ユマとアル

デュラハン（2）

　冷たい風が、泉に吹き渡る。夜の帳の降りた周囲は暗く、見通しの利かない視界は恐怖と底知れない寒気を与えていた。

『亡霊騎士はまだ？』

　日が落ちた頃に目を覚ましたユマは、自室で作り置きされていたサンドイッチを頬張りながら、アルに問い掛けた。様々な具が入れられたそれは、ユマのお気に入りのメニューで、机の上に沢山置かれていたが、当然アルには視認できない。

「まだ出てくる気配はないねー」

　アルはランタンの火を絶やさぬよう燃料を足し、ユマの質問に答える。腰にそれを戻すといつもの様に長剣と短剣を抜き、ぴたりと目の前に構えて、ただ静かに事が動き始めるのを待っていた。

　アルの表情は穏やかだが集中力はいつもよりも増しており、細かな変化も見逃すまいという気概が青色の瞳がひしひしと放たれている。

　その気配を受けてか、アルの周囲の空気が途端に重たい物へと変化した。無数の青白い半透明の存在が泉に集まり、静かに佇むアルへと脅威を剥き出しにする。

『反応が多いわね、気を付けなさいよ？』

　魔力を感知した魔道具を見つめ、ユマは心配している口調で注意を促す。

「分かってる、大丈夫だよ」

　アルは空中を回転しながら迫って来ていたゴーストを避け、身を翻しながらすれ違ったその背に長剣を振り下ろした。物理攻撃は効果のないはずのゴーストは、その一撃に悲痛な叫び声を上げ、霧散してしまう。

『どう？　戦えてる？』

「うん、いい感じ」

　アルはアランの家を出て依頼に向かう前に街の教会へと赴き、神父から長剣と短剣に聖なる祈りを施してもらっていた。聖別された剣や槍などの武具は神聖な力を短期間ながら宿すことができ、ゴーストなどの邪悪な存在を討伐しうる能力を得る事が出来る。

　属性魔術や精霊の力程ではないにしても、対抗手段を持っている状態のアルであれば、ゴーストの群れも大した脅威ではなく、闇雲に襲い来るゴーストを軽くいなしては、次々とその両刃で容赦なく斬り捨てていた。

『ふふ。神父様の優しい祈りが、亡者を刈り取っていくという訳ね。救いよね、救い』

　何かの本に准えているユマは、楽し気な声を上げ悦に入っている。アルはやや顔を曇らせ、正直な不満を口にした。

「僕のお財布にも優しい祈りだったらいいんだけどねぇ」

　正面から来ていたゴーストを真っ二つにしながら、アルは敵の数を確認しつつユマとの会話を続ける。

「二日ぐらいしか持たないのに、あの値段はちょっとなぁ」

『上手く行ったら、あの臆病な騎士からふんだくれば？』

　ユマは他に誰もいなければ、自身の臆病さは棚に上げて強気にものを言うのだった。アルが何か返答しようとしたところに、以前も感じた強大な魔力の刃が横切っていく――。

「来たね……！」『来たわよ』

　放たれた魔力の来た方を向き、アルは警戒しつつ目を凝らす。昨晩も見た首のない騎士が剣を構え、暗闇の中からアルを眺め佇んでいた。

　首なし騎士は緩慢な動作で前進していたかと思えば、ゴーストが接近する瞬間には即座に反応し、隙の無い一撃を浴びせていく。アルが気が付いた頃には、両者の距離はかなり縮まっており、互いに背を預け合う様にゴーストたちを迎撃していた。

　死角を補い合った両者の前に、ゴーストたちも怯むことなく果敢に無数の薄い手を伸ばし、その生命力を奪おうとしている。しかし、アルが一体に斬り込めば、首なし騎士はその背に向かおうとする他の一体に先制し、行動させる前にねじ伏せる。その動きを感覚で感じ取るアルは、騎士の周囲に集まろうとするゴーストたちの方に走り、短剣を地面に突き立て、体を大きく回して、遠心力を利用した回転切りを浴びせ、半透明の一団を一網打尽にしていった。

　会話がなくとも、自然と呼応し合う動きは、普段戦う場所こそ違えど歴戦の者のそれであり、ただ集合しているだけのゴーストに、太刀打ちできるものではないのだった。その様な応酬が暫く続き、振り返ってみれば、ほんの十数分で、夥しい数のゴーストを討伐していた。奇妙な一体感を感じつつも、アルが剣を収めると首なし騎士もそれに倣い戦意を焼失させる。

『終わっ――ゴッフッ、むああっ！』

　突如無表情の人形から伝えられる奇声に、アルは驚き身を震わせる。同じように奇声を聞いた首なし騎士も身を震わせ、驚いた様子を見せた。頭部こそなかったが、音や物はしっかりと知覚出来ているのだった。

「ど、どうしたのユマ！？」

『サンドイッチのマスタードに咽たのよ！　あいつマスタードつけすぎっ！』

　アルたちが戦闘中も順調に食事をしていたユマだったが、思わぬ伏兵に一撃を盛られ怒りを隠すことなくぶちまけている。空気を読まないユマに、正確にはそれを伝える人形に呆れた視線を送ったアルは、気を取り直して首なし騎士の前まで進むと、本来であれば顔のある位置にペンダントを掲げて自身の目的を告げた。

「首なしの騎士さん、いや騎士団の副隊長さん、隊長さんと貴方のご家族が、貴方の事を誇りに思っていると。だから、未練に思う必要はもうないと言っているそうです。だから安心して、旅立って欲しいと思っていると伝えてほしいと頼まれ、これを預かりました」

　首なしの騎士はペンダントを静かに手に取り、胸元へと運んだ。顔がないので何を考えているのかアルには全く分からなかったが、彼女から伝わる柔らかく暖かい雰囲気で、ペンダントに込められた想いは受け入れられたと感じていた。しかし、首なし騎士はペンダントを天へと旅立つ様子を見せるわけではなく、相変わらず空中にただ佇んでいる。

『駄目みたいね』

　早々に諦めたユマの言葉を渋い顔でアルは聞いたが、人形から伝えられるその言葉の通り、首なし騎士には動く気配が微塵もないのだった。

　アルが首なしの騎士へと声を掛けようとした次の瞬間に、側面から聖なる力を纏った矢が飛来し、首なし騎士の上腕部へと深々と突き刺さった――。

「ええっ……！？」『何？』

「……」

　首なし騎士は怯むことなく自身の腕に刺さった矢を引き抜き、首がないので真っ当な表現ではないが飛来してきた方を見ている。ユマの魔道具が一瞬魔力反応を示した時、再び矢が騎士へと放たれていた――。

　だが、飛来した矢を首なし騎士は軽く体を横に倒しただけで避けると同時に、シャフト部分を片手で掴み取りそのままへし折ってしまった。首なし騎士はそのまま矢の放たれた方へと向かい出し、射手を探し始める。アルは予想外の事にほんの僅かな時間呆気に取られ、空中を疾駆する首なし騎士の背を眺めていたが、直ぐに気を張り直してその後を追っていく。

「ひいいいいいいっ――！」

　矢を放ったであろう男の声が、深い暗闇と茂みの奥から届けられる。接近を果たした首なし騎士に慄き男は腰を抜かして地面に座り込んでいた。

「ま、待てっ！　待ってくれ！　お、俺はただ――」

　必死に弁明しようとする男に、首なし騎士は容赦なく魔力の刃を浴びせる。男は断末魔を上げる事もできずに首と顔を裂かれ、残る上半身は見るも無残な醜態を晒していた。憎悪を具現化した様なその一撃にアルも思わず息を呑んでしまう。アルはどう声を掛ければいいのか分からず両者の間に、何とも言えない沈黙が訪れた。

「あら、遂に死んじゃったのね」

　沈黙を破ったのは、昼間アルと泉の傍に居た少女だった。アルは驚いた顔で少女を見つめ、思わず声を出してしまっていた。

「びっくりした！　君は――」

『ん？　この反応は……』

　ユマは魔道具の反応に違和感を覚え、口にしようとしていたサンドイッチを置いて、感じたものを精査し始めた。

「また会ったね、お兄さん。その騎士が殺したのは、少し前までこの辺の死体とかを漁っていた人だよ。最近は見かけなかったんだけどね」

　少女は淡々と男について語る。首なし騎士はすっかり戦意を焼失させ、まるで守るかのように少女の傍で佇んでいた。

「よかったね、殺せて」

　少女の言葉に騎士は大きな反応は示さなかったが、アルはしっかりと反応し口を開いた。

「どういう事なのかな？　良かったら教えてくれない？」

　少女は首なし騎士とアルを交互に眺め、首を傾け迷う動作をしたが、最終的にはアルに返答したのだった。

「そこの死体はここで何かを探していたみたい、何かは知らないけど。この騎士は、この泉で死んじゃって、その死に様がちょっと不憫だったから、私が少し力を与えたの。知り合いだったのかもね？」

　アルは後半の言っている意味を直ぐには理解できず、思案顔で二人を見つめていたが、肩に乗る人形から不意に答えが届けられた。

『そいつはその泉の精霊みたいね、アル』

「ええ……？」

　いつもと違う魔道具の反応を精査し終えたユマは、その反応の正体にしっかりと見当をつけていた。アルはユマの言葉を受け入れらずに、疑いの目を少女に向ける。

「こんなに小さいのに？」

『神聖な存在を、見た目の記号だけで判断するのは愚かしい事よ？』

　その神聖な存在をそいつ呼ばわりしていたユマには言われたくない、とアルは心の中で叫んだが、もちろん口には出さずに少女の言葉を待った。

「そのお人形さんの言う通り。でも信じなくてもいいよ？　まぁそういう訳で、私の力を受けたこの騎士は、私の眷属、つまり精霊と亡霊の中間みたいな存在というになるね」

　首なし騎士は相変わらず反応を示すことなく、少女の傍に佇んでいる。しかし、その気配は哀しみと未練に包まれており、為すべきことを為せない辛い縛りの中を存在するしかないという絶望に染まっていた。

「まぁそういう事なら、さっきの矢が効いてなかったのも頷けるから、信じるけど……」

　首なし騎士は少女の力で、半分神聖な精霊の身となっているので、ただ単に聖別を受け、同じ聖なる力を付与されただけの矢では致命傷を与えることは出来ない。

「お兄さんの目的は、さっきのペンダントを渡す事？　だったらもう用は済んだよね」

　少女は若干急かす様にアルへ問い掛けた。アルは悩みつつ、自身の想いを述べる。

「そうなんだけど……、どうもスッキリしないんだよね。良かったら此処で何があったか、彼女に何が起きたか、教えてくれないかな？」

『ええ……。そいつの言う通り、目的は達成してるんだから、早く帰ろうよ』

　後ろ向きなユマの言葉を聞き流し、アルは少女にいつもの笑顔で重ねてお願いする。

「駄目かな？」

「……嫌、教えてあげない」

　アルは眉毛を下げ、如何にも残念と言った表情を作った。それ見た少女の様子が変わる事は無かったが、少しの沈黙の後ゆっくりと口を開いた。

「でも、そんなに気になるなら、彼女に直接聞いてみたら？」

　主である少女が、眷属たる首なし騎士に特別な許可を出した。基本的に精霊など神聖な者のの眷属は、その主の許す範囲の事しか行う事が出来ない。少女がそれを許したことに、首なし騎士は体を震わせ驚いていた。アルも満足した顔で少女にお礼を言い、首なし騎士の方を見る。

「………………」

　長い沈黙が訪れ、暗い茂みの中を冷たい風が横切っていく。

『……喋れないんじゃないの？　頭ないんだから』

「ああ、そうだった！」

　アルはがっくりと膝をつき項垂れ、悲観に満ちた声を出す。それに倣い同じように首なし騎士もがっくりしていた。

「あはははは！　意地悪したつもりじゃなかったんだけどね。……まぁ、頭が無くて、喋れないなら、頭を探せばいいんだよ」

　少女は正しくも困難なことを、誇らしげに言い放つ。それをアルはやや沈んだ顔で見返した。

「……どこを？」

　言葉とは裏腹に、頭の在り処の想像がついたアルの表情は暗い。

「あは、お兄さん、もちろん泳げるよね？」

　予想通りの答えにアルの顔は辺りの暗闇と同じくらいに、浮かないものになったのだった。

　アルはランタンの灯を通常の燃料から、魔石を原材料として作られた燃料に取り換えた。魔石燃料は通常の燃料と違い、水などに濡れても明かりが消える事がなく、また発火している訳でもないので、場面を選ばずに使用することが出来る。灯を入れ替えると今までは暖かい橙色の火は消え、今度は青白い冷ややかな光が辺りの暗闇を照らし出した。

「よし」

　アルは灯がしっかりと灯っている事を確認し、準備運動を開始した。精霊の少女が告げた騎士の頭部の在り処は、今アルの目の前に清らかな水を湛えている泉の底だった。澄んだ水とはいえ、夜間のしかも気温は低い状況なので、当然の如く水温は低く長時間の潜水は危険そのものだった。水中の先の見通せない深い黒色が、アルを飲み込むかのように広がっている。

『本気なの……？　クソ寒いはずよ？』

「まぁ、仕方ないよね」

　少女と首なし騎士はアルの傍に佇み、準備運動の様子をただ見つめていた。問題なく準備運動は終わり、アルが服を脱ぎ始めると少女が反応し、声を上げた。

「あは、意外と逞しいのね」

　少女はからかう口調で笑い、首なし騎士は本来両目のある位置に手を持ってきて、指まで広げてそこを覆い隠している。

「あんまり見ないでください！」

　アルは恥ずかしさからそう言い捨てると、ランタンを手に取りつつ逃げる様に水中へと飛び込んだ。ちなみに人形はアルの服にきちんと置かれており、ユマもアルから離れすぎても問題ない様に、術式の範囲を遠隔で広げている。

　暗い水中を、魔石光のランタンが青白く照らしていく。泉はアルが思っていたよりも深く、冷たい水がどんどん肌に当たり体温を削っていた。アルは大急ぎで底を目指し、水を掻き分ける。徐々に背の高い水草が見え始め、底が近い事を知らせていた。アルが泉の中心を目指しながらさらに潜水していくと、狙い通りに目的の物を発見した。

　底の中心には岩が無数にあり、その上には水草や藻にこれでもかという程巻き付かれた球状の物が鎮座していた。それが件の騎士の頭だと確信したアルは近くまで泳ぎ、水草を引きちぎりながら上へと引っ張て行く。アルが上昇するにつれて絡み付いていた草たちは離れて行き、水面に達しようかという頃には、完全に人間の頭部だと認識できるまでに解放されていた。

「――ぷっはあああ！」

　アルは自身の限界まで息を止めており、首を持ち帰った事よりもまず、無事に地上に戻って来られたことに感謝していた。悲鳴を上げる肺を騙しつつアルは岸へ上がり、持ち帰った首を少女と騎士の前に置く。

「はい、首です」

　そう言いながらアルは、にやにやしている少女にあまり見られないよう手早く体を拭き、急いで服を着用した。地面に置かれた首はアルの予想に反して、腐乱や白骨化はしておらず、生気のない色と生々しい切断面を除けばとてもいい保存状態だった。

『お帰り、アル。寒かった？』

「ただいま、ユマ。絶対明日風邪引くよ、これ」

　アルは凍える体を少しでも温める為に、またもランタンの灯を替え、蜂蜜菓子を数個一遍に放り込み堪える事にした。

　そうこうしている内に少女は首を騎士の本来あるべき場所に置き、アルには聞きなれない祈りの言葉を呟いた。

「――さ、これでいいよ。好きなだけお話して」

すると騎士の実体感の無かった体に僅かではあるが質感が現れ、首もほぼ繋がったように元の位置で安定していた。張り付いていた瞼を引っぺがす様に開いた騎士は可憐な声で感謝を述べた。

「ありがとうございます精霊様、そして冒険者殿。私は、騎士リア＝ジェール。水底から活躍を拝見させていただきました。大変見事な剣技でした」

　リアは恭しく礼をし、そして苦しみと憎しみに満ちた声を上げた。

「冒険者殿、私は……、私はゴーストとの戦いで命を落としたのではありません。私は、同僚に謀られ、殺されたのです……！」

「……それは、誰に？」

　アルは慎重に尋ね、ユマも大人しく成り行きを自室で見守っている。

「同じ騎士団の、アラン＝ポートマンです」

『ええええええ！？』

　アルの肩の上で、無表情の人形が驚いた声を上げる。ユマ程ではなかったが、アルも十分に驚いており、目をいつもより大きく開き動きを止めていた。

「人形殿、順に説明します。この泉に野営した日、ゴースト襲撃の混乱を利用して、アランは怪我をしていた団長に襲い掛かりました。それに気が付いた私も剣を抜き戦ったのですが、驚きと油断からかなり出遅れてしまい、深手を負ってしまいました。そしてアランは団長に詰め寄り、証を出せと恫喝し始めました。団長は従わなかったので、見せしめに私の首に徐々に剣を斬り込んでいったのです」

　ユマは首に剣が食い込んでいくイメージを想像してしまい、吐き気を催している。アル平気な様子でリアに話を促した。

「続けてください」

　リアは頷き、また語り出した。

「そこから私の記憶はほぼなく、次に気が付いた時には、首のない状態で泉にいました。精霊様は私に命じ、夜に集まってくるゴーストを倒す様に言いました。半分精霊とはいっても基本的には亡霊なので、昼間は大した力は出せません。さっき殺した男は、昼間にここを訪れ団長が持っている証を探していました。きっとさっき私を襲ったのもアランの命令でしょう」

　アルは納得したように頷いた。ユマはまだ嫌なイメージを払拭しきれていなかったが、自身の中の関心を優先させ、リアに質問する。

『さっきから言ってる、証って何なの？』

　リアは心底忌々しいと言った顔で拳を握り締めていたが、やがて懐に手を入れると金属で作られた板を取り出した。板には騎士団の紋章が刻まれており、街の騎士にとっては大変名誉のあるものである事は間違いなかった。

「これが証です、人形殿。これは街の騎士団の隊長になる際に受け取り、また現団長が後任を指名する際にも先だって贈られます。これを渡されていないと、任命の際にかなり揉めるのです。アランは必死になってこれを探させていたに違いありません」

　リアは苦悶の表情で証を眺め、再び懐へとしまい話を続ける。

「手下の男は、散々怖がらせたから、もう来ないと思っていましたが……、きっと端からペンダントの依頼は遺族へのポーズで、あの矢で私を消し去る算段だったのでしょう。ただのゴーストとしか思ってなかったのは幸いです」

　少女は先程から、黙って様子を見守っている。リアは憎しみを込めた声で、アランへの怒りを漏らし出した。

「私は許せない……！　団長と私を殺した事！　騎士の誇りを踏みにじった事！　しかし、自由無き今、私には分からないのです！　この怒りをどう鎮めればいいのか――！」

　その怒りを聞いたユマは重苦しい声で、合点のいった様子を人形から伝える。

『なるほどね……。これであの臆病騎士が、此処に来たくない理由も分かったわね』

　少女と同じ様に静かに話を聞いていたアルはユマに同意した後、いつもとあまり変わらない口調でリアに声を掛けた。

「お話、よく分かりました。……じゃあ、行きましょう。いいよね、精霊様？」

　アルの言葉を不思議に思いながら聞いたリアは、少し考えた後何かに思い至り、少女の方を縋る様に見つめた。少女はため息を吐きながら手をひらひらと振り、アルの提案を承諾したのだった。

月は雲に隠れている。真夜中になる少し前、街の中心地と言えど人通りは少なく、夜の寒さも相まってかなり寂しい印象を与えている。

　アルは今朝も訪れた、騎士アランの家の前に立っていた。綺麗な装飾の門くぐり扉を数回力強く叩き、家主を呼び出そうとする。数回それを繰り返したところで、寝間着を着込んだアランが不機嫌さを隠さずに顔を覗かせた。

「……今時分に、一体何の用……、アル殿？　どうされた？　もう戻られたのか？」

　訪ねてきた人物がアルだと分かると、僅かに期待する顔を作り中へと招き入れた。部屋のランプの灯を最大まで上げながらアランはアルに座るよう促した。アルは大人しく従い中へ入ると、座る事はせずに話を切り出した。

「いやあ、ペンダントは無事に首なし騎士さんに、渡しましたよ」

「おお！　流石は不気味な人形を従えているだけの事はありますな！　……彼女は、無事に旅立ちましたかな？」

　アランの言葉に気が滅入りつつもアルは笑顔を取り繕い、懐からリアの持っていた隊長の証を取り出した。アランの目の色が目に見えて変わり、瞳には狂気の色が走る。

「！　そ、それは……！　アル殿、それをどこで！」

　取り上げようとするアランの手を避け、アルは証を上に掲げている。アランは血走った目で証を凝視し、必死にそれを手に入れようと口から言葉を走らせていった。

「アル殿、それは我ら騎士団の団長が持つ証！　これが無ければ、騎士団は纏まらぬのです！　さぁ、私が責任を持って、預かりましょう！　勿論、報酬は弾みましょう！　アル殿のおかげで騎士団が纏まるのですから！」

　唾が飛び散るのもお構いなしにアランは自身に証を預ける正当性を力説した。しかし、アルは証を手渡すことなく、慣れない様子で意地悪な表情を作った。

「これ、どこにあったか、知りたいですか？　アランさん」

「は！？　え、ええ、勿論！　どこにありましたかな！？」

　アランは見苦しいほどに証に執着し、必死にアルの話に合わせた。アランがその言葉を放った瞬間、部屋の中の灯が全て消え、完全な闇が訪れた。

「――なっ！？」

「それは持ち主に、直接聞いてくださいね」

　闇の中からアルの声が響き、アランは視界の利かない恐怖から固まってしまった。まどのそとから辛うじて街の明かりが入っており、完全に視界を塞がれたわけではなかったが、アランは身動きできずに、部屋に感じる地震とある以外の存在に震えている。

「ま、まさか――」

　そう思わず呟いたアランの目の前に、首を正面に抱えたリアが現れ彼に語り掛けた。

「アラン殿、どうして……、どうして、あんな事を……！」

　震える声で、しかし憎悪をはっきりと込めてリアは仇に説明を求める。

「ひっ！　ひいいいい！」

　アランは崩れた表情をさらに歪めて、恐れ慄いている。憎しみをぶつけるべき相手に相対したリアは、その衝動を抑えきれずに魔力の刃を編み出していった。

「ま、待ってくれ！　わ、私は、お前の事が羨ましかったのだ！　私とて、二番隊の隊長なのにも拘らず、三番隊の副隊長であるお前が、団長に気に入られているのが、どうしても許せなかった！　ただでさえ遠征の失敗で、降格の危険がある身なのだっ！　あの機を逃す手は、私には無かったのだっ！」

　先程までは命の危険を感じていたにも拘らず、アランはここにきて語気を強めて、自身の身勝手な主張を述べ出した。リアは憎しみの表情をしつつも涙を浮かべながら、アランへと語り出した。

「何と、何と貴方は醜いのでしょう……！　なんて愚かなのでしょう！　団長は貴方に証を託すつもりだったのです！　それなのに、それなのに貴方は！」

　告げられるリアの言葉を信じられずに、アランは混乱した顔で叫び声の様に主張を上げる。

「う、嘘だっ！　ならば何故、お前が証を！　お前が持っていたのだろう！？　アル殿がさっきそう言っておった！　あんなに親しげだったのだ！　お前が託されたのだろうがっ！」

　騎士団の団長は、生前に証は自身が持っていると公言かつ明言していたので、アランもリアを人質にして渡すように要求していた。しかし、アルの言葉でリアが持っていた事を知ったので、団長が初めからリアを後任にするつもりだと誤解を深めてしまうのも、無理のない話なのだった。リアも負けずに反論する。

「団長は、万が一にも奪われないように、証の隠し場所を私にしていたのです！　あなたに託した後、内々の任命の際に私たちは婚約を発表する予定でした！　それなのに、それなのに貴方が……！」

「ば、馬鹿なっ！？　そ、そんな事……」

　団長とリアが親しいのは、リアを団長に指名したからではなく、ただ単に恋仲だったからであった。二人は当然周囲に知られない隠していたが、普段から証を奪う事を考えていたアランはその気配を勘違いしてしまい、今回の凶行に至ったのだった。

「裏切られた私と団長の無念、その身でしかと受け止めるがいい……！」

　リアの魔力は最大限に高まり、憎悪と復讐の炎を巻き起こし、アランの家は炎に包まれた。

「ああ……。ああ……！」

　逆巻く炎の中でアランは蹲り、放心していた。手には騎士団団長の証を握り締め、炎がその身を焼き焦がし尽くしても、決してそれを離す事は無いのだった。

　アルとユマの意思を伝える人形は、再び泉に戻って来ていた。遠くの空は白み始めており、間もなく日の出の時刻となり、新たな一日に始まりを告げるに違いなかった。アルの傍には精霊の少女と、自身の首を持った騎士が佇んでいる。

「一つ聞きたいんだけど」

　アルが少女に声を掛けた。

「なあに？」

「どうして、リアさんを解放したの？　泉の傀儡にしておいた方が、都合が良かったんじゃ？」

　少女は不敵に微笑み、後ろに腕を組んだ。アルの言う通り、リアの力は精霊の加護と騎士の剣技によってかなり強力なので、ゴーストの大軍を寄せ付けない為にも、相応しいものだと言えた。泉の底にあったリアの頭部は、水草で雁字搦めにされており、少女も強力な眷属を失いたくなかった、とアルは考えていた。精霊の少女は微笑んだまま語り出す。

「そうだね。その方が良かった。……私、人間って泉を汚すから嫌いだったわ。だから折角手に入れた人間の傀儡を、こき使ってやろうと思っていたの。でも貴方みたいに綺麗にしてくれる変な人もいるんだって思ったら、ここに縛っておくのも可愛そうかなって思ったの。まぁ簡単に言えば、掃除してくれた御礼みたいなものかな」

　話を聞いていたユマが、安全な自室から悪態を吐く。

『そんな精霊、聞いたことないわ』

　アルは少し肝を冷やしていたが、少女は気にした様子は見せずに変わらず微笑んでいる。

「まぁ、恨みを晴らせて、良かったね。眷属はまた何かいいのを探すわ」

　それを聞いたリアは、憑き物が取れたように美しい顔で少女に声を掛けた。

「精霊様。私はもうこの世に思い残すことはありません。ですから、今度は力を授けて下さった恩をこの身で返していきたいと思っております。どうか今一度、私を眷属として扱っていただけませんか？」

　少女は目を見開き、驚愕している。そのような提案をリアの方からされるとは、夢にも思っていなかったのだ。少々戸惑いながら、少女はその提案を承諾する。

「あなたも変わってるのね。でも、嬉しい。よろしくね、首の外れてる騎士さん」

　少女は笑顔を向け、リアは跪いて新たな主に忠誠を誓っている。アルはこれ以上ここに居る理由を思いつかなかったので、ギルドに戻る事を決め、二人に別れを告げた。

「では、僕たちはこれで！」

　立ち去ろうとするアルを、リアが呼び止める。

「アル殿、今回私の私怨のせいで、報酬を受け取れなかったのではないか？　精霊様に忠誠を誓った後で言うのも何なのだが、私でよければ、いつでも――」

　申し訳ないといった様子をしているリアに向け、アルは懐から包みを取り出した。二人は不思議に思いつつそれを眺め、アルが口を開くのを待っている。

「ちゃんと、アランさんの家が燃え尽きる前に、勝手に持ってきましたから大丈夫です」

　アランはちゃんと報酬を用意しており、偶々それをアルの目に入る所に置いていたので、家から逃げる際にアルは抜け目なく回収していたのだった。

『アルって意外とせこいよね』

「ユマに言われたくなーい」

　他愛のない会話を打ち、二人に別れを告げると今度こそアルは帰るべき方角を向いた。去って行く一人と人形を少女と騎士が見つめている。日が完全に昇った頃には、泉の周りに動く者はもういなかった。

『皆救われて、よかったわね』

　街への帰り道で無表情の人形が、嬉しさを感じさせる声をアルに届けた。

「そうかなー？」

　アルは疑問符を浮かべ、首を傾げていた。

『リアは復讐に成功して、精霊はしもべを得て、私たちは報酬をしっかり受け取った。ね？　救いしかないじゃない』

「アランさんは？」

　アランに同情しているわけではなかったが、アルは一応今回の首謀者の事を尋ねている。

『もちろん救われているわ。リアの怒りを受けて、罪は裁かれたのよ。これで呵責に耐えつつ生きる必要がなくなったのだから、間違いなく救いよね、救い』

「救いって言いたいだけなんだねぇ」

　お気に入りの本に准えているユマは、ご満悦でまたも本に目を落としている。どれだけユマが喜びを伝えても、人形とアルは最後まで無表情のまま歩を進めているのだった。