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第3話「宣言」

　夜会の喧騒は、最高潮に達していた。

　音楽は高まり、笑い声が重なり、貴族たちの会話は熱を帯びる。

　その中心で、私はただ静かに立っていた。

　異変は、もう隠されていない。

　視線の数が増えている。

　言葉の端々に、明確な“意図”が混じっている。

　そして――

「皆の者」

　王太子アルヴェルト殿下の声が、会場全体に響いた。

　一瞬で、音が止む。

　音楽も、笑いも、会話も。

　すべてが消え、ただ彼の声だけが残る。

　私は、殿下の一歩後ろに控えたまま、その言葉を待った。

　周囲の視線が、一斉にこちらへと集まる。

　その密度は、これまでとは明らかに違っていた。

　――来る。

　そう理解する。

　だが、何が来るのかは分からない。

　分からないまま、私はただ“正しい姿勢”を保つ。

「本日をもって、私は――」

　殿下の声が、わずかに揺れた。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに。

　私はそれを聞き逃さない。

「アストレア公爵令嬢、リゼルとの婚約を――」

　時間が、引き延ばされる。

　言葉の一つ一つが、やけに遅く感じられる。

　周囲の空気が、張り詰める。

　そして。

「破棄する」

　静かに、はっきりと。

　その言葉は告げられた。

　ざわめきが、一拍遅れて爆発する。

「なっ……」「まさか」「やはり……！」

　予想していた者、していなかった者。

　様々な感情が入り混じり、空間が揺れる。

　だが、私の中は――静かだった。

　驚きは、ない。

　理解は、ある。

　あの違和感。

　あの視線。

　あの少女。

　すべてが、この一言に繋がっている。

　ならば。

　これは、予定されていた結果だ。

　ただ、私に知らされていなかっただけで。

「理由は明白である」

　殿下は続ける。

「彼女はあまりに冷酷であり、王妃として民に寄り添う資質を欠いている」

　言葉が、会場に落ちる。

　誰かが頷く。

　誰かが笑う。

　誰かが安堵する。

　その全てを、私は正確に認識する。

　――なるほど。

　そういう評価か。

　間違ってはいない。

　私は、合理性を優先してきた。

　感情よりも、結果を重んじてきた。

　それが王妃に必要だと教えられてきたから。

　だが。

　それが“冷酷”と評価されるなら。

　それもまた、一つの真実だ。

「ゆえに、私は新たな婚約者を迎える」

　視線が、あの少女へと向く。

　彼女は驚いたように目を見開き、しかしすぐに頭を下げた。

　その姿は、不慣れで。

　そして、どこか“人間らしい”。

　私はそれを、客観的に観察する。

　比較する。

　評価する。

　――私にはない要素。

　だが。

　それが必要とされるなら。

　私は、不要ということだ。

「リゼル」

　殿下が、私の名を呼ぶ。

　私は一歩前に出る。

　視線が、さらに集中する。

　ここでの対応が、すべてを決める。

　私は理解している。

　だから。

　最適な選択をする。

「何か、申し開きはあるか」

　殿下の問い。

　形式的なものだ。

　ここで私が何を言おうと、結果は変わらない。

　ならば。

　無駄な抵抗は、不要。

　私はゆっくりと首を振る。

「ございません」

　ざわめきが、一瞬止まる。

　予想外だったのだろう。

　泣き叫ぶか、抗議するか。

　あるいは、取り乱すとでも思っていたのかもしれない。

　だが私は、そうしない。

　その必要がないから。

「……そうか」

　殿下の声が、わずかに低くなる。

　そこに何が含まれているのか、私は分析しない。

　優先順位が低い。

「では、本件はこれにて――」

「殿下」

　私は、初めて言葉を挟んだ。

　周囲が息を呑む。

　殿下も、わずかに目を見開く。

　私は静かに一礼する。

「これまでのご厚情、感謝申し上げます」

　それだけを告げる。

　余計な言葉は加えない。

　責めない。

　縋らない。

　ただ、事実としての礼を述べる。

　それが、最も適切だから。

　沈黙。

　ほんの数秒。

　だが、その沈黙は重かった。

「……下がれ」

　殿下が言う。

「承知いたしました」

　私はもう一度礼をし、背を向ける。

　視線が突き刺さる。

　同情、嘲笑、安堵、好奇。

　様々な感情が混じり合い、私を包む。

　だが。

　私は足を止めない。

　歩幅は一定。

　姿勢は崩さず。

　完璧なまま、会場を後にする。

　扉が閉まる。

　音が、遮断される。

　静寂。

　その中で、私はようやく一人になる。

　――終わった。

　そう認識する。

　婚約者としての役割。

　王妃候補としての未来。

　すべてが、今、切り離された。

　感情は――ない。

　悲しみも、怒りも、悔しさも。

　何も、湧いてこない。

　ただ一つ。

　明確な事実だけが残る。

　私はもう、“役に立たない”。

　それだけ。

　そして。

　それはつまり。

　――私は、何者でもない。

　廊下の先に、夜の闇が広がっている。

　私はその中へ、迷いなく歩き出した。

　止まる理由が、もう存在しないからだ。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

ついに「その瞬間」が来ました。

ただし、この物語はここからが本番です。

なぜ彼女は抵抗しなかったのか。

本当に「冷酷」だったのか。

第4話では、すべてを失ったあとの現実が描かれます。

少しでも気になった方は、ブックマークして続きを追っていただけると嬉しいです。

物語はここから大きく動きます。