2/38

第2話「予定された夜会」

　違和感は、静かに広がっていた。

　それは、明確な異変ではない。誰もが気づくような出来事でもない。

　ただ、ほんのわずかに――空気が、歪んでいる。

　夜会の後半。舞踏が終わり、談笑の時間へと移った頃。

　私はいつも通り、殿下の半歩後ろに控えながら、周囲の会話を整理していた。

　誰が誰と繋がり、どの話題に興味を示し、どこに利害があるか。

　それらを頭の中で組み立て、必要であれば殿下に補助的な情報を渡す。

　それが、私の役割。

　それが、私の価値。

「リゼル様」

　名を呼ばれ、視線を向ける。

　若い伯爵令嬢だった。柔らかな笑みを浮かべているが、その奥にある感情は読み取りやすい。

　――好奇心と、わずかな優越感。

「本日はお美しいですわ。まるで本物の王妃のよう」

「ありがとうございます」

　定型の返答。

「……でも」

　彼女は声を潜めた。

「やはり少し、冷たく見えてしまいますのね。殿下もお可哀想に」

　私は瞬きを一つ。

　それだけで、十分だった。

　感情を表に出す必要はない。

「ご忠告、感謝いたします」

「まあ、ご忠告だなんて。そんなつもりでは――」

　言葉を濁す彼女の視線が、ふと別の方向へ流れる。

　つられて、私もそちらを見る。

　そこには、王太子殿下と――見慣れない少女がいた。

　淡い色のドレス。装飾は少なく、貴族としては控えめな装い。

　だが、その表情は柔らかく、どこか無防備で。

　殿下は、その少女に向かって――笑っていた。

　それは、私に向けるものとは明確に異なる表情だった。

　温度のある、笑み。

「……あの方、ご存じありませんの？」

　伯爵令嬢が、わざとらしく言う。

「最近、殿下がお気に入りの……」

　言葉は最後まで続かなかった。

　なぜなら私は、すでに理解していたからだ。

　必要な情報は揃っている。

　あとは、結論を出すだけ。

　――あれは、問題だ。

　しかし。

　問題であっても、私が動くべきかどうかは別だ。

　私はゆっくりと視線を戻す。

「存じ上げません」

　それだけ答えた。

　伯爵令嬢は一瞬、拍子抜けしたような顔をしたが、すぐに笑みを取り戻す。

「まあ。そうですの」

　それ以上は何も言わない。

　言う必要がないからだ。

　彼女にとって重要なのは、情報ではなく“確認”だったのだろう。

　私がどう反応するか。

　それだけ。

　私はその期待に応えなかった。

　応える必要がない。

　なぜなら――

　これは、私の問題ではないからだ。

　王太子の交友関係は、私の管轄ではない。

　それが政略に影響するなら話は別だが、現時点では判断材料が足りない。

　ならば、優先順位は低い。

　処理を保留する。

　それだけのこと。

　――本当に？

　思考の奥で、何かが小さく軋む。

　だが私は、それを無視する。

　感情はノイズだ。

　判断を鈍らせる。

「リゼル」

　再び、殿下に呼ばれる。

　私はすぐに歩み寄る。

「はい、殿下」

「少し、話がある」

　周囲の視線が集まる。

　私は一瞬で状況を整理する。

　この場で個別に話を持ちかけるということは、私的な内容か、あるいは――

　公開される前提の何か。

　いずれにせよ、拒否はできない。

「承知いたしました」

　殿下の後に続く。

　その途中、私はもう一度だけ、あの少女の方へ視線を向けた。

　彼女は、こちらを見ていなかった。

　ただ、殿下の背中を見つめている。

　その目は――

　憧れ。

　あるいは、信頼。

　少なくとも、打算ではない。

　その事実を、私は冷静に認識する。

　そして同時に、理解する。

　――これは、私の知らない領域だ。

　私は、ああいう視線を向けられたことがない。

　向けたこともない。

　必要がなかったから。

　役割の中に、それは含まれていなかった。

　だから、知らない。

　知らないものは、扱えない。

　ならば。

　――排除するか、無視するか。

　どちらかだ。

「……リゼル」

　殿下が、少し低い声で言った。

「お前は」

　また、言葉が止まる。

　その迷いは、先ほどよりも明確だった。

　私は、静かに待つ。

　促さない。

　急かさない。

　それが、正しい対応だから。

　数秒の沈黙。

　やがて、殿下は小さく息を吐いた。

「……いや。後にしよう」

「かしこまりました」

　私は頷く。

　それ以上、何も言わない。

　言うべきではない。

　今の段階では、情報が不足している。

　結論を出すには早い。

　だから私は、ただ一つの事実だけを保持する。

　――何かが、確実に動いている。

　そしてそれは、おそらく。

　私の“役割”に関わるものだ。

　夜会のざわめきが、少しずつ形を変えていく。

　視線が、増えている。

　ひそひそと交わされる声。

　断片的に拾える単語。

　――冷たい

　――向いていない

　――あの方の方が

　意味は明確だ。

　だが私は、それを処理しない。

　処理する必要がない。

　評価は結果で覆せる。

　それが、これまでの常識だった。

　だが。

　もしも。

　その“結果”を出す機会すら与えられなかったとしたら。

　――その時、私は。

　何になるのだろうか。

　答えは、まだ出ない。

　だが、確実に近づいている。

　その瞬間が。

読んでいただきありがとうございます。

少しずつ「ズレ」が広がってきました。

まだ大きな事件は起きていませんが、

この違和感がどう繋がるのかを楽しんでいただけたら嬉しいです。

ここから一気に動きます。

続きが気になる方は、ぜひブックマークして追っていただけると嬉しいです。