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第4話「拍手」

　扉の向こうで、音が爆ぜた。

　遅れて届いた拍手。

　笑い声。

　祝福の言葉。

　――王太子の決断を讃える音。

　それが、厚い扉一枚を隔てて、くぐもった振動となって伝わってくる。

　私は立ち止まらない。

　振り返ることもない。

　ただ、一定の歩幅で廊下を進む。

　足音が、やけに大きく響く。

　それ以外の音がないからだ。

　夜会の華やかさとは対照的に、ここは静まり返っている。

　磨かれた床、整然と並ぶ燭台、過剰なほどに整えられた空間。

　――無機質。

　その言葉が、ふと浮かぶ。

　そしてすぐに、それが自分自身にも当てはまると理解する。

　私は、無機質だ。

　だから選ばれなかった。

　だから、切り捨てられた。

　理屈としては、納得できる。

　問題はない。

　……問題は、ないはずだ。

　歩き続ける。

　廊下の先、柱の陰に、人影があった。

　使用人だろうかと思ったが、違った。

　見覚えのある顔。

「……リゼル様」

　侍女のミレナだった。

　幼い頃から私に仕えている者だ。

　彼女は私の姿を見るなり、顔色を変えた。

「本当に……その、婚約が……」

　言葉が続かない。

　私は短く頷く。

「事実です」

　それだけで、十分だった。

　ミレナは唇を噛む。

「どうして……あんな形で……」

　問い。

　感情を含んだ、問い。

　だが私は、それに答えない。

　答える必要がないから。

「今後の予定を確認します」

　代わりに、私は事務的に言う。

「明日の公務はすべて取り消し。関連書類は破棄、または返却。私物の整理を優先します」

「……リゼル様」

「それと」

　言葉を続ける。

　止まらないように。

　考えないように。

「王宮内での私の立場は、即時失効となります。滞在期限について確認を」

「……お待ちください」

　ミレナが、一歩踏み出した。

「そんな……今は、そのようなことではなく……」

「いいえ」

　私は首を振る。

「優先順位の問題です」

　感情は、後回しでいい。

　処理すべき事項は、山ほどある。

　役割が変わった以上、それに応じて行動を修正する必要がある。

　それだけのこと。

「……リゼル様は」

　ミレナの声が、震える。

「何も、感じていないのですか」

　問い。

　正確ではない問い。

　私は一瞬だけ、考える。

　何を感じているか。

　何も、感じていない。

　それが事実だ。

　だから私は、そのまま答える。

「特に」

　ミレナの表情が、崩れた。

　それが何を意味するのか、私は理解しない。

　理解する必要がない。

　それよりも――

　再び、扉の向こうから歓声が上がる。

　より大きく。

　より明確に。

　――祝福。

　その中心にいるのは、もう私ではない。

　それだけのことだ。

「……戻ります」

　私は言う。

「本日の予定は終了しました。以降は私的時間となります」

「ですが――」

「問題ありません」

　遮る。

　これ以上の会話は、不要だ。

　ミレナは何か言いかけて、やめた。

　そして、深く頭を下げる。

「……承知いたしました」

　その声には、感情が混じっている。

　だが私は、それを拾わない。

　拾う理由がない。

　私は歩き出す。

　自室へ向かう廊下。

　見慣れた景色。

　だが、その意味はすでに変わっている。

　ここはもう、“私の場所”ではない。

　ただの、通過点だ。

　扉の前で立ち止まる。

　手をかける。

　ほんの一瞬だけ、動きが止まる。

　理由は、分からない。

　分からないまま、私は扉を開けた。

　部屋は、いつも通りだった。

　整えられた家具。

　無駄のない配置。

　必要なものだけが置かれた空間。

　私のために用意された場所。

　王太子妃となるための、仮の居場所。

　そして今、それは。

　――不要になった空間。

　私はゆっくりと室内に入り、扉を閉める。

　音が、遮断される。

　外の喧騒も、拍手も、すべて。

　完全な静寂。

　その中で、私は一人になる。

　しばらく、何もせずに立っていた。

　時間の感覚が曖昧になる。

　やるべきことは、分かっている。

　整理。

　手続き。

　報告。

　だが、体が動かない。

　なぜかは、分からない。

　分からないまま、私はその場に立ち続ける。

　やがて。

　ゆっくりと、椅子に腰を下ろす。

　手を、膝の上に置く。

　姿勢は崩さない。

　ただ、視線だけが、宙をさまよう。

　――役に立たない。

　その言葉が、頭の中で反響する。

　先ほどまでは、ただの事実だった。

　だが今は。

　少しだけ、重さを持っている。

　それが何なのか、私はまだ理解できない。

　理解する方法も、知らない。

　だから。

　私は、ただそれを受け入れる。

　――私は、もう必要とされていない。

　それだけだ。

　部屋の中は、静かだった。

　あまりにも静かで。

　自分の呼吸の音だけが、やけに大きく聞こえた。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

華やかな舞台の裏で、静かに崩れていくものがあります。

まだ感情は動いていませんが、その「動かなさ」が何を意味するのか。

第5話では、彼女の過去――

なぜここまで“完璧”になったのかが明かされます。

少しでも続きが気になった方は、ブックマークしていただけると嬉しいです。

この物語は、ここから深く沈んでいきます。