞かせ、デザートや凝った料理の味を描写し、ダンサーたちの動きを再現してほしいと懇願したものだ。私はその欠陥のある目を閉じ、彼らの中に自分を想像し、彼らの祝福に浸ろうと努力した。
私はこの祝賀に高い期待を抱いていた——それは夜遅くまで続くと約束されていた。正午にしか始まらないので、私は館を歩き回り、心を惹くあらゆる豪華な料理を味わい、ダンサーたちを眺め、音楽の抱擁にふける十分な時間を期待していた——すべてプリンセスの祝福とともに。彼女はこれが私にとってどれほど意味があるかを知っており、完全な自由を与え、心ゆくまで食べて飲み、倒れるほどでもいいとからかい、後で補償できると保証した。
私たちの未来はすでに決まっており、出発は動き始めていた。私たちはナットン卿の宮廷と共に、南の地のモンテリオーレ城へ向かうことになっていた。卿自身は残念ながら不在だったが、その息子、ティッハ・ルナトーラの友人であるハートン・モンテリオーレが出席していた。彼は私たちを故郷へ護送する申し出にすっかり魅了され、自分の幸運をほとんど信じられなかった。彼の注意、特にフェルミナへのそれは、彼女のまだ儚い状態と進行中の回復を考えると、かなり不適切に思えた。
それでも、モンテリオーレ城は安全の砦、真の要塞であることを約束し、クレセルダに未練の野心があるとしても、デ・イルシャール姉妹が彼女の陰謀の手の届かないところに留まると私は信頼していた。私はキョルハンが彼女のいかなる陰謀も見抜き、それが表面化するにつれて阻止すると信じていた。ハートン——城の未来の相続人であり、フェルミナの熱心な崇拝者——は、彼の家を囲む緑豊かな野原となだらかな丘の鮮やかな光景を熱心に私たちに描いた。彼はその壁の中の花咲く庭園について長々と語り、自分が『イルグミンで最も優れた射手の一人』だと主張する訓練場を自慢せずにはいられなかった——控えめに言っても大胆な主張である。
姉妹たちは、まだ入浴の必要はなかったが、香水の香り高い魅力に身を包み、最高の衣装を身にまとった。それぞれが部屋から変身して現れ、その姿はあまりにも輝かしく非物質的で、地上の領域に降り立つ天の存在と間違えられかねなかった。デ・イルシャール姉妹が通り過ぎるにつれて、廊下のすべての者の視線を感じることができ、空気はある者たちの賞賛で重く、他の者たちは嫉妬をあからさまにし、その顔はかろうじて隠された不満の苦痛に歪んでいた。
祝宴は、イヴィニスが定めた通り、太陽が天頂に達したまさにその時に始まった。客人たちの大集会はロビーに集まり、主催者たちからの公式の挨拶を待ち、その期待は明白だった。
アーキンは階段を下りて集まった一行に挨拶し、左手で従姉であるクレセルダの手を優雅に握った。彼女の教会の教えを裏切らない者として、彼女は光の姉妹団の質素な金と白のガウンを着ていたが、それでもまばゆいばかりの宝石のネックレス、ブレスレット、指輪を身に着けていた。私は、アーキンが忌まわしい性格にもかかわらず、受け入れられるほどハンサムな若者であることを認めることに何のためらいもなかった。この機会に、彼の服装は適切に贅沢で、その催しにふさわしかった。彼は真新しい白いシャツの上に明るい青いベストを着て、精巧に作られた革のブーツを合わせていた。しかし、洗練の試みにもかかわらず、アーキンは頑固に剣にしがみつき、それは彼が階段を下りるたびに各段に軽くぶつかった——彼の見せびらかしの好みを思い起こさせるものだった。
「ようこそ、皆ようこそ！」とアーキンは彼には珍しい優雅さで宣言した——ついに貴族らしく見えた。「この最も喜ばしい機会に、皆がここに私と共にいることを嬉しく思う！この日は私にとって特別であり、皆それぞれにとっても特別であってほしい。どうか、楽しんで、まったくくつろいでください」
彼の簡潔でよく練習された演説の後、部屋は拍手と祝福の声に沸いた。私たちはその騒ぎに加わらないことを選んだ——他の客人たちは私たち全員にとって十分なほど声高だった。
クレセルダは、注目の的になる引力に抵抗できない者として、群衆を静めるために手を上げ、自身の演説を述べた。彼女はずっと長い談話に乗り出し、祝賀がイヴィニスによって祝福されることへの願いを、信仰の重要性についての説教と織り交ぜた。彼女は太陽の輝きが私たち全員に降り注ぐことについて話したが、その口調はすぐに戒めのものへと変わった。クレセルダは怠惰の危険に対して警告し、教会と彼らの尊敬する聖なる未亡人——光と生命の神聖な提供者——への神聖な義務を出席者全員に思い出させた。彼女の言葉は途切れることなく続き、出席した貴族たちは辛抱強く礼儀正しく待っていたが、彼女の演説の終わりに続いた拍手は著しく熱意に欠けていた。
舞踏室の扉が開き、急ぐことなく、客人の大多数がそこへと漂い始めた。彼らは頻繁に立ち止まって知人に挨拶し、礼儀を交わし、会話に興じた。その結果としての広間の混雑は誰も気にしないようだった——私たちのほとんどが、その先に待つ祝宴へと計られた歩みで進んだからだ。
祝宴は公式に始まった。音楽が舞踏室の一角から流れ、最適な音響のために注意深く配置されていた。かなりの数の音楽家の一団が、ささやかな舞台に押し込まれ、完璧なハーモニーで演奏した——ヴァイオリン、ハープ、ギター、フルートのメドレーが、空間を満たす豊かな音の織物を作り上げていた。使用人たちが様々な入り口から現れ、ワインの杯と様々なデザートを載せた盆を優雅にバランスさせ、皆が好きなだけ楽しむよう誘った。
その光景は、私が想像していた通り、おそらくそれ以上に魅惑的だった。活気ある会話が大広間に響き渡り、やがて私たちは友人たちに囲まれ、陽気な仲間意識の中で笑い、話していた。使用人たちがあちこちを飛び回り、一口サイズの珍味を提供し、私たちはこれから始まる饗宴を熱心に待ち望んだ——それは私が特に楽しみにしていた喜びだった。
ティッハが身を寄せて、下品でありながら機知に富んだ冗談をささやき、それはプリンセスの中に競争心の火花を起こした。負けじと、彼女は同様に巧妙な洒落で応じた。一方、ラスカル、フェルミナ、ムフィは、舞踏室を飾る淑女たちと領主たちの鮮やかで多様な装いに感嘆しながら、議論に浸っていた。彼女たちは軽やかな討論に興じ、尊敬すべき客人たちの中で誰が最も見栄えのする者の称号を獲得したかを決めようとした。
やがて、ハートンが私たちの輪に戻ってきた。彼はフェルミナを連れて行き、自分の仲間たちに紹介すると主張した。私たちは悲しいかな、それを許さざるを得なかった。
「落ち着いて、デュバート」とプリンセスは、私たちが彼女の杯をあまりにも強く握っていることに気づいたとき、柔らかく請うた。「大丈夫。すべてうまくいくわ」
まもなくダンスが始まり、活気ある催しに参加したいと願う者たちのために、広間の中央に十分な空間が残された。常に賞賛の的であるプリンセスには、彼女をフロアへと導きたがる少なくとも四人の若い男たちが近づいた。彼女は優しく断り、ティッハの主張で、五番目の申し出を受け入れた。
私はカップルが踊るのを見たことがなく、ましてやその活動に参加したことはなかった。プリンセスは優雅で、発達したリズム感を持ち、パートナーの手を腰に置かれることを少しも恥ずかしがらず、アイコンタクトを保ち、金色のドレスのスカートが突然の動きのたびに払われる中で回転した。
まもなく、ラスカルもダンスに誘われ、微笑みながらそれに応じ、ムフィがすぐ後に続いた。しかしイメルダは群衆の中へと退くことを選んだ——部屋の向こうから私たちの目が合ったとき、温かい微笑みを私たちに贈ったが。ティッハは最終的にダンスフロアに入ったが、私の残念なことに、彼女は最も不適切なパートナー——彼女の兄、グロー——を選んだ。その野蛮人が私たちの最後の口論の痕跡をまだ帯びていることを知り、かすかな満足感が私の中でちらついた——欠けた歯が、プリンセスの靴が彼の口に接触したときの思い出させるものとして。ハートンは大胆にもフェルミナを誘ったが、彼女はありがたくも断り、面倒な足首を理由に挙げた。私は安堵を感じずにはいられなかった——彼女は自分のペースを保つ必要があった。
こうして、私たちのほとんどが心地よい旋律に身を任せ、待ち受ける壮大な饗宴を期待して美味しい一口とワインの一口を消費しながら、身体を回転させ滑らせた。私は留まるという私たちの決断に満足感を抑えられなかった。しかし、そのすべての中で、私の心はさまよい、私はそのような祝賀が私を讃えて開かれるかもしれない時を夢見ていることに気づいた。私は自分が浮かれ騒ぎの中にいるのを想像し、ラスカルと踊り、彼女の伝染性の笑い声が音楽と混ざり合った。そして、私はプリンセスを決して断れないが、私の心はさらに冒険し、彼女の姉とのダンスを大胆にも思い描いた——私たち二人だけが磨かれた床の上に、物憂げな旋律が流れる中で——私自身が新しく、男らしい姿に宿り、おそらくキョルハンのようなものに。
音楽が突然止まり、ダンサーたちも一斉に止まったとき、私はこの楽しい夢の世界から投げ出された。私たちは部屋の端へと促された——道を空けるという暗黙の命令であり、演説が迫っていることは明白だった。
「皆さん、ご機嫌よう、淑女たち、紳士たち、領主たち、そして名誉ある客人たち」とアーキンの声が聞こえた——彼は自信を持って前に進み、私たちの注意を命じた。広間の巧妙な設計によって増幅された彼の抑揚の効果は、彼には珍しい品位で響き渡った。「フロアは開幕され、皆さんが私たちのもてなしを楽しんでいるのを目撃できて嬉しく思います。皆さんのご臨席に深く感謝し、この個人的な日を私と共有することを選んでくださったことを光栄に思います。今日、私は十三歳になり、子供時代を後にし、男になります」と彼は宣言し、私たちの方向に意味深な視線を投げた。「成人することは些細なことではありません——それは重みと重要性を持つ機会です。さらに詳しく述べることもできますが、この合間を長引かせたくありません。しかし、再開する前に、もしよろしければ…ダンスをお願いしたいのです」
そのような集まりでは単独の私的なダンスを提供するのが慣習であり、アーキンは明らかにこの特権を行使していた。
「ああ、いや。彼がこっちに来るわ」とプリンセスは観察した。
「ただの思い過ごしよ。彼がそんなことを敢えてするはずが…ああ」
フェルミナの言葉は、アーキンが私たちのすぐ前に止まることで断たれた。すべての視線が彼に注がれる中、彼は宮廷風のお辞儀をし、跪き、私たちのラスカルに向かって手を差し伸べた。「光栄に思っていただけますか？」と彼は、受け入れられる作法と見なせるもので尋ねた。
ラスカルは動かずに立ち、広間に拍手が響き渡る中、不確かさと高まる苦悩の網に捕らえられていた。傍観者たちには、アーキンのダンスパートナーの選択は自然なものに見えた——ハンサムな少年が自分の年齢に近い印象的な若い淑女を選ぶことに誰が疑問を抱くだろうか？しかし、賞賛のベールの下で、私はアーキンがそこに留まり、手を差し伸べ、彼女の受け入れを待つ中で、ラスカルに向けられる高まる圧力を感じることができた。
優雅に断る可能な方法はあっただろうか？悲しいかな、私たちは決して知ることはないだろう。ムフィが悪戯っぽく肘で突き、ラスカルのバランスを崩し、彼女を前方によろめかせた。その瞬間、アーキンの手が彼女の手を包み込み、勝ち誇った微笑みとともに、彼は彼女をダンスフロアへと引っ張った。
ラスカルの運命は確定した。彼女の表情は怒りと嫌悪の入り混じったものを伝えながら、彼女は不本意ながらアーキンについて広間の中央へと向かった。大胆な自信をもって、彼は彼女を好きなように配置し、その手を彼女の腰に置き、音楽家たちがゆっくりとした意図的なワルツを奏で始めた。ほんの少し前まで心地よい幻想だったものが、今や私の目の前で不穏な現実へとねじれていった——アーキンとラスカルが、私が彼女と思い描いたダンスのグロテスクなパロディを演じている。
哀れなラスカルには屈する以外に選択肢はなく、彼女の抵抗は次第に音楽のリズムに道を譲った。やがて、彼女の表情は静かな諦めへと和らいだ。彼女は半分目を閉じ、最初の硬直は優雅な流動性へと溶けていった。もはや彼女はアーキンと踊っているのではなかった——むしろ、彼女は観客のために演じていた——その動きは自発的な参加者というよりも操り人形のものに近かった。アーキンは彼女の不快感に気づかず、その見せびらかしを続け、時折立ち止まって彼女を客人たちに披露した。彼の腕の下での各回転、各後ろへのディップは、群衆からの拍手で迎えられた——まるで彼らが不愉快な真実ではなく、何か壮大な見世物を目撃しているかのように。
「これは胸が悪くなる…」とプリンセスは不承認でつぶやいた。
「よくもそんなことが？彼女を誘拐した後に？どうして！？」とフェルミナは怒り狂っていた。「彼は私たちを十分に侮辱していないの？」
その曲は約十分の一時間続いた。私は頭の中で数えながら、すべてが終わることを願って、かなり確信していた。終わりには歓声と喝采が区切りをつけ、さらに多くのダンサーがフロアに加わり、ラスカルはアーキンが不適切にも彼女の手にキスしようとしたとき、最初の機会を捉えて逃げ出した。
私たちは急いで、一言も交わさずに舞踏室を出た——退却するという暗黙の決断において団結していた。祝宴は舞踏室だけに限られておらず、館の他の区域も同様に人員が配置され、あらゆる必要に応える準備ができていた。ラスカルは、まだ屈辱で煮えくり返りながら、そのような侮辱を経験したことがないと告白した。彼女の悪名高い雪の中を裸で走った話でさえ、それに比べれば色褪せた。
ムフィとイメルダは私たちの後を追い、私たちの突然の退出に戸惑った。ラスカルはまだ怒りながら、友人に立ち向かい、自分をその忌まわしい状況に押し込んだ責任をムフィの肩に直接負わせた。ムフィはそれを無害な冗談として扱い、ラスカルはそこにユーモアを見出すことを拒否した。意気消沈して、ムフィは私たちを去り、友人に謝罪させることについてのイメルダの善意の助言は、聞き流された。
ラスカルの怒りを和らげる手段は、最もありそうにない場所から来た。フェルミナが去ったことに気づき、ハートンは迷子の子犬のように私たちを探しに来た。
「あなたとあのアーキンのガキの間には、かなり悪い血があるんだろう？」と彼は生意気に尋ねた。
「ああ、そう思う？」とラスカルは深い皮肉で彼に答え、怒りをかろうじて抑えながら。
「ああ。見ていた者は皆分かった。つまり、あなたの顔…そして彼の手を掴むのにそんなに時間がかかったこと…そうならないのは難しい…」その男は蜂ほどの機転を持っていた。「でも、君を責めないよ。さあ、アーキンについて皆が何と言っているか知っているだろう」
「彼について何と言っているの？」とラスカルは興味を持って促した。
ハートンは、最初は主催者の悪口を言うことに躊躇していたが、ラスカルの好奇心と詳細への要求が彼女の気分を高めるにつれて、その留保が薄れていくのを感じた。彼女の改善された気分は、フェルミナにいくらかの安堵をもたらし、ハートンは自分が取るべき道を認識した。彼はアーキンを取り巻く噂について徹底的な談話を始め、その厄介な若者が父の領地の外で不利に見られていることを確認した。ハートンによれば、アーキンは傲慢で気取っていると広く見なされており、彼が大胆にも主張する才能を欠いており、全体として、彼に出会う不運を持った者なら誰にとっても好ましくない人物だった。
ハートンは、肯定的なフィードバックしか見つからなかったため、その批判においてより自信を持つようになった。ラスカルは彼を明白に利用して不満をぶちまけ、私はそれが無期限に続く可能性があると信じていた——ハートンの友人の何人かが私たちに加わり、その若者に何があったのか不思議に思うまで。
そのうちの一人のポケットから紙が突き出ており、それにはこの時点で姉妹のどちらもが認識できるはずの図が描かれていた。
「あれは秘術の円？」とラスカルはそれを指さし、注意を移した。
ハートンの友人、ランドールは、壊れやすい紙を引き出して彼女に見せることを喜んだ。彼は、特別に設計された素材に気づかれたくないというひどい試みをし、有名な魔術師の下で密かに訓練していると誇らしげに述べた。アルタン・レガシーは、ランドールの多くの恥ずべき失態を許すのに十分興味深かった。彼は、炎の印の詠唱を使い、指先で紙を弾いて燃やす隅へと一行を導くに至った。
ランドールのような二十歳にとって、この披露は印象的で、確かに平均以上だった。彼の周りに集まった淑女たちを感動させたいという彼の熱烈な願望は、恥ずかしいほど明白だった。彼は自分の業績と師の業績についての一連の物語を私たちに語った。プリンセスとラスカルは彼の逸話に楽しませられ、感謝の意を込めてくすくす笑い、それが彼を続けさせた。もし私が突然話す能力を持っていたなら、彼女たちの笑いが心からの楽しみではなく、彼の真剣で、やや世間知らずな試みへの反応であることを指摘したかもしれない。
ハートンとランドールは、アーキンの最近の侮辱の痛みからのつかの間の気晴らしを提供し、そのことに対してある程度の感謝が払われるべきだった。私たちは舞踏室に戻らないことを選んだが、快適な椅子、心地よい音楽、そして周囲の定期的な飲み物の提供に満足を見出した。
祝宴が展開するにつれて、空腹のつぶやきが群衆の中に広がり始めた。わずかな前菜はとうに満足させることをやめており、暗黙の要求に応えるかのように、食堂が開かれたと宣言された。客人たちの大群が新たに整えられた空間へと押し寄せ、待ち受ける食事を熱望した。十五人しか座れない使い慣れた長いテーブルは、目立って不在だった。代わりに、部屋は一連の小さな円卓で変えられており、私にレストランを思い起こさせた。各テーブルは六人の客を収容したが、その数と簡単な計算から、七十八人が私たちの新しい最大収容人数であることが分かった——必要よりわずかに多い。
食堂にすでにいた者の中には、私たちが夕方を通して熱心に避けてきた一人——クレセルダがいた。彼女は私たちを迎え、イヴィニスを称賛する別のあまり短くない演説を行い、それから客人たちが割り当てられた席を見つけるのを手伝った。各椅子には名前が書かれた小さなカードが付けられていた。クレセルダは四人の使用人とともに、彼らを指定されたテーブルへと導く系統的な過程を始めた。
その配置のもう一つの特異な点は、残りの客人を集めて誘導するために使用人が派遣された方法だった。理由は不明だが、すべての貴族の淑女、領主、そして裕福な個人は、時間についてさまようことや独立した決定をすることを指示されていなかった。饗宴がまもなく始まり、出席は義務だった。
中央のテーブルはその配置によってかなり目立っており、明らかに名誉の席のために予約されていた。このテーブルは、通常の六つの椅子を備え、最後まで空のままだった。この目立つテーブルに向かう者だけが立ったままだったので、私たちはそれを十分に予期していた——その理由を見分けることはできなかったが。
名前が一人ずつ呼ばれた：アウフェリア・デ・イルシャール夫人、リアトナ・デ・イルシャール夫人、フェルミナ・デ・イルシャール夫人、魔術師トルバン、イメルダ・バスカノール夫人、そしてムファルセット・バスカノール夫人。それぞれがテーブルの指定された場所に着くよう召喚された。私たちは従ったが、頭の上に漂う不吉な予感が、もし私ができたなら、個人的に私を去らせただろう。
魔術師トルバンはその日を通して著しく不在だった。彼の不在は理解できた——気分が優れず、祝う状態ではなかったのだろう。しかし、誰かが明らかに彼を部屋から起こした。彼はかろうじて人前に出られる状態で現れ、ローブの一つに包まれ、まるで意志に反してベッドから引きずり出されたかのようだった。私たちの間で交わされた一瞥から、私たちは互いの困惑を認識した。
客人たちの前で、広い陶器の皿が置かれ、それぞれが料理の温かさを保つための銀のドームで覆われていた。私たちのテーブルは最後だったため、まだ食事を受け取っていなかったとき、クレセルダが会話のつぶやきを切り裂く声で割り込んだ。
「どうか、まだ皿を開けないでください。私たちはまだイヴィニスに敬意を払っていません」
彼女は両手を合わせ、全員が従うことを期待した——それゆえ、私たちはそうした。彼女の祈りが始まった：
「ああ、光の栄光の女神よ、あなたが私たちに授けてくださった豊穣に、私たちは深い感謝を捧げます。あなたの輝く光、あなたの聖なる贈り物なくして、エキダシュの生命は永遠に消え去るでしょう。今日、私たちがこれらの祝福にあずかるのは、ひとえにあなたの恩寵によるものです。どうか、あなたの聖なる務めを続けてください、それがどれほど骨の折れるものであっても、ああ、聖なる未亡人よ。そうすれば私たちはあなたの慈悲深い意志の下で繁栄し続けることができます。イヴィニスを讃えよ！」
「イヴィニスを讃えよ！」と私たちは一斉に唱和することを強いられ、アーキンへの拍手を省略したのとは異なり、これは私たちの誰もが減じる勇気を持たないリフレインだった——私たちはまさに集会の中心に立っていたからだ。
「もしよろしければ、もう少しだけ言葉を許してください」とクレセルダは主張し続け、若い客人の何人かが、目を回したり、頭を振ったりして、かすかな失望の中で苛立ちの表現をかろうじて抑えられないことは明らかだった。「今日は大きな喜びの日です。それは、私の愛する従弟、アーキン・カフリゲンが、男らしさへの旅を始める年齢に達したからだけではありません。いいえ、この日をこれほど非凡なものにするのは、悪の根絶と、邪悪な者たちに下される正義です」
まるで彼女の言葉が召喚であったかのように、武装した衛兵の一団が迅速に部屋に入り、淑女たちから甲高い悲鳴を、そして私たちの多くの者から警戒の叫びを引き出した。これらは単なる歩哨ではなかった——彼らは家の守衛の全戦力を構成し、食事をする者全員を囲む保護の壁を効率的に形成した。クレセルダは動じず、何事もなかったかのように演説を続けた：
「驚かれるかもしれません、親愛なる客人たちよ。私は悪の実体と、あの世の復讐に燃える霊の犠牲者でした。ええ、皆さんの多くは、私がほぼ一ヶ月缺席し、マギアンの背教者による負傷から回復したと聞いているでしょう。私はここで、それが皆をなだめるために悪党が作った嘘だったと告げるために来ています。違います！私は地下牢に閉じ込められ、壁に鎖でつながれ、食べることもほとんど許されず！飲むこともほとんど許されず！私は凍え、それでも衣服を許されませんでした！私は立っているその場所で排泄を強いられました！私の光の姉妹団の二人も同じ運命を共にしました——オープンズス姉妹とグリマル姉妹です。二人ともその非人道的な扱いの下で命を落としました」
それは正しいはずがなかった。グリマル姉妹は快適な滞在を非常に生き延びていた。もし彼女が本当に死んでいたなら、それははるかに不吉な意味を持っていた。広間中からささやきとつぶやきの不協和音が現れ、慌てた貴族たちは、苦行者の告発が何を意味するのか、軍事力の存在の理由、そして彼女の現在の意図は何かを不思議に思った。
「ええ！ええ！私はあなたたちの不満と憤慨を聞いています！これをすべて感じるのは正当なことです」とクレセルダは続け、デ・イルシャール姉妹全員がテーブルの周りで振り返り、互いを見つめ、どう進めるか、あるいは中断すべきか確信が持てなかった。私も同様に途方に暮れていただろう。「そしてなぜこれが起こったのか？神術師のせいで！」
その一語は部屋中にパニックを点火する力を持っていた。「神術師？まさか、そんなはずはない！」という叫びや、他の不信の叫びが私たちの周りに響き渡った。雰囲気は不安で厚くなり、恐怖が津波のように集まりを通り抜けた。不安に駆られた客人の何人かは席から立ち上がろうとしたが、衛兵たちによって迅速に押し戻された——その厳しく強制的な行動は、着席を命じる命令に逆らう者に何が降りかかるかを十分に明らかにしていた。
「神術師です！」とクレセルダは繰り返し、その狂った声をさらに上げた。「そしてその悪の災いは単独で働いていませんでした。悪意ある意図の仲介者と共に、神術師は大混乱を引き起こし、私が投獄されている間に、この、私の家の支配権さえ握ったのです！私が自由な唯一の理由は、彼らが私を自分たちの支配下に置いていると誤って信じているからですが、彼らは間違っています！」
彼女が話すにつれて、アーキンが私たちのテーブルに近づき、銀の鉢の下に隠された別の皿を運んできた。彼は残酷な無造作さでそれをプリンセスの前に置いた。私は覚悟を決め、この狂った悪党たちが何をしたのかを恐れ、怒りの中の無力な反響として、彼らの狂気の前で無力だった。
「いいえ。私は自由な女性であり、光の姉妹団の一員として、これらの悪魔たちがその悪行の報いを受けるのを見る神聖な義務を負っています。彼らはまさにここで、今すぐ、聖なる報復に直面するでしょう。そして何も私が復讐を果たすのを止められません！」とクレセルダは金切り声を上げ、私たちを指さした。
アーキンが皿から鉢を取り除いた。中にはキョルハンの切断された首があった。
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