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翌日になっても痛みは一向に引かず、私が天幕の中で「ウゥ……」と呻いていると、北方王国騎士団の団長さんがお礼をしたいと訪ねてきました。
「モヤシちゃんもまともに動けないし、タンパク質がいただけるなら！」
「おう！ 沢山食うぜ！」
「ティミ嬢、回復のためには何よりタンパク質ですよ！」
いつもはガストンさんの役目ですが、今日は珍しくバジル司祭の丸太のような肩に担がれ、私たちは近くの砦へと案内されました。
「野戦の砦では満足な馳走も出せぬが、言われた通りバルクボアの丸焼きをありったけ用意した！ さあ、皆で食おうじゃないか！」
砦の中央には、見たこともない巨体のイノシシが丸焼きにされていました。
「「「おおおおお！！」」」
赤身の部分を猛烈な勢いで貪り食う三匹の獣。
「待って、美味しいけど、まだ飲み込めてな……むぅー！」
三人が代わる代わる「ここが一番いい筋肉（赤身）だ！」と私の口に美味しいところを捩じ込んできます。リスのように頬を膨らませた私は、もはや喋ることも叶いません。
宴もたけなわ、三人は特製プロテインパウダーを酒で溶かした「筋肉カクテル」で上機嫌になり、兵士たちと腕相撲を始めていました。
そんな時、騎士団長さんが私の隣に座り、静かに問いかけてきました。
「……お嬢ちゃん。こんな場違いなところに連れてこられて、本当は辛いんじゃないか？ なんならここで保護して、故郷まで送り届けてやってもいいが……」
私は、口の中のバルクボアをようやく飲み込み、空を見上げました。
「……私……帰れません。場違いなのは百も承知ですが、不本意とはいえ故郷を追われた身ですし……それに、待つ人も、もう居ないんです」
——そう、私の両親はとっくの昔に他界しています。故郷に私の居場所なんて、最初から無かったのです。
少し離れた場所で酔ったふりをしながら、三人のマッスルたちがピクリと耳を動かしたのを、私は気づかないふりをしました。
「それに……あの筋肉の暴走を止められるのは、私だけですから！ ……一度も止められたことは無いですけど！ でも、大事なパーティーの仲間を見捨てるなんてできません。だいぶ酷い扱いも受けてますけど……皆、本当は優しくて、強くて……マッチョなんです！」
熱くなった頬を冷ますように、私は一気にプロテイン入りの酒を煽りました。
「彼らが、その鋼のバルクで守ってくれると言ってくれたから……私はショボいですけど、基礎魔法で精一杯支援するんです。だから……どこへだって行けます」
「……なるほど。無粋なことを聞いて申し訳なかった。魔王討伐の任……ご武運を」
団長さんは深く頭を下げると、男たちの輪の中へ戻っていきました。
ふと視線を向けると、三人の筋肉獣たちは酒を飲みながら、なぜかまたスロースクワットを始めていました。他の兵士たちをダンベル代わりに持ち上げたりして、相変わらずの風景です。
でも、なんだろう。
月明かりのせいでしょうか。
いつもはギラギラしている彼らの瞳が、ほんの少しだけ、潤んでいるように見えました。
お父さん、お母さん。
私は今、筋肉と汗とプロテインの臭いに包まれながら、不思議と温かい気持ちでいます。
やっぱり、私は選択肢を、……いいえ。
私は、最高に間違った選択肢を、正解にしようとしているのかもしれません。
