妖精花の大開花（1）
森の中には、深い霧が立ち込めていた。エイプレームの月は、早朝に濃霧が発生することが多く、芽を出し切り、葉を目一杯広げている植物や木々へまるで悪戯をするかのように湿らせている。そんな見通しの悪い霧の中を一人の青年が歩いている。青年はやや長い薄いブロンドの髪を持ち、薄い青色の瞳で目を凝らし行く先を慎重に確認しながら、歩を進めている。紙はもちろん、彼の身に着けている冒険者用の長外套も霧のせいで湿っており、裾からは時折しずくが垂れ落ちていた。
しかし、彼の肩にある美しい顔立ちのやや不気味な人形には一切湿り気や水滴などはついておらず、いつもと同じ様に端正で生気のない無表情を保ち鎮座している。その人形の口が開き、気力の低いとしか表現しようのない声が届けられた。
『アル、何でこんな朝早く歩いているのよ？』
「あ、起きたの、ユマ？ この森を抜ければ、目的地だからだよー」
ユマと呼ばれた人形の向こう側にいる少女は、寝起きだったために声にやる気がこもっていないのだった。アルと呼ばれた青年の肩にある人形には、ユマの魔術が施されており、彼女の自室にある魔道具と彼女の特殊な魔術で繋がっているので、お互いが遠く離れている場所に居ても何の問題もなく、会話をすることが可能なのだった。ユマは目を擦りながら椅子に座り直し、霧の森を進んでいるアルへと声を掛けた。
『もう三日も、歩いてるだけだったものね。やっと到着か』
アルが街を出てから三日が経過しており、流石のユマも前進を感じられない展開に気を病んでいる。人形がなく安否が分からない状況であったなら、今ほど落ち着いてはいられなかっただろう、とユマは考えていた。
「森さえ抜ければ、霧ももう少し晴れてると思うんだけど……」
アルは湿った空気を鬱陶しく感じつつも、目を凝らしては少しずつ歩いている。移動に三日も掛けるような遠い場所に赴く事はアルにしては珍しく、彼も歩くしかないこの状況を少しでも早く抜け出したいという気持ちで一杯だったのだ。
『目的地って、どこだっけ？』
「この間、言ったのになぁー」
人形からは惚けた声が伝えられ、アルは不満を混ぜた声を伝え返した。ユマは悪びれた様子もなく謝り、再度答えを促した。
『悪かったわ。で、どこなの？』
「思ってないでしょ。まぁいいや、南の古城だよ」
ユマが話を聞いていないのはいつもの事だったので、アルは大して気にした様子もなく返答した。南の古城は、アルの街から最も遠く離れた位置に存在し、ギルドの管轄間の境界に聳え立っている。古城に入るまでに、朽ちた城下町を進まなくてはならないが、そこには大量のアンデッドやスケルトンが生息しており、探索を行うのは危険が多いのだった。ギルドも半端な冒険者には探索許可は出さないのが通常であったが、アルにその点は問題なく、無事に探索を許可されている。
『何の依頼だったっけ？』
ユマは先程と変わらない口調だったが、アルは少し困り顔に悲しさを混ぜた、複雑な表情でその質問に答えようとしていた。
『……どうしたのよ？』
少しの間沈黙していた事を不審に思ったユマがアルに催促する。
「あ、ごめん。ユマは、覚えてない？」
『覚えてたら聞いてないわ。まぁ何かあったら、私も知恵を出したり、魔力を探ったりしてあげるから、遠慮なく言いなさいね』
ユマは欠伸を我慢し、無い胸を張りながら誇らしげにアルに語る。アルは戸惑いつつも御礼を言って、先に進むことに集中するようにしたのだった。
アルは順調に進んで行き、昼のだいぶ前に森を抜ける事に成功した。アルの予想通り、森を抜けると霧は概ね晴れており、少なくとも視界をその都度確認しなければならない様な状況ではなかった。森を抜けて坂を下っていくアルの目に、朽ち果てた、しかし今なお他を威圧する様な大きな古城がやや遠くに写った。城壁や門などには半分枯れた蔦が絡みつき、坂の上から見ると、無数の蛇が襲っている様にも見え、アルはそこはかとない嫌悪を感じている。
「ユマ、森を抜けたよ。城がもう見えてる」
『ふうん。おめでと』
ユマは大きな興味は示さずに、三日掛けて古城に辿り着いたアルだけ労った。人形からはユマが何かを食べているような音が伝えられていたので、アルも荷物からパンを取り出し、坂を下りながら食べ始めた。
「ユマは何食べてるの？」
『今日は、巻きパンね。あんまり好きじゃないわ』
アルが森を進んでいる間にユマは階下に降り、台所から用意されていた巻きパンたちを回収し戻って来ていたのだった。
『あんたは？』
「僕もパンだよ。もう飽きたねー」
アルの食料は日持ちを最優先に選ばれているので、今朝の朝食は、味や質は二の次のライ麦で作られた固いパンだった。アルは口の水分を容赦なく奪っていくそれを、肩の人形の様に感情のない目で見据えながら、機械的に口に運んでいる。
『帰ってきたら、何か美味しい物を一緒に食べましょう』
「いいね！ あ、この間ね、本通りの装備屋さんの近くに、良さそうなカフェがオープンしてたよ！ 一緒に行――」
『嫌』
アルが言い終わる前に、ユマが否定の意を短くも強く伝える。ユマは家から出る事は絶対にないので当然の反応だったが、アルもユマを外に出すことを諦めているわけではない為、こういったやり取りを飽きることなく何度も繰り返しているのだった。
『あんたが買って、私の部屋に持ってきなさいよ』
「もー、ユマー」
他愛のないやり取りを続けている内に、二人の朝食は終わり、アルは薄く霧の掛かる朽ちかけた城下町に到着していた。街の門に架かる橋は大きく、崩れかけているとはいえ人が通るのには全く問題はなく、アルも安心して渡り終えていた。
舗装の乱れた石畳を歩き、城下町の中心となる広場まで進んだアルは、不穏な気配を敏感に察知しており、いつでも抜刀できるよう、自身の手足のように操ることのできる二つの武器に手を掛けていた。
『アル、嫌な魔力反応があるわよ、気を付けなさい』
ユマは、目の前にある魔道具の反応を見て落ち着きながら言葉を発し、人形がそれを微妙な動きをする口で伝えた。魔道具に取り付けられている魔石の光は、亡者やそれに近い邪悪な存在を示す暗い色を発しており、ユマの顔にもやや緊張が走っている。ユマの注意が人形から伝えられたのがまるで合図だったかのように、広場に散乱していた大きな瓦礫の影や朽ちた建物の中から、全身が黒く爛れた何かに覆われた人型の魔物が、生命力溢れるアルの元へ集合してきていた。
「うん、アンデッドがいっぱい出てきたよ」
アンデッドはその名の通り、死してなお現世に止まり続けようともがき続けた人間の、憐れな末路の姿に魔力やゴーストの怨念が宿った魔物である。呪いや魔術で墓場の死体をアンデッドの様に使役する不届き者も存在しているが、死後の時間が経過している場合は失敗することが多く、呼び名もその場合はアンデッドではなく、フレッシュウォーカーと呼ぶのだった。
『戦えるの？』
「アンデッドがいるのは知っていたから、大丈夫。奴らには物理攻撃も有効だからね」
アンデッドはゴーストと違い物理的に接触が可能なので、一般的な武器でも十分に対処が可能であり、慣れた者であれば魔術師の属性魔法を頼るよりも早く、彼らの四肢や頭部を切断して討伐することが出来る。かつてはこの城下町や古城にもゴーストは棲息していたが、そのほとんどが死体に取りつきアンデッドとなる助けになってしまったので、意外にもその姿は見かけられないのだった。
アルは動きの遅いアンデッドに果敢に近寄って行き、組み付いてこようとする醜い両腕へ長剣の鋭い一撃を放っていく。腕を切断されてよろめく個体の頭部に短剣を突き立て、捻る様に振り回して側面から近づいていた他のアンデッドの方へと投げ飛ばした。直撃した個体は他のアンデッドを巻き込む様に倒れ込み、じたばたともがいて立ち上がろうとし続けている。
基本的にアンデッドの動きは遅いが、獲物に組み付く時などは瞬間的に速く動くので、アルはその点に注意しつつ、戦っていた。加えて動きが遅い分、周りの注意を怠っているといつの間にか接近を許し、取り囲まれてしまう事もあるのでその点についてもアルは頭に入れ、適度にアンデッドの相手をしながら、城下町の朽ちた通りを進んで行った。
「こんなにアンデッドいたかなー」
『来たことあるの？』
本を読みながら適当に行われたユマの質問に、アルは微妙な顔をしつつ答えた。
「え、う、うん、まぁね」
『へぇ』
手元に目を落としたままユマは返事をし、人形がその気の乗っていない返事を表情のない顔で伝えた。自ら質問しておいて、全く興味を示さないことは日常茶飯事なので、アルも気にしてはいなかったが、それでも今回は何か期待するような顔で先に進んでいる。しかし、それ以上の反応をユマは示さなかったので、アルは気を取り直してアンデッドを捌いていった。
「この辺には……、いないのかな？」
アルは広場を抜け、関所のような場所に到着しつつあった。左右を塞ぐように立ち並んでいた建物は減少していき、細かった道は広がりを見せていく。道に余裕が出ていくにつれ、アンデッドの数も比例して減って行き、アルが関所の大門の近くまで来た頃には周囲にはその気配が全くなかったのだった。
『反応はないわね……、いや……、これは』
「ああー……」
無表情の人形が伝えるユマの不穏な一報と、大きな瓦礫が散らばっている門まで辿り着いた彼の目に映り込んできたものおかげで、アンデッドの姿が消えた理由がアルにも理解できた。
「大きな剣を背負ったアンデッドがいるよ、ユマ」
門の前には大剣を片手に持ったアンデッドが立ちはだかっており、広場に居た他のアンデッドたちとは違う不思議なオーラを放っていた。風体も他の個体と異なり、四肢や体こそ黒く爛れているが、佇む姿にふらつく様子や不安定さは見られず今しがた現れたアルたちに妖しく光る赤い目を向け、敵意を剥き出しにしている。
『反応も異様ね……。突然変異ってやつ？』
「っていうよりは、元になった人間が相当強かったんじゃないかな」
二人は考察している最中だったが、大剣のアンデッドは意にも介さずに、一直線にアルに向かって走り出している。アルも既に抜刀しているので、骨まで断ち切ってしまいそうな大剣に臆することなく、二つの剣を構えながら斜めに移動しつつ近づいて行った。
互いに接近していき、長さで優る大剣を携えたアンデッドが走りながら先に振りかぶり、薄汚れながらも刃毀れ一つしていない刃でアルの肩口に狙いを定め、上方から襲い掛かっていった。他の個体の様に、アンデッド特有の動きの遅さは健在だったが、振り下ろす瞬間は恐ろしい程の加速を見せ、刃の周りの空気を一足先に切り裂いていく――。
アルは初めから初手は出方を窺う事に決め、集中してアンデッドの体の運びを見定めていたので、速いだけの一撃を横に跳びながら冷静に回避し、次は自身がそこから大きく一歩を踏み出し、右手の長剣でアンデッドの右上腕を切り裂くべく腕に力を込めていた。振り下ろされた大剣の刃は脆い石畳を弾き、土を抉っているので、アンデッドがそれを引き上げるよりも早く、長剣の一撃を浴びせる事が出来るとアルは読んでおり、その読み通り一瞬の隙を晒している無防備な上体へ長剣は向かっていた。
「――！」
しかしアルの予想に反し、アンデッドは振り下ろしたままの姿勢から両腕に力を込め、深く地面に刺さったままの刀身を横に向けると、土を盛大に巻き上げながら接近していたアルに目掛けて右側に一閃した。アンデッドに向かっていた長剣よりも、大剣の方が位置的に僅かに速く、完全に意表を突かれているアルの分が悪い状態になっている。自身の方が出遅れていることに直感で気が付いたアルは攻撃を諦める決断を瞬時に下し、横に薙ぐはずだった長剣への力をそのままに、一派踏み出した姿勢からさらに左に体を回転させて迫りつつあった刃をやり過ごすことに成功した。
「危ないなぁ、もー」
アルは反撃されたことよりも、瞬間的とはいえ普通の人間の様な反応と動きを示したことに驚愕している。顔にそれを出すことはしなかったが、生前は相当な手練れであった、という自身の適当な仮説が当たっているのではないかと真面目に考えていた。
アンデッドは大剣を背負い直し、再びアルへと接近しつつあり、その赤い目は獲物を狩るといった気概に溢れている。
『大丈夫？』
ユマは短くも不安げにアルの身を案じていた。人形は相変わらず無表情だったが、伝わる音声はユマの心配で満ちており、アルもこれ以上の心配をかけまいと威勢良く返答し、両手の剣を握る拳に力を込め直す。
「大丈夫だよ！ もう動きは――――見切ったから！」
アルは横から接近していた大剣の一撃を身を屈めながら躱し、その屈んだ姿勢から一気にアンデッドへと距離を詰める。それにアンデッドも呼応しアルの姿を捉え、今度は袈裟斬りを浴びせようと素早い動きで回転しつつ半歩下がり、勢いよく大剣を振り下ろした。
アルは斜めに襲い掛かってきている刃をさらに加速して通り過ぎ、アンデッドの背面に回り込む。刃と自身を通り過ぎるとは思っていなかったアンデッドは、その動きに対応できずに一瞬アルの姿を見失っていたが直ぐにその気配を察知し、刀身で身を守る様に構えながら後ろへ振り向いた。しかし構えた先にアルの姿はなく、今度こそ本当にアンデッドはアルの姿を完全に見失っていた。その黒く爛れた顔と赤い目だけでは何を考えているのか、誰にも想像することは出来なかったが、僅かではあるが確かに困惑するように左右を見渡している。
しかし、間違いなく歴戦であろうアンデッドは程なく気配を感じ取り、焦ったように上空を見上げた。左右に気配がない事に気が付き、どうにか気配を感じた時にはアルは接近し終えており、知覚外から降りてくるその瞬刃を避けきれずに、黒い頭部へ短剣が突き刺さる。
「はあっ――！」
アルはアンデッドの背後に回り込んだ直ぐ後に、傍にあった大きめの瓦礫を足場に空高く跳躍していたのだった。アルは突き立てた短剣を軸にアンデッドに組み付き、刃で黒い頭部を抉りつつ体を捻らせていく。アンデッドはもがきつつ、アルを引き剥がそうと大剣を捨て、腕を必死に伸ばしている。しかし爛れた両腕は届く前に右手の長剣に遮られていき、左手は深々と刺した短剣で頭部を抉り続け、最後は回転しながらそれを引き抜くと、完全に離れきる前に長剣を思い切り振り、アルは赤い目を持つ頭部の切断を果たしたのだった。
頭部を失ったアンデッドは崩れる様に倒れ込み、黒い体は溶けながら大地に還って行く。アルはその様子を油断なく見張りつつ、アンデッドの体と頭部が完全に消え去ってしまうまで眺め続けていた。
『反応が消えたわ。終わったの？』
「うん。アンデッドの割には、強かったね。さぁ先に……、あれ？」
アルはアンデッドの消え去った場所に違和感を覚え、何かが残されているということに気が付いた。
『どうしたの？』
人形から、不思議に思っている素振りのユマの声が届けられた。アルは用心深くアンデッドの体があった場所に近づきながら、じっと目を凝らしている。アルの視線の先には、独特の意匠をした指輪が残されていた。
「指輪が、落ちてるよ」
『あら、良かったじゃない。アクセサリーをドロップするなんて、やっぱり特殊な個体だったんじゃないの？』
ユマは気楽に言葉を発していたがアルは素直には喜ばすに、身に着ける事はせずとりあえず袋にしまう事にした。
「何か、呪われそうじゃない？」
『あいにく鑑定の類は出来ないからね、私は』
アンデッドがドロップする素材は基本的に魔力を帯びた髪の毛や歯なので、貴金属やアクセサリーを残したことにアルは若干警戒している。身に着けさえしなければ呪われた品であっても問題はない為持っていく事にしたが、アルは指輪にあまりいい印象を持てないのだった。ユマの言っていることも真っ当な意見だったので、アルはそれ以上気にはせず、気を引き締め直しながら朽ちかけた関所の門を潜り抜けて行った。
坂道を登って行き、アルは古城を目指している。門の先にはまたもアンデッドがおり、アルに接近しようと不安定な足取りで歩いているが、アルの足には追い付けずに恨めしい声で唸っていた。アルは行く手を遮る邪魔な個体だけを長剣で切り裂いていき、順調に城の正門まで辿り着くことが出来ていた。正面の門は完全に崩れていたので、アルは脇にある門番用の入り口から中へと侵入し、遠くから見えていた古城の内部に遂に辿り着いたのだった。アルは感嘆の声を上げ、見惚れながらその朽ちた古城の庭を歩いている。
「こんな感じ、だったかなー」
『ああ、来たことあるんだったわね。今日は何しに来たのよ』
何気ない口調のユマの声が人形から響いたが、アルは言葉を濁しながら返答した。
「えーと、行きたい場所っていうか、見たい所があるって言うか……」
『ふぅん？』
はっきり目的を言わないアルの様子を、ユマは気にすることなく話し続けた。
『特に目立った魔力の反応はないわ、まぁ瓦礫が崩れてこないかに注意しないさいな。古いんでしょ、そこ？』
「……うん、ありがとう」
いいのよ、と短く返事をしてユマは再び読書に戻った。人形の目は開いているので通信状態は保たれており、時折ユマが身動ぎした際に机が揺れる音を拾って、アルに伝えている。
アルはかつての記憶を頼りに庭を進み、城の正面にある大扉まで来ていた。今回のアルの目的地は城の中庭である為、とにもかくにも中へ侵入しなければならなかった。しかし、アルが大扉を開けようとして力を込めても、びくともせずにぴったり閉まりきっている。鍵穴らしいものはあったが鋼鉄で出来ているので、扉自体が単純に錆びついているのかもしれない、とアルは考え、正面は迂回し違う入り口を探すべく再び庭を進みだした。
アルは庭の一角に到着していた。かつては美しい庭園だったであろう面影が今なお残っていたが、中央にある噴水はもう水を出す事は無く、丁寧な装飾をされたガゼボも半分以上が倒壊しているのだった。庭園には何の気配も漂っておらず、唯々静かな時間が流れている。
アルは城に入ってから魔物の気配がない事を、不思議に思っていた。侵入してから一度も抜刀しておらず、今いる庭園も時折風が茂った植物を撫でているだけである。アルはガゼボの中に入り朽ちた庭園をやや呆けて眺めていたが、つい先程までは無かった鋭い気配を背後に感じ、大急ぎで振り返った。振り返ったアルの目に、黒いドレスを着た美しい女性が映る。
「び、びっくりしたー」『……何？』
魔道具には反応が無かった為に、ユマはアルの大きな声を五月蠅く感じ、冷めた声を出した。
「そなた、此処で何を……」
不思議な雰囲気を纏った女性は、鋭い眼光でアルを見定めている。アルはいつも通り警戒しつつ、警戒させないよう笑顔を作り自己紹介をしようとしたが、睨む女性の言葉でそれを遮られてしまった。
「そなた、その指輪は――」
「え？」
アルの指には指輪ははまっておらず、先程アンデッドから手に入れた物しか持ち合わせていなかったので、女性が何故指輪の事を言ったのかが分からなかった。一気に不審感を上げたアルだったが、一応指輪の関係者かと考え、腰の袋からしまっていた指輪を取り出し、女性にも見える様に掌に乗せ、前へと腕を少し突き出した。
「指輪って、これの事ですか？」
「…………ふむ。…………若者よ」
女性はたっぷり時間を使って指輪を見据えた後、今度はアルを見つめ話を切り出した。
「はい？」
「この城に入りたいのだろう？ ならば、城の扉にこの指輪を翳すのだ。さすれば扉は開かれる」
女性は静かにそれだけ言うと、踵を返して庭園を去ろうとした。アルはすかさず女性を美止める。
「ちょ、ちょっと、何でそんな事を――」
しかし、女性は振り返ることなく、薄く霧の掛かっている庭を進んで行き、遂には姿が見えなくなってしまったのだった。アルはその不思議な雰囲気から呆気にとられ、追いかける事も出来ずにガゼボに佇んでいる。何の言葉も発さないアルを心配したユマの声が、人形の乗っている肩の方から響いてきた。
『どうしたの？ 誰だったの？』
「分かんない。すっごく綺麗な人だったけど……」
そう答えたアルに冷たい声が届けられる。
「は？」
「あ、いや、大人っぽい？ セクシー？ あ、違う、ミステリアス！ な感じ」
あたふたしながらしっくりくる言葉を選びアルはどうにか答えたが、ユマの声は不満そのものだった。
『何暢気に鼻の下伸ばしてんのよ、馬鹿じゃないの？』
「の、伸ばしてないし……」
ユマの悪態は鋭く、どんどん冷たさを増していく。
『まぁ別に？ 私には関係ないからどうでもいいけど。早く扉開けに行ったら？』
「何怒ってるのさー」
アルはおどけてそう言ったが、ユマは不機嫌さを隠さずに言葉を発している。とりあえず会話をしながらアルはガゼボを出て庭を進みだした。
『怒ってないわよ！』
「じゃあ妬いてる？」
『誰が妬くか！』
激しく反論しているが、それを伝えている人形は無表情なのでいまいちアルには緊張感が湧かないのだった。
「ごめんごめん。もう三日以上、ユマに会ってないから、構ってほしいだけなのかも」
『何、子供みたいなこと言ってんのよ。どーせ甘えるなら、姉さんのがいいでしょうが』
ユマはアルのその言葉で少しだけ機嫌を直したが、いじけた声で包容力のある姉の方を話題に出した。
「甘えてはないけど。何でナンシーさん？」
『だって……、明るいし、優しいし、その、でかいでしょ』
ユマは顔を真っ赤にして小声で喋ったが、人形はしっかりとそれを伝えている。
「うーん、そうかなー？ まぁユマよりはねぇ」
『うっさい。はぁ……。やっぱ、でかい女が好き？』
ユマは自身を見下ろしながら、座った目で疑問を投げかけた。アルは歩きながら唸りつつ真剣に考え、やがてユマに返答した。
「そうでもないかな！」
『そ、そうなの？』
ユマの顔が少し晴れ、明るい声色になるが人形はいつも通りである。
「うん、自分よりおっきいのはちょっとね。別にナンシーさんがそうって訳じゃないけど」
『うん……、ん？ うん！？』
ユマはアルの言う事の意味が分からずに思わず前のめりで聞き返す。
『いやいや！ あんたよりでかいのなんて、ほとんどに当てはまるでしょうが！ 私だって、あんたよりでかいから！』
ユマは涙目で語っているが、今度はアルの方が不思議に思う顔をしている。
「え、ユマ僕よりちっさいじゃない」
『ああ！？』
無表情の人形が興奮したユマの声を伝えたが、アルも真顔で喋り続ける。
「あ、人間的にでかいって事？」
『何の話よ！？』
たまらずにユマは聞いてしまったが、アルはいつもの様に穏やかな声で返答する。
「何って、身長の話でしょ？ 僕よりおっきい女の人は、ちょっとね。見上げる事ってそんなにないから、あんまり考えたことなかったけど。付き合ったりするとしたら、やっぱね」
『あ、あはははは、そう……よね、うん。でも、それなら高いって言ってよ……』
ちなみにナンシーはアルの頭一つ分くらいしか差はないため女性の中では大きい方で、ユマは対照的に、アルと並ぶとその小ささが余計目立つのだった。
「どうしたの？」
一気に熱の引いたユマはぺたんと椅子に座り込んで深い溜息を吐き、アルは心配そうに話し掛ける。しかし、すぐにはユマの調子は戻らず、お互い釈然としないままアルは城の扉までの道を進んで行くのだった。
