6/38

第6話「価値の喪失」

　朝は、いつも通りに訪れた。

　窓から差し込む光。

　整えられた寝台。

　規則正しく配置された家具。

　すべてが、昨日と同じ。

　違うのは――

　その意味だけだった。

　私は静かに目を開ける。

　目覚めに迷いはない。

　身体は習慣通りに動く。

　起き上がり、姿勢を正し、呼吸を整える。

　――今日の予定。

　思考が、自然にそれを組み立てようとする。

　だが。

　途中で、止まる。

　予定が、ない。

　正確には、あったはずの予定が、すべて消えている。

　王太子妃候補としての一日。

　それに基づく行動。

　それが、もう存在しない。

　……問題ない。

　私はゆっくりと立ち上がる。

　代替の行動を組み立てればいい。

　必要な手続き。

　荷物の整理。

　報告書の提出。

　やるべきことは、ある。

　それを順番に処理すればいい。

　ただ、それだけのこと。

　扉を叩く音。

「失礼いたします」

　ミレナの声。

「どうぞ」

　扉が開く。

　だが、入ってきたのは――ミレナではなかった。

　見慣れない侍女が、無表情で一礼する。

「本日より、こちらを担当いたします」

　一瞬、理解が遅れる。

　担当？

「ミレナはどうしましたか」

「別の任務に配置されました」

　簡潔な答え。

　感情はない。

　ただの事実。

　――なるほど。

　処理が早い。

　私は短く頷く。

「承知しました」

　それ以上は問わない。

　問う必要がない。

　人員の配置は、私の権限外だ。

　新しい侍女は、機械的に動く。

　衣装を整え、必要な物を並べる。

　だが。

　どこか、違う。

　ほんのわずかな差。

　しかし、それは明確だった。

　ミレナは、私の動きを先読みしていた。

　言葉を発する前に、必要なものを用意していた。

　だが、この侍女は違う。

　指示を待ち、命令を受けてから動く。

　それは、正しい。

　正しいが――

　効率が悪い。

　だが、それを指摘する意味はない。

　私は、もう指導する立場ではない。

　ただの、一時的な滞在者だ。

「本日のご予定ですが」

　侍女が言う。

「特に登録されておりません」

「そうですか」

　予想通り。

　私は鏡の前に立つ。

　そこに映る自分を、客観的に観察する。

　姿勢、視線、表情。

　問題はない。

　いつも通り。

　完璧だ。

　……それが、何の意味も持たないだけで。

　準備を終え、部屋を出る。

　廊下は、昨日と同じ。

　だが、すれ違う人々の反応が違う。

　視線が、逸らされる。

　あるいは、逆にじっと見られる。

　どちらも、同じ意味だ。

　――価値の変化。

　私はそれを、正確に理解する。

　評価が下がった。

　それだけのこと。

　階段を下りる。

　途中で、数人の貴族とすれ違う。

　彼らは一瞬、私を見て。

　そして、何も言わずに通り過ぎる。

　昨日までなら、必ず挨拶があった。

　だが、今日はない。

　それが、答えだ。

　食堂に入る。

　席は空いている。

　だが、どこに座るべきか。

　判断が一瞬遅れる。

　これまでは、決まっていた。

　王太子妃候補としての席。

　だが今は。

　その資格がない。

　私は、最も端の席を選ぶ。

　目立たない位置。

　それが最適だ。

　食事が運ばれる。

　内容は、変わらない。

　だが。

　温度が、少し違う。

　ほんのわずかに、冷めている。

　理由は明確だ。

　優先順位が下がった。

　それだけ。

　私はそれを、淡々と受け入れる。

　食事を終え、立ち上がる。

　その時。

「……リゼル様」

　声がした。

　振り向く。

　そこにいたのは、年配の侍従だった。

　以前、何度かやり取りをしたことがある。

「何か」

「その……本日は、お時間があると伺いましたので」

　言い淀む。

　視線が揺れる。

　だが、やがて決意したように言う。

「王宮の書庫の整理を、お手伝いいただけないかと」

　依頼。

　だが、その言葉の裏は明確だ。

　――雑用。

　本来、私が行うべきではない仕事。

　だが。

　今の私は、違う。

　役割を失った存在。

　ならば。

　これは、適切な割り当てだ。

　私は、迷わず頷く。

「承知いたしました」

　侍従が、わずかに安堵の表情を見せる。

「助かります」

　私はそれを見て、理解する。

　彼は、私を“使える人材”として見ている。

　その評価は、まだ残っている。

　ただし。

　その用途が変わっただけ。

　王妃候補ではなく、作業要員として。

　――それでも。

　“役に立つ”ことには変わりない。

　その事実が、わずかに思考を軽くする。

　私は書庫へと向かう。

　静かな空間。

　積み上げられた書物。

　整理されていない記録。

　やるべきことは明確だ。

　分類。

　整列。

　記録。

　私はすぐに作業に取りかかる。

　手は、正確に動く。

　迷いはない。

　効率的に、無駄なく。

　時間の感覚が薄れていく。

　作業に没頭する。

　それが、楽だった。

　考えなくていいから。

　感じなくていいから。

　ただ、処理すればいい。

　それが、私の得意なことだから。

　どれくらい時間が経ったのか。

　気づけば、かなりの量が整理されていた。

「……見事だな」

　背後から声がする。

　振り向く。

　そこに立っていたのは――

　王宮の高官だった。

　名前と役職は、すぐに思い出せる。

　だが、今はそれを口にしない。

「恐れ入ります」

　私は一礼する。

　彼はしばらく、整えられた書架を見ていた。

「やはり、無駄がない」

　その評価は、正しい。

　私は無駄を排除するように育てられた。

　だから、当然の結果だ。

「その能力、惜しいな」

　彼は、ぽつりと呟いた。

　私は、その意味を理解する。

　――本来なら、もっと上で使われるべきだった。

　だが、そうならなかった。

　理由は、明白。

「……いえ」

　私は首を振る。

「適切な配置かと」

　それが、結論。

　感情を挟む余地はない。

　彼は一瞬、私を見て。

　何か言いかけて、やめた。

「……そうか」

　それだけ言って、去っていく。

　私は再び、作業に戻る。

　手を動かす。

　思考を止める。

　それが、最も効率的だから。

　だが。

　ふと、動きが止まる。

　手の中にある一冊の本。

　それは、王妃教育の教材だった。

　何度も読んだもの。

　内容は、すべて記憶している。

　ページを開く。

　そこに書かれているのは――

　「王妃とは、国の象徴であり、民に寄り添う存在である」

　私は、それを見つめる。

　しばらく、何も考えない。

　やがて。

　ゆっくりと、本を閉じる。

　――私は、それに向いていなかった。

　それが、結論。

　ならば。

　私は、何に向いているのだろうか。

　答えは、まだない。

　ただ一つ、確かなのは。

　私は今、“役に立っている”。

　その事実だけが、かろうじて私を支えていた。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

「役に立つ」ことでしか自分を保てない彼女。

だからこそ、今の状況が少しだけ“救い”にもなっているのが歪なところです。

次回、第7話。

状況がさらに動きます。

ここから物語は次のフェーズへ。

少しでも続きが気になった方は、ぜひブックマークして追っていただけると嬉しいです。