『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「不器用な警告」 第108部』
プリンセスは、ある崇拝者から廊下を抜けて密かに逃げていた。私たちは絵を描くのをやめておらず、機会があれば、モデルが私の奇癖——日没後にしか描かず、前払いを求める——を受け入れる限り、肖像画を一枚か二枚描いていた。最近の私の作品はどれもこれほど高く評価されておらず、偽のメイヴリック疑惑のせいで、画家としての私の名声は落ちていた。それでも、それは私たちを世間の目から見えなくするものではなかった。時折、熱心な崇拝者が現れ、私たちの条件を再交渉したがった——その主なものは、昼間に描いてほしいという主張だった。
今回、追跡者は新たに到着した者だった——レディ・ティモティナ・オマクロフェン、かなり豊満な体格の女性である。彼女の姿は放縦な生活をほのめかしており、プリンセスの四倍から五倍の大きさがあった。しかし、その豊満な体躯にもかかわらず、オマクロフェン夫人は驚くほど機敏で、私たちが彼女の存在と声を無視するふりをしている間も、決意を持って私たちを追跡してきた。彼女は、館の花咲く庭園で、飼い犬と共に永遠の姿を描かれることを特に望んでいた。もちろん、それは肖像画が燦々と降り注ぐ太陽の下で描かれる必要があることを意味していた。
何度も彼女の要求を断ったため、オマクロフェン夫人は、問題は単に支払いの問題に過ぎないと誤って推測していた。彼女は次第に馬鹿げた額を提示し始め、私の筆だけが彼女の本質を捉えられると確信していた。彼女は私の以前の作品を見て、他の画家では満足できないと決めていた。私たちが彼女の要求をかわすか、少なくとも彼女が去るまで避けられないことを遅らせる戦略を練ろうと奔走しているうちに、私たちは慌ただしい退却を余儀なくされた。私たちは東翼の廊下を急ぎ、ついに隠れて休める私たちの部屋に近づいた。
安全な避難所からわずか二十歩の距離で、左側の扉が開き、影から予期せぬ人物が現れた——キタロラン・ドフォイエ、アーキンのそびえ立つ仲間であり、その巨大な体躯が私たちの道を遮った。一言も発せず、彼はプリンセスの腕を掴み、部屋の中へ引き込み、不吉な音を立てて私たちの後ろでドアを閉めた。
素早い一瞥で、私たちは部屋を評価した。それは使われていないことの紛れもない兆候を帯びていた——空っぽで、家具は空であり、ベッドはきちんと整えられ、最近の居住者によって触れられていなかった。私たちはキタロランと二人きりで立ち、その威圧的な存在が私たちに迫っていた。剣が彼の腰に下がり、その四角い顎は厳しい表情に引き締められ、落ち着かないほどの強烈さを放っていた。
「いったい何をしているつもり？」とプリンセスは警戒して思わず尋ねた。キタロランが近づき、プリンセスは恐れて壁へと後退した。
私たちは、クレセルダが突然で極端な行動に出るかもしれないと予期していたが、剣を手にした若い貴族に立ち向かわされることは、予期せぬ危険だった。私ならその若造を片付けられるが、プリンセスはアルタラーを使えなかった。彼女は無防備だった。
「わ、私は叫ぶわよ！」とプリンセスは、取れる唯一の手段で脅した。
「ここから出て行け」とキタロランは命じた——その声は低く、切迫していた。
「な、何ですって？」とプリンセスは吃った——その困惑は明らかだった。
「ここから出て行け！なぜまだここにいるんだ、この愚か者！出ろ！手遅れになる前にここから出なければならない。分からないのか？」彼の苛立ちは噴き出し、彼は巨大な手で身振りをしながら、その口調は脅しというよりも懇願だった。
「部屋から…出ろと？」とプリンセスは望んだ——ドアをじっと見ながら。
「違う！」と彼は怒鳴り、プリンセスは思わず身をすくめた。「館からだ！公爵様の家から！どこでもいい。ベルナンで十分だ。農産物を運ぶ最初の荷車に飛び乗って出て行け。金はあるんだろう？アーキンがそう言っていた。これが最後の警告だ。手遅れになる前にここから出て行け」
「私…あなたのような者を恐れる必要はないわ！」とプリンセスは、自分がさらされている威圧の前で縮こまらなかった。
「違う、違う、違う！そういう意味じゃないんだ！それは…なあ、ここで悪いことが起こるんだ。君に。分かるか？」と彼は明瞭に発音した——明確に、あえて説明しようとしない自分の言葉の意味を伝えるのに苦労しながら。「お願いだ？」と彼は付け加えた——その口調は柔らかくなった。「パーティーにここにいないでくれ」
「ああ。分かったわ」とプリンセスは結論に達した。「アーキンは私が彼の大切な誕生日パーティーを台無しにするのを望んでいないのね。そして私を怖がらせるためにあなたをここに送ったのね」
キタロランは牛のような虚ろな視線で私たちを見つめた。彼の口さえもわずかに開いていた。「そうだ！」と彼はついに元気よく宣言した。「まさにそれだ！さあ、どうだ？ここにいたら本当に後悔するぞ。彼は本当に君を好きにさせるだろう」と彼は誇らしげに述べ、腰に手を当て、全身の高さまで背を伸ばした。
「アーキンに、彼は私を怖がらせないって伝えて」とプリンセスは彼を通り過ぎ、若者がそれほど脅威に見えず、彼女を傷つける意図もなさそうだったので、ドアへと向かった。「彼が好もうと好むまいと、私は彼のパーティーのためにここに残るわ。知ってる？楽しく過ごそうとさえするつもりよ」彼女はドアを開けた。
「違う！それは…実はそうじゃないんだ！待って！行かないで！彼らが外で私が君と話しているのを見たらまずいんだ！」
「分かってるわ」とプリンセスはくすくす笑い、微笑んだ。「キョルハン様が知ったら、本当にあなたを『好きにさせる』でしょうね」と彼女はキタロラン自身の言葉を借りて冗談を言った。その巨大な若造が反応する前に、彼女は彼の顔面にドアをピシャリと閉めた。
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この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
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