■ 第23節：【2歳9ヶ月〜2歳11ヶ月／9月〜11月（秋〜初冬）】前編
■ 第23節：【2歳9ヶ月〜2歳11ヶ月／9月〜11月（秋〜初冬）】
実りの秋を迎えつつある最果てのアルカ村。
しかし、村長ガノスのボロ小屋では、ガノス、ピート、そして夏に避難民として加わった少年のカイが、疲れ切った顔でテーブルを囲んでいた。
「はぁ……駄目だ。カイたち4人が寝る間も惜しんで手伝ってくれているが……やっぱり圧倒的に人手が足りん……！」
ガノスが頭を抱えて深いため息をついた。
「そうですよ村長……！ 7月にサリマ様が開発してくださった『青カビの傷薬』や『カブモドキのキムチ』、それに地下工房での清酒の増産……。やるべき仕事が山積みで、カイたち4人が増えたくらいじゃ、焼け石に水です！」
ピートも肩を落とす。
カイが申し訳なさそうに頭を下げた。
「村長様、すみません……！ 俺たち4人も全力で働いているんですが、畑の管理と裏山からの薪の切り出しだけで手が回らなくて……」
「いや、カイ、お前たちが悪いんじゃないんだ」
ガノスが首を横に振る。
2歳9ヶ月を迎えたサリマは、小さな手押し車を二本足で押し、トコトコとガノスたちの元へ歩み寄った。
（うん、ガノスたちの言う通りね！ 夏にカイたち4人を受け入れたけれど、村の生産規模（地下工房・薬草園・共有畑）が拡大するスピードに比べたら、たった4人の追加労働力じゃ全然足りない（慢性的な人手不足）わ！）
サリマ（明日香茅理紗）は、前世のアラサー社畜バイオ研究者としての脳内で、現実的な業務改善（業務プロセスの再構築）を弾き出した。
（人手不足を解決する方法は二つ……！ 一つは『さらなる避難民の段階的受け入れ』。そしてもう一つは、ドワーフの技術を使った『作業の省力化・自動化（水車・機材プラントの導入）』よ！）
サリマはガノスの太い腕を小さな手でグッと引っ張った。
「お父ちゃん！ カイのお友達、もっと呼ぶ！ あとね、バルドに頼んで『ガラガラ水車（自動粉砕機）』作るの！」
「なに……！？ 避難民をもっと受け入れて、ドワーフさんに水車を作ってもらう……！？」
ガノスが目を見開いた。
カイがパッと目を輝かせ、身を乗り出した。
「村長様！ サリマ様の言う通りです！ 実は……俺たちが逃げ出してきた隣領の山の洞窟に、まだ身寄りを無くして飢えている仲間（避難民）が二十人以上潜んでいるんです！ 俺が迎えに行って、信頼できる奴らだけを連れてきますっ！！」
「二十人以上……！ よし、分かった！ クラウス様から届いた金貨と資材で、彼らを養う食糧と寝床は十分に確保できる。全員、アルカ村で受け入れよう！」
ガノスが力強く拳を叩いた。
こうして、カイの案内により隣領からの避難民が順次受け入れられ、アルカ村の人口は一気に「100人超（労働力大幅補強）」へと拡大！
さらに、ドワーフのバルドたちによって川沿いに「水力粉砕・揚水プラント」が作られたことで、雑穀の粉砕や水汲み作業が自動化され、深刻だった労働力不足はついに根本から解消されたのだった！
◇
【2歳10ヶ月（10月中旬・秋の収穫期と代官の異変）】
人口が100人を超え、水力プラントと地下大工房がフル稼働するアルカ村。
黄金色に実った共有畑では、新しく加わった二十人以上の若い避難民たちが、カイやピートの指導のもと、汗を流して楽しそうに収穫作業に励んでいた。
「すごい……！ この村は本当にご飯が毎日食べられるんだ……！」
「サリマ様、お野菜の収穫、完了しましたっ！」
新しく加わった若者たちも、サリマの驚異的な知恵と「青カビ軟膏」の効能を目の当たりにし、全員がサリマを「小さな福の神様」と崇めて一心不乱に働いていた。
そんなある日、村の街道を疾走してきた馬の蹄の音が響き渡った。
ダッ！ ダッ！ ダッ！
「村長！ 村長はいるか！ 大変だーーーっ！！」
村の若い衆が、青ざめた顔で駆け込んできた。
「どうした！ 何事だ！？」
ガノスが立ち上がる。若い衆は息を切らしながら叫んだ。
「隣領の代官ゴルドーの手下……あの不気味な徴税人が、顔色を変えてたった一人で馬を飛ばして来ています！！」
「なに……！？ 徴税人が一人で……！？」
ガノスとピート、そしてカイたちが身構えた。
サリマはすまし顔で、トコトコと二本足でガノスの隣へ立ち、村の入口を見つめた。
（一人で馬を飛ばしてくるなんて……怪しいわね。家宅捜索や徴税の巡回じゃない……。相手は何か切羽詰まった『トラブル』を抱えているわ！）
直後、息を切らした髭面の徴税人が、馬から飛び降りるようにして村の広場へ駆け込んできた。
かつて威張り散らしていた男の顔は土色に青ざめ、額からは滝のような脂汗が吹き出していた。
「そ……村長……っ！！ ガノス村長はおるかぁぁぁっっっ！！」
ガノスは落ち着き払った動作で一歩前へ出た。
「徴税人様、一体どうされたのですか？ 今年の年貢の納入期日には、まだ間がございますが……」
徴税人はガノスの両手をガシッと掴み、縋るような目で叫んだ！
「た……助けてくれガノス村長！！ 例の『シロップ』だ！！ あの『黄金の麦芽シロップ』を……今すぐ手に入るだけ全て出してもらいたい！！」
