『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「別れの贈り物」 第109部』
プリンセスは約束通り、すぐに私の兄の執務室を訪ね、自分が耐えた落ち着かない遭遇を報告しようとした。しかし、彼女の執拗なノックは無駄に終わった。キョルハンの沈黙がドア越しに響き渡り、彼がどこかへ出かけたことを示していた——理解できる出来事だった。彼でさえ、あの陰鬱な壁の中で永久に過ごすことを期待できるはずがなかったからだ。私たちの窮状を共有する相手がいないため、私たちは夕方の集まりで彼に会うことに甘んじた——彼が自分の出席に値すると判断すればの話だが。
その間、私たちはティッハの気まぐれな同伴に恵まれた——彼女は、ささやかれた言葉と伝聞の噂を通して私たちの差し迫った出発を知ると、比類のない激しさでその憤慨を表現した。彼女の苦悩は攻撃性の奔流となって現れ、その細い手は彼女の繊細な体格を裏切る力で私たちの顔を平手打ちした。彼女は恋人の熱情でプリンセスを掴み、まるで再び自分の所有物から逃れようとしているものを取り戻すかのように、彼女の部屋へと引きずり込んだ。その領域の境界内に入ると、ティッハは肉体性の嵐を解き放ち、怒りの旋風の中で私たちの衣服を剥ぎ取った。彼女の感情は荒れ狂う海のように揺れ動き、プリンセスの喉への指の野蛮な握りと、計算された精密さで脆弱な肉を打つことの間を交互に行き来した。一撃一撃が悲しみの重みを帯びて着地し、ついに彼女の怒りが尽きると、ティッハは隅に退き、その身体はすすり泣きに揺さぶられた。
プリンセスは、今では友人の気質の特異性に慣れており、その試練の間もずっと冷静だった。穏やかな手と安定した声で、彼女はティッハの荒れ狂う心をなだめようと努め、前日に交わされた約束を繰り返した。彼女たちの友情は私たちの出発とともに消える必要はなく、手紙が彼女たちの間の距離を橋渡しでき、再会の見込みは決して不可能ではなかった。公爵の最終的な帰還を通してであれ、ティッハが自身の領地への昇進を通してであれ、彼女たちの絆の糸は、決して断たれたことがなかったかのように新たに織り直すことができた。
言葉だけではティッハの嵐を静めるのに不十分であることが証明されたが、その若い女性は熱烈なキスに慰めを見出した。感情で震える彼女の唇は、声が語れないところを語った。こうして、愛情と欲望によって結ばれた二人の間の暗黙の合意である、優しい交換が始まった。情熱の静かな余波の中で、ティッハは一緒に過ごした時間の記憶を保つための形見を求めた。幸運なことに、時刻はすでに遅くなっており、彼女の女中たちがイーゼル、空白のカンバス、そして画家の仕事に必要なすべての道具を運んできた。
私たちは夕方の祈りを逃した——ただしそのような怠慢は最近頻繁に起こるようになっていた。プリンセスもラスカルも、儀式への怠慢によって宗教界に好かれていなかったが、彼女たちの不承認は私たちの心の中でほとんど重みを持たなかった。
そのとき、私が制御を引き継ぎ、ティッハの要求を満たすことにエネルギーを向けた。彼女は静かな優雅さでポーズをとった——その肌は労苦の残滓で輝き、髪は野生の後光のように、まだ親密さの温もりで赤らむ顔を縁取っていた。彼女は左側に横たわり、その胸は安定した呼吸のリズムで上下し、白いシーツがその下半身に慎み深いベールを保っていた。
私は熱意をもって取り組み、一筆一筆に私の情熱と誇りを込めた。私の手は慣れた容易さで動き、印の構築における絶え間ない卓越性の追求によって研ぎ澄まされ、その輪郭の一つ一つが私の献身の証だった。彼女の似姿がカンバスの上に現れ、彼女の脆弱さで私たちを飾った黄金のたてがみの美女の完璧な表現となった。あらゆる細部が骨の折れる注意を払って捉えられた——彼女の頬の柔らかな赤らみ、緑の目の物憂げな視線、情熱的な咬み傷が残した優しい跡、そして彼女の下のリネンを汚した化粧の微かな痕跡さえも。
その仕事は時刻の遅さから生まれる緊急性をもって進んだが、その慌ただしさにもかかわらず、私はあらゆる面で自分を超えたと自信を持って宣言できた。これは私が裸のままで完成させた二枚目の絵であり、私が最後の一筆を加える頃には、空気の冷たさは刺すようになっていた。
ティッハはその結果に満足し、私たちを抱擁で包み、連絡を取り合うという厳粛な約束を引き出した。彼女は私が彼女の存在の温もりにふけることを許した——私が制御している間にそれが起こったのは初めてだった。私たちの遭遇は、しぶしぶではあったが、私たちの決断の受諾をもって結論づけられた。
残念ながら、プリンセスの部屋へやや屈辱的な帰還を果たす必要があった。私たちの乱れた外見——破れたガウンと乱れた髪——はその夜の労苦を物語っていた。しかし幸運が私たちに微笑んだ——道中で誰とも出会わなかったからだ。
後に、夜が更けるにつれて、魔術師トルバンがいつものように現れた。しかし、彼の普段の頑健な態度は揺らいでいた。青白さが彼の容貌にまとわりつき、その声は嗄れて弱々しく、彼を捉えた病を裏切っていた。私たちが回復薬を淹れることを申し出ると、彼は手を振ってそれを退け、自分の病にはすでに対処したと主張した。代わりに彼はただ椅子に崩れ落ち、陰鬱で惨めなまま、私が研究を再開する間、私の注意はテキストのページと目の前の病める男の間に分かたれていた。
「もし私がお前を思いとどまらせることができないなら、それでも構わない」と彼は嗄れた声で言った——その声は張り詰めていた。「しかしお願いだ——儀式を試みる前に私に知らせてくれ、デュバート様。私はできる限り立ち会おう。これらの試みは本質的に危険であり、お前の超越魂の儀式の理論を深く掘り下げれば掘り下げるほど、それが一人の神術師によって達成されるべきものだったとは思えなくなってくる」
私の以前の宣言にもかかわらず、私は儀式の特定の細部を隠そうと努めていた——魔術師トルバンが自分自身で試みるほど私の方法論に精通することを意図したことは一度もなかった。彼が私の不在中にこれほど多くを見極めたことは、印象を超えていた。確かに、その儀式は単独の実践者のために意図されたことはなく、それゆえ私が逆アフノト円を考案した——タイマーと触媒の両方として機能し、通常は二人目と三人目の参加者によって管理される複雑なバランスに取って代わるために。それは一度成功した——不完全ではあったが。再び成功できないと信じる理由はなかった。
「知らせましょう。しかし、あなたの到着まで遅らせる余裕があるとは約束できません」と私は正直に答えた——少なくともこの点では、魔術師は真実に値したからだ。「時には、私たちの差し迫った時間的制約を認識しているのは私だけのように思えます。いつでも、私が考案した危うい均衡が揺らぎ、アウフェリア夫人と私自身の両方の即時の死につながるかもしれない壊滅的な反応をもたらす可能性が考えられます」
「あなたの懸念は理解できますし、あなたの状況も同様ですが、教えてください——適切な身体を調達することについて、どうするつもりですか？それとも、結局は無意味に自分の命を犠牲にすることを選んだのですか？」彼のメロドラマの試みは空振りに終わり、その青白い顔色とあごひげを汚す粘液が、彼が伝えたかったかもしれないいかなる重みも損なっていた。
「私は…それについて完全に心配しているわけではありません。囚人はどこにでもいるではありませんか？私の要件は最小限であり、私たちはかなりの資源を持っています。解決策は自ずと現れると確信しています」
「もちろん、なぜそれが問題になるのでしょう？」と彼はくすくす笑った。「それは多くの器の最初のものでしかないのでしょう？それとも私が間違っている？」彼の表情は、病も含めて、ほとんど悪意があり、私を repelled する危険な欲望を帯びていた。「一度お前がこの力を習得したら…この…私が完全には解読できない信じられないほど複雑な神術の儀式を…お前は真に超越した魂になるのだろう？教えてくれ、デュバート様、私が弱り衰えたとき、お前は戻ってきて老人に秘密を分かち合ってくれるか？」
私は彼が真に何を求めているかを知っており、計算された落ち着きでその視線に応えた。「もちろんですとも」と私は嘘をついた。
私が防ぐことができれば、この力の悪用はないだろう。私はその危険な性質を痛感しており、衣服を捨てるように身体を捨てる能力を持ついかなる個人も——私自身でさえも——信頼していなかった。もし私の手段の範囲内なら、私は別の形をとって、私に決して与えられなかった人生を経験するだろう。しかしそれはそこまでだった。私はただ一度移行し、それ以上はない。私の二度目の存在が終わりを迎えたとき、私は見出したすべての秘密を墓場まで持って行き、尊厳をもって終わりを受け入れるだろう。
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