ユマとアル

ユマとアル 後編（2）

翌日、ユマは自身の目的を達成するために早速、術の構築とそれに必要な道具の作成を開始していた。相変わらず薄暗い部屋は時の感覚を狂わせているが、現在はまだ人々が起き始めるかどうかといった頃合いだった。

ユマの思いついた方法は、人形を使いアルと冒険を共にする事だった。アルには人形を持って依頼に出てもらい、ユマは自室から声を届ける。そうすることで冒険中のアルに、部屋にある無数の本から情報を与えたり、先日の異変のような事態の情報を得れば即座に伝えたりできると考えたのだ。ユマの魔術を応用すれば理論的には問題なく可能で、算段さえ整えば遠隔で魔術による援護も可能だとユマは結論付けている。

（私は、部屋から出なくていいし、アルは助かる、はずだし、これで万事オッケーだわ、多分）

　ユマは自身の打ち立てた理論をにやけながら自賛し、着々と道具を作成していた。アルに依頼した材料が必要な部分は後回しにすることにしたユマは、先ずは人形にユマの声を伝える事を可能にする、本体ともいえる道具を作り始めた。

　机の上を綺麗に片付け、大きな紙を敷き、その上に魔力を通したペンで陣を描いていく。不思議な文字と図形で象られた陣は、それ自体が意味を持ちその記述通りの効果を陣の上の物体に齎すことが出来る。ユマは木材と魔石を陣の上に置き、魔力を流した――。

　木材と魔石は陣の放つ光を受けつつ形状を変化させ、大きな箱のような形を取った。五大属性は扱うことは出来ないユマだったが、形状の変化や構築は、属性魔法以前の基礎中の基礎の魔術の為、問題なく扱うことが出来る。逆を言えば魔力の流れと力の本質の理解ともいえるこの魔術すらできない者は、魔術師になることは出来ないのだった。

「うん、問題ないわね」

　出来上がった箱状の物体を見つめながら、今度は内部にユマの術式を施していく。この術式自体が効力を発揮するわけではなかったが、ユマの術式の情報を、核となる部分に伝える経路になるためこの過程を疎かには出来ないのだった。

　これ以上にない位丁寧に、ユマは魔力を込めながら術式を施していく。暫くそれに時間を費やし、階下から仕事に出る事を伝えるためにナンシーが声を掛けても、全くユマの耳には届いていない。それ程の集中力を使い、ユマは基礎となる部分の術式を全て施し終えたのだった。

「はぁ、案外疲れるわね。気を付けないと、魔力がなくなっちゃう」

　魔力は魔術師の力の源であり、それは当然体力の様に減少していくエネルギーである。いたずらに浪費すれば、内部の魔力は底をつき術式を発動するどころか術者の体調にまで影響を及ぼす為、自身の魔力の総量をしっかりと管理することも魔術師には求められる。

　ユマの魔力総量は多い方だったが、鍛錬を欠かさずしている訳でもなければ、ユマが外部から受ける刺激も多い訳でもないので、効率的且つ浪費の少ない使い方は得意ではなかった。ユマが一息つき、椅子の上で伸びをしていたその時に、階下から仕事に出た筈のナンシーの声が届けられた。鬼気迫る勢いのその声に、ユマの身には緊張が走った。

「ユマ！　ユマっ！　ちょっと、聞いてるの！？」

　階段を駆け上がってきたナンシーは、ユマの部屋の前に立つと、扉を拳で力強く叩きながら声を張り上げた。

「な、何よ。五月蠅いわね」

　ユマはナンシーの物々しい剣幕に驚きつつも、悪びれず悪態を吐く。

「あんた、どういうつもりよ！　またアル君に、依頼を頼んだの！？　しかもかなりの数と危ない物を頼んで！　何考えてるのよ！」

　仕事に行く途中で、今朝は家に来なかったアルがいないか見る為にギルドに寄り、そこで事情を聴いたナンシーは激怒している。先日、ユマの依頼が発端でアルが危機に陥ったことを当然覚えており、まだ日も経たないうちから再び依頼を出したことを軽率な行動と捉え、同じことが起きてしまうのではないかという不安感から、ナンシーは怒っているのだった。

　加えてユマが出した依頼の品々は、一般的な冒険者には難易度の高い物ばかりで、例えアルであっても楽観できるものではなかった。

「この間起きた事、まさか忘れたわけじゃないでしょう！　何であんたは、そう自分勝手なのよ！」

「ぜ、前回異変が起きたからって、今回もまた起きる訳じゃないでしょうが」

　ユマは比較的正論を述べたが、感情的になっているナンシーには通用しなかった。ナンシーは丁寧に編み込まれた髪が乱れる事も厭わずに、激しく体を揺さ振り扉を叩きつけている。

「そういう事を言ってるんじゃないの！　あんな事があったんだから、少しは慎みなさいって言ってるのよ！」

　ユマはナンシーのいう事も自覚はしていたが、今回の事はアルの為を思っての事からだったので、負けじと反論を試みた。

「で、でも私はその事があったから、今度はアルを助けようと――」

「もう聞きたくないわっ！　あんたの言う事なんて、全部その場凌ぎよ！　部屋からは出ない！　魔術を完成させたわけでもない！　挙句の果てに、アル君を危険に晒す！　アル君に何かあったら、どうするのよ！」

　ナンシーの強い語気にユマは言葉を出すことが出来なくなる。違うそうじゃないと、そう伝えたいはずであったが、ユマの体と思考は石の様に固まってしまう。扉の向こうではナンシーが言葉を投げ続けていた。

「それとっ！　ギルドに行ったら、本の代金を請求されたわ！　あんた、アル君に頼んで魔術書を頼んでたんでしょう？　こんな高価な物、穀つぶしのあんたに、何で必要なのよ！？」

　ユマは時折、アルに魔石や素材だけでなく、魔術書なども手に入れてもらうよう頼むこともあった。ユマ自身は注文に行く事は無い為アルを頼っているが、アルも本を好きなタイミングで手に入れる事は出来ないので、ギルドに依頼して取り寄せていたのだった。アルは自分が受け取れない場合の事も考えてユマの家名も伝えているので、ナンシーに請求が行くことは不思議な事ではない。しかし今回は、アルが依頼に出た後でしかもナンシーが怒っているという状況だったので、タイミングが悪すぎたと言わざるを得なかった。

「そ、それ、は、ずっと前に頼んでたやつで――」

　固まっていたユマはどうにかそれだけ声に出すことが出来たが、ナンシーは問答無用で叱責を続ける。

「いつ頼んでいたとしても、結局はアル君か、私が払う羽目になるのよ！？　あんた分かってるの？　誰かが働きもしないで家にいるせいで、うちの家計はいつだって苦しいのよ！？」

　ナンシーは扉に拳を打ち付けた姿勢のまま、顔を俯け唇を噛み締める。苦労と苦渋に満ちたその表情は、普段の優しい顔つきからは想像もできない程辛いものだった。

「だ、だからっ！　先ずは魔術の勉強を、しっかりしようと、努力してるんじゃない。そ、そんな風に言われるのが一番、やる気がなくなるんだからね」

　意を決して反論したユマだったが、声は震えている上に扉越しでは聞き取りづらい為、ナンシーの怒りのボルテージを上げるだけとなった。

「はぁっ！？　何回、その言い訳を言うつもりよっ！　聞き飽きたわ、そんな台詞！」

　ナンシーは声をさらに荒げ、難解な呪文の詠唱の様に言葉を連ねていく。

「あんたが、のうのうとこの家に居られるのは、全部私とアル君のおかげなのよ？　外にすら出ないあんたがいるせいで、私がどんな思いをしてきてるか、どんな事言われるか、考えたことあるの！？　仕事を貰うのだって、あんたの事がなければもっと簡単なのに、あんたがいなければ、友達だって呼ぶことだってできたのに！」

　ナンシーは決してユマの事を傷つけたい思っているわけではなかったが、溢れ出す感情と言葉を止めることは出来ず、今まで言いたくても言えなかった事を次々と吐露していた。

「アル君が来てくれて、私たちがどれだけ助かったか、あんたには、想像もつかないでしょうね！　アル君の紹介のおかげで、私はギルドでも働けるようになった。あんたは、知らないでしょう、アル君が来た次の年の冬、本当なら、仕事とお金がなくて私たちは飢え死にしてたかもしれないのよ？」

　アルが街に戻ってきた次の年、ギルドは北の山へ向けレッドドラゴン討伐の遠征を出していたが、それは失敗に終わっており、その際に必要となった物資の殆どを失った事から、街はかなりの財政難に陥ったのだった。無論、街として機能しなくなるような杜撰な事態にはならなかったが、誰もが苦しい状況だったことには変わりなく、一人で二人分を稼がなくてはならなかったナンシーの苦労は筆舌尽くし難いものだった。

「アル君は冬の寒い中、危険な夜のスケルトン退治に行ってくれたり、高く売れそうな素材を持ってきてくれたりして、助けてくれたのよ！」

　スケルトンは夜や暗闇にしか出現しない存在だったが、冬になると数が増え、夕方ごろから街や農園の近くまで現れるので、ギルドとしても優先的に依頼を毎年出している。しかし視界が悪い上に、スケルトン自体が剣術に長けているので危険度が高く、熟練した冒険者も油断ならないため、中々志願者が募らない依頼の一つだった。

「本当なら……！　アル君の実力なら、もっと大きな街のギルドで、難しい依頼にも取り組めるのに……。あの子は何度も上のランクに勧誘されてるのに毎回、断ってるのよ？　何でか、あんたに分かるの？　ねぇっ！？」

　ナンシーは興奮を抑えきれずに、感情を爆発させる。

「そこまでしてくれるのに――。そこまでしてくれる！　そこまでしてくれるアル君を、あんたが大事に思わないっていうなら、私はもうあんたの事なんて面倒見ないから！　あんたを置いて、アル君とこの街を離れたっていいんだからね！？」

　ナンシーは大粒の涙を零しながら、大声で言い切る。言った事の全てが本心ではなかったが、アルへの感謝の念も偽りではなく、それを蔑ろにするようなユマの行動を嫌悪しているのも間違いなく本心だった。あまりに強い言葉にユマはショックを受けているが、震える体と口をどうにか動かし、これから裁かれる罪人の最後の言葉の様に声を発した。

「ア、アルが、そんな事、するわけ、するわけない、わ。私を、お、置いてくなんて」

　ユマはガタガタと震える体を両手で抱きしめ、扉の前に座り込む。目は泳ぎ表情も悲惨なものだったが、口にしたアルへの信頼だけは揺るぐことのないものなのだった。

「そうね、アル君は優しいから、そんな事しないかもね！　でも、あんただけに優しい訳じゃないし、私がどんな思いをしてきたかも知ってるから、私が本気だったら、アル君もどうするかは分からないんだからね！」

　ナンシーは再び黙ってしまったユマに、吐き捨てる様に言葉を紡いだ。

「兎に角！　アル君をこれ以上不要に、危険な目に合わせようとするなら、覚悟しときなさいよ！　アル君が帰ってこなかったら――、そんな事になったら、絶対に許さないからね！」

　ナンシーは言いたいことを伝え終えると、床を踏み抜いてしまうかと思う程足を叩きつけながら階下へと向かい、仕事に向かうため家を出て行った。残されたユマは、震えを抑えようと必死に体を両手で締め付け続けている。

　どれくらいそうしていたか分からなくなった頃、ユマの体の震えは止まっていた。座り込んだ姿勢のまま、ユマはナンシーの言葉を噛み締めている。いつもの心の弱いユマであったなら、あれ程の強い言葉に相当なショックを受け、暫く塞ぎ込んで何もできない程の鬱状態に陥る筈だった。しかし今回はそうはならずに、ユマの目はまだ曇らずに光を灯している。

　ユマはナンシーが、自身が想像していた以上に苦悩していた事、アルが知らないところでも助けてくれていた事を、ショックを受けながらもそれを事実として受け止め、心の中で反芻している。

「私は、私は――」

　ナンシーの叱責は脆弱な心にショックを齎すだけでなく、同時にユマにある気持ちも目覚めさせている。ナンシーがアルと共に出ていくと言った際に、ユマは自身の中でアルの存在がどれ程大きいのかを改めて理解することが出来た。大きな存在となっているアルを、自身の力で助けたい、自身の魔術の有用性を示したい、という気持ちをユマは今まで素直に認めることが出来ずに、ただ漠然と手助けをしたいと思っていただけだった。

しかし、今ではその気持ちはユマの中で確固たるものとなっており、魔術を完成させようという気概を力強く後押しする、凄まじい燃料となっている。

「私は、これを、絶対に完成させてみせる……！」

　改めて強い決意に満ちたユマの紫色の瞳は、薄暗い部屋で爛々と輝いている。ユマは立ち上がると机に向かい、作成途中の箱状の道具に、溢れんばかりの魔力で術を施していくのだった。

　ナンシーの怒りで辛うじて心を折られることのなかったユマは、順調に魔道具の作成を進めている。作業中、ぶつけられた言葉を何度も思い出し、その度にユマの心は悲鳴を上げていたが、魔術が完成した際のアルたちの喜んだ顔を思い浮かべ、どうにか挫折することなく、依頼した素材を使う以外の部分は完成していた。

　ユマは、アルが帰ってこないのではないか、という不安に再び駆られたがそれは杞憂に終わり、出発してから丁度一週間後に大切な友人は帰還を果たした。街に辿り着き、真っ先にユマの元へ素材を届けに来たアルの表情は疲れ切っており、いつもの様な元気は流石に出せなかったのだった。

「今回は、すっごく疲れたよー……。早くベッドに飛び込みたいね」

　そう言い終えると、早々に自宅へ帰って行ったアルを見送ったユマは、最大限にアルを労い自身もその苦労に応えるべく、今回の術の要である人形の作成に取り掛かっていた。ちなみにアルが帰ってきたことでナンシーの機嫌もある程度直り、仕事に出る際にはユマに声を掛ける様になっていた。食事などは以前と変わらなかったが、アルが帰るまでの一週間二人は全く口をきいていなかったので、ユマの胸の痞えも僅かだが回復したのだった。

　細かい作業も行う為、今日は魔光ランプの光度を最大にして、ユマは作業に取り掛かろうとしている。揃った素材を机の上に並べ、ユマは腕をまくりながら気合を入れるように呟いた。

「ここからが、本番ね……！　大丈夫、私なら出来る！」

　普段は出さないような前向きな発言をした事に少々驚きつつも、ユマは綺麗に埃を掃除された人形を手に取り、作業を開始した。

　ユマは人形職人ではない為、当然ながら一から人形を作成することは出来ない。今回は元になる人形をある程度分解し、魔術と融合させていくという手法を取る事にしていた。

「む、うーん、意外と小さい、というか書きにくいわね」

　ドレスを脱がされあられもない姿になった人形は、そこからさらに関節を外され四肢、体幹、頭部、と各々の部位ごとに解体されている。ユマはそこに初めの陣となる魔術文字を施していたのだが、思いの外書きにくい部位に苦戦しているのだった。

「よし。はぁー……」

　苦闘の末作業を終えたユマは椅子に凭れ掛かり、天井を向いて大きく息を吐いた。集中し誇張くしていた頸部の筋肉と関節が軽く悲鳴を上げる。質のいい素材で作られていた人形は、水銀と魔力で編まれた魔術文字が施され、淡く青い光を放っていた。

　痛む首と目を抑え、ユマは次に机に敷いた陣の上に人形のパーツを並べていった。その上からマンドラゴラの土を陣が完全に隠れる程に目一杯被せ、躊躇うことなくゆっくりと魔力を流していく。予想よりも奪われる魔力量に焦りつつも、ユマは順調に術を施していった。溢れんばかりの土は魔力と術に反応し、徐々に収縮しながら人形のパーツと融合していく。

「うん、思い通りね」

　完全に土と融合を果たしたパーツは、元の白色よりも若干黒みを帯びているが、特別な素材が加わったことにより、魔力への親和性と強度が格段に上がっていたのだった。

　パーツには関節となる部分や内部に空洞ができ、強度は上がっているにも拘らず元の重さよりも軽くなっている。ユマは水銀文字に特別な情報を持たせ、各パーツの軽量化と内部へ魔術を施すための空間を確保していた。

　ユマの行っている魔法は一見複雑であったが、基礎魔術の応用方法をユマなりに発展させたものでしかない為、技術や知識自体はそこまで必要とせず、また属性の問題を考慮しなくてもいいという点が何よりも重要だった。

　次にユマは、以前アルが持ってきた緑秘玉を取り出し、硝子葛の種と一緒に机の上に並べ始めた。硝子葛の種は、その名の如く硝子の様な透明感と材質を持ち今も机の上で、魔光ランプの光を反射している。ユマは人形の頭部から二つの目玉を取り出し、まじまじと眺めた。

「うーん。目玉だけだと、キモイわね」

不気味がりつつユマはそれと緑秘玉、種を陣の上で合成していく。眩い光を放ちながら、合成は進み、元から綺麗だった二つの目は、さらに美しい球体へと変貌していた。緑秘玉の影響か、元の紅い瞳は緑色に変わってしまっている。二つ並んだそれを人形の顔にはめ込むと、美しくも可愛らしい顔立ちに見惚れてしまい、ユマは少しの間呆けた顔で眺めていた。ユマの記憶にあるものよりもずっとリアルで綺麗になった人形の顔を眺めながら、これで遊んでいたかつての記憶を懐かしんでいる。

「ふふっ……」

　過去の記憶と人形を愛おしむ様に微笑み、ユマは再び作業へと集中し直す。蘇った記憶は尊いものだが、今はそれよりも為さねばならないことがある、そうユマは心に伝え、次は胴体部分を手に取った。

　胴体部分は背面が大きく開いており、そこへ加工し終えていたサラマンダーの骨を心材として埋め込んでいった。決めていた順番と形に骨を埋め込み、夜叉蜘蛛の糸でそれぞれを繋いでいき、最後の中央部分にはそこに丁度はまり込めるように生成し直した魔石を嵌め込んだ。

「入ってよー……。よしっ」

　快音と共にはまり込んだ魔石を、満足顔で眺めている。ユマは手ごたえを感じながら他の腰部や四肢の空洞にも骨を入れ込み糸でそれを編むと、それぞれを縛る様に関節を繋げていった。

「あとは、仕上げね」

　ぶつぶつと小声で、しかし強い気持ちを出しながら、新たな陣を描いていく。これは人形に施す最も大事な魔術で、大掛かりな工程を踏むことから、陣自体を描くのにもそれなりの時間と魔力を必要としていた。

　描き終えたユマは今までとは違いただ魔力を流すだけでなく、自身の魔術、空間の干渉と遮断を施したものを発動させる。人形に編み込まれた術式と、描かれた陣、ユマ自身の魔術が交錯し合い、先程よりも強い魔力光が発せられる。紫色の魔光が部屋を満たし、人形を空間から拒絶すると、それが干渉力と術式によって再定義され、新たな存在として空間に上書きを重ね、光が収まる頃には、ユマの術式を小規模ながら具現化する魔導器として存在し直していた。

「これで、完成……、よね」

　人形は黒みをすっかり失い、真っ白な肌で魔光ランプの光を反射している。数日前までは埃を被った薄汚い人形だったにも拘らず、今では新品同様の美しい存在となって目を閉じ机の上に鎮座している。ユマは完成の達成感と喜びを実感し、部屋中を跳び上がりたい気持ちで一杯だったが、まだ大本の道具を完成させていないことに気が付き、そちらの作業に移り始めた。

　ほぼ完成している箱状の物体に、魔力を帯びた木材を仕込んでいき、そこへさらに術式を書き込んでいった。それを幾度か繰り返し、開けられたスロットへと大きな魔石を嵌め込んでいき、天板となる木材を被せ作業を終了する。出来上がった道具には、ユマの声を収音するための部品や、音量を調節するつまみ、起動の際のスイッチなども取り付けられている。道具の殆どがユマの魔術を帯びている上に、道具自体が魔力炉の役割も果たしている為、扱うには多大な注意を払う必要があったが、ユマはそこまで危険視しておらず、今はただ現時点での自身の魔術の集大成ともいえるべきこの魔導器の完成を喜んでいた。

「やった！　やった！　遂に完成した……！」

　ユマは声を出すことも憚らずに、はしゃいでいる。家に籠るようになってから、自身で何かを成し遂げたことや、何かを完成させたことのなかったユマにとって、この事実はユマ史上で最大級の偉業だったのだ。

　ユマは早速、箱のスイッチを入れ魔力を流す。スイッチが入る事で、中の魔石とユマの魔術が反応し、人形との交信が可能となる仕組みだった。しかし、起動し交信が可能になると人形の目が開くはずだったが、肝心の人形は眠り姫の様に瞼を閉じている。

「え、え……。ど、どうして……？」

　ユマは箱に向け、声を何度か発してみたが人形からは何の反応もなく、依然として目を閉じたままとなっていた。ユマの表情に緊張と焦りが走り、心臓を不安で締め付け上げていく。

「あー！　あー！　どうして！？　何で起動しないのよ！？」

　叫びながら箱に声を放ち、涙目でスイッチを何度も動かしていた。ユマは起動しない原因を確かめるべく、箱の天板を外し人形の服も脱がせ、魔力の流れを辿り出す。

「魔力自体は、流れてる……？　なら、どうして」

　ユマの魔術は、起動自体は出来ており箱の魔石からも人形からも、反応を確認することが出来た。原因の分からないユマは、何度も魔石を入れ替えたり、内部の陣を書き直してみたりしたが、結局人形がユマの声を発する事は無く、ただ時間と魔力を浪費するだけとなった。

　完璧だと思っていた理論の破綻から来る悔しさと原因の分からぬ苦悩、そして魔力切れからユマは机に突っ伏し、いつの間にか眠りに落ちていた。

　浅い眠りの中、過去の記憶や辛い言葉が掘り起こされていく。うまく扱えない魔術、慣れない人間関係、失望した父の顔、全てがユマの脳に纏わりつき思考を蝕んでいた。悪意に満ちた何かが、ユマの心に次々と槍の様に汚い言葉を放っていく。

――一人じゃ結局、何にもできないんだね！

――ゴミみたいな面、鬱陶しいから早く死んじゃいなさいよ

――何にもできない屑の癖に、何で生きてるの？

――自分の魔術も完成できないのに、友達を助けたいなんて、烏滸がましいと思わない？

――家族にも、もう見放されてるよ！　次は、あの子が――

「いやっ、いやあああああああ！」

　ユマは夢から逃げ出す様に、目を覚ました。額には珠の様な汗が浮かび、呼吸はこの上なく乱れている。誰もいない、いつもの部屋に戻って来られたことには僅かに安堵したものの、ユマの目は怯えきっており、完全に自信を喪失していた。

　起動しない原因を特定できないという事実は、自身の打ち立てていた理論と術式を破綻させるに足るものであり、ここ数日の努力と研鑽が全て嘘であったかのようにユマの心は折れてしまっていた。

「くぅ……！　くうううう、ううああああ！」

　ユマは体を抱きしめ、泣き出してしまう。家に籠ってからこれ程まで前向きな事をしていなかったユマには、この問題は重すぎたのだった。原因を特定できない事と、魔術を完成させる事が出来ないという事実から来る自信の喪失は、ユマの思考を暗く染め上げていく。

　全てが中途半端、何かを為そうと思っていても、思うような成果を上げることは出来ずに、結局は逃げ出してしまい、自身の作った殻に閉じこもってしまう。そんな思考がユマの頭の中で何度も浮かんでは重く圧し掛かり、焦燥感と不安感で満たしていった。ユマは俯いたまま泣き続け、暫くそのまま晴れない靄を引きずったまま動けないのだった。

　どれほどの時間が経ったか、ユマは真っ赤に泣き腫らした目を開けながら起き上がり、ただ茫然と机に置かれている人形と箱を眺めている。暗い思考は今なお頭の中を支配し続け、ユマの心をどんどん荒ませていった。

「最初から、私に出来るはずなかったのよ……。そうよ、私、私なんて、いない方が――」

　灯っていた明かりが、一瞬にして消えるイメージを思い描いたユマは、目頭から溢れ出る涙と喉の奥を焼く様な痞えのせいで、言葉を言い終える前に黙り込んでしまう。その選択をすればきっとアルは悲しむだろう、というか細い理だけが、今のユマに出来る精一杯の前向きな思考だった。

「アル……」

　その名を口にした次の瞬間ユマの部屋の扉が叩かれ、その向こう側から名の持ち主が明るい口調で声を掛けてきた。

「ユマー。おはよう！　ん？　いや、もうお昼だった！　こんにちは！」

「……あ、空いてる」

　ユマは涙を拭き、震える声で招き入れる。

「いやぁ、あんまりこんにちはって、仲いい人同士じゃ、言わないよね、って、どうしたの？」

　アルはユマの目が赤く、泣き腫らしていたことに直ぐに気が付き、心配しながら部屋を進み近寄っていた。

「べ、別に何で、もなああああああ」

　アルの前ではもう泣かないと決めていたユマだったが、柔和な表情と人を安心させる声を持つアルの優しさを前に堪えきれずに号泣してしまう。

「ど、どうしたの？　何か辛い事でも――」

　アルはそこまで言いかけて、机の上に置かれた人形や魔道具の存在に気が付いた。刺激しすぎないようにアルはゆっくりと問い掛ける。

「魔術の練習でも、してたの？　上手にできなかったんだね」

　アルは、ユマは魔術の練習をしていたが失敗していまい、集めた素材を無駄にしてしまったことで泣いているのだと勝手に解釈をしてしまい、慰める様にユマの頭を撫でている。

「ち、違う――」

「違うの？」

　アルは聞き返しながら、黒髪を撫で続けている。普段は綺麗な黒髪も、妙な場所で寝入っていたため今はぼさぼさだった。ユマは荒んだ気持ちの状態でも、撫でられる感触に快感を覚える事を、不謹慎に思いつつも痞えながらに事情を説明した。

「た、確かに上手くは、いかなかったけど……。そうじゃなくて、わた、私の魔術で、アルの手助けが、できればと思って、それで、だけど、あ、あ、うああああああ」

　再び泣きだすユマを暫くアルは撫で続け、少し落ち着いた所で口を開き、嬉しさを見せつつ励まし始めた。

「そうだったんだね。ユマ、僕を助けようとしてくれたこと、すっごく嬉しいよ！　ユマがそんなに前向きな事考えてくれたなんて、すごい成長だと思うよ！　ユマの魔術は、よく分かんないし、何でそんな風に思ってくれたかも分かんないけど、その気持ちと行動が大事だと、僕は思うから、だから、今回すぐに完成できなくても、いいんじゃない？」

　ユマは涙を拭いてアルの言葉を聞いており、何か口にしようとしていたが、次々零れる涙を拭うのに必死で言葉を出すことが出来ずにいる。その様子を眺めながら、アルは話を続けた。

「今回は上手くいかなかったみたいだけど、きっと次は今回よりいい結果になるよ！　時間は一杯あるし、僕もまた手伝うから、また頑張ろう？」

　ユマは泣き続け、それが収まるのには少々時間が掛かった。アルが喋り終えてから数十分が過ぎ、漸くユマは落ち着きを取り戻し、ベッドへと腰かけたのだった。

「ごめん……」

　ユマは申し訳なさと恥ずかしさから、普段はしない様な素直な口調でアルに謝る。アルは笑顔でそれ受け取り、気にしないで、と返答する。

「でも……、何で僕を手助けしようなんて思ったの？」

　アルは首を傾げながら、ユマへ問いかけた。ユマは顔を僅かに紅潮させているが、泣き腫らした後だからという理由だけではない事に気が付いてはいなかった。

「だ、だって、あんたが危ない目に合ってる時に、何にもできないのは嫌だし……。この間みたいなことになっても困るし。私の魔術なら、あんたの傍で何か出来るんじゃないかって、思ったのよ、だから、だから――」

　アルはそこまで聞いて満足していたが、ユマは何かに気が付いたように、黙り込んで喋っていた表情のまま考え込んでしまう。アルは、またユマが感極まって泣き出すのかと身構えたが、その予想は外れていた。

　ユマの中で、考えが進んで行く。ユマの目標はアルを手助けすることで、それはただ単に心配や危険の回避だけを目的としたものではなかった。ユマは、アルを助けるという行為を、一番傍で行いたいのだ。一緒に依頼を受けるところから始め、道中に会話をし、目的を達成するための助言などを行う。そんな風に、一緒の時間を過ごしたかったことに、漸くユマは、理屈だけでなく自身の感情でも気が付くことが出来たのだった。

　その気付きは、止まっていたユマの思考をどんどん進めて行く。歯車は回り出し、新たな視点は魔術の理論に驚くほど綺麗に嵌まり込み、一つの結論を導き出した。

「ユ、ユマ？」

　口を開いたまま黙り込んで固まっているユマを心配して、恐る恐るアルは声を掛ける。

「そう！　そうよ！　私がアルを助けるのは、アルの傍なんだから！　なんで、こんな単純なことに気が付かないのよ、ああ、馬鹿馬鹿しい！」

　突然大声を上げたユマに驚きつつ、アルはもう一度口を開いた。

「ユマー？」

「理論は、いいわ、うん！　ってことは、後は情報よね、情報……」

　噛み合わない会話にアルは戸惑いを見せたが、ぶつぶつと呟くユマと目が合ったことで、僅かに安堵の表情を浮かべる。しかし、目が合っていてもユマは思考に囚われているので、アルの問いかけには答える事は無く、奇妙な時間が二人の間に流れ出す。

「もう、ユマどうしたのさ、急に」

「情報、一番いいのは……」

　漸く欲しい物の算段を付けたユマは、目の前にいる存在を認識する。

「って、出来ない！　私はそんなこと出来ないわ！」

「何なのさー、ユマー」

　アルもいい加減辟易していたが、ユマも我に返っていたので、会話を成立させることが叶うのだった。

「あ、ご、ごめん、アル。ちょっと考えが纏まって、原因がね、何となく分かったから、それで、でも、でも――」

「そう？　良かったね、でもどうしたの？」

　原因を特定したのならもっと喜んでいいのでは、とアルは思ったが、今度は赤面してもじもじしている様子に違和感を覚える。

「その、それを解決するには、アルの協力がいるんだけど、その……」

「うん、いいよもちろん！　で、何がいるの？」

　アルはまた素材を取りに行けばいいと考えていたが、ユマの答えはその予想とは全く違うものだった。

「アル、アルのね、ああ、駄目！　上手く取れる自信がないわ！　どくどくと溢れるところを想像するだけで、ああ――」

「う、うん？　何を？」

　ユマは興奮気味に目的を伝えようとするが、元来伝えるという行為自体が苦手なうえに、そうする機会もほぼないので、何かを説明するのは恐ろしく下手だった。

「え、ええとね、変な風に思わないでね！　ただ魔術的には、すごく意味のあるものだし、媒体にするにも、かなりの適性があるし、含まれる情報も、恐ろしく揃ってるから！　でも、自信がないの、やった事ない、って言うかあんたのをちゃんと見たこともないし！　ああ、でも、でも――」

　この説明をアルは上手く理解できなかったが、ユマの説明が苦手な事も承知しているので、どうにか意を汲み取ろうと必死に考えを巡らせる。魔術的に意味があり、触媒にも都合がよく情報が多分に含まれ、変な風に思われそうな物、それをアルは想像する。ユマの言葉を反芻し、アルは一つの答えを導き出せたが、同時にアルの顔も真っ赤に染まってしまう。

「え、ええええ、、まさかユマ、そんなのがいるの！？　ぼ、僕だって心の準備ってものが」

　アルは後ずさったが、魔術を完成させたいユマはにじり寄っていた。

「ご、ごめん！　でも、あんまり痛くないようにするから！　だから、これも、私の魔術の為なの！　アルのじゃないと、意味がないの！」

　アルは大きく下がるが、遂にユマはアルの服にしがみつき目を潤ませ懇願しだす。その表情に見惚れたアルは、もう動くことが出来ないのだった。

「お願い……、アル……」

「ユ、ユマ！　駄目だよ！　まだ、その、僕らそんな歳じゃ」

　最後の方を上手く聞き取れなかったユマだったが、あまり気にせずに意を決してアルの上着を剥がそうとする。

「わ、わわっ、待ってユマ！　まだ心の準備が――」

「ごめんなさい！　でも、どうしても必要なのよ！　アルの血じゃないと、駄目なの！」

　ユマの言葉を聞き、アルの抵抗は止まってしまう。

「……は？」

「だから！　アルの血を、術に組み込まないと、意味がないんだってば！」

　自身の想像した物と全く違ったことに、かつてない程の恥ずかしさを覚えたアルは顔を先ほどよりも真っ赤にして、座り込んでしまった。

「え、何、どうしたのよ、アル？」

「ああー……、うん。ああ……、ごめん、ちょっと僕は、思ってたより汚れてるみたい……だなぁってね、あはは……」

　虚ろな目をしたアルを見て、ユマの興奮もやや鳴りを潜めていく。

「え？　何なのよ、ほんと。大丈夫？」

　大丈夫、と力なく答えたアルは、腰に下げた袋から採取用の小瓶を取り出し、それをユマに手渡した。疑問符を浮かべて小瓶を眺めるユマに、蓋を開け手元に持ってくるようアルは指示し袖をまくると、いつもの様に左手で短剣を手に取り、勢いよく右の前腕を切り裂いた。

「え、ちょっ……！」

　ユマはどくどくと流れ出る血に恐怖しつつも、小瓶にしっかりとそれを受け止めていく。小瓶が血で満たされると、アルはいつの間にか用意していた止血用の布をぐるぐると慣れた手付きで巻いて行き、あっという間に自身の傷の手当てを終えてしまった。

「はい、これでいいのかな？」

　小瓶を持ったまま呆けているユマに、アルは問い掛ける。その様子に先ほどまでの取り乱した様子はなく、平静を保っているように見せていた。実際は、アルもまだ何とも言えない恥ずかしさを引き摺ってはいたが、それをユマには感じさせないように上手く振舞っていた。

「あ、うん。完璧……」

　初めて見たアルの血に複雑な感情を抱きながら、ユマは返事をする。鮮血など見たことのないユマにそれは刺激が強く、自身でアルに刃を立てる必要がなくなったのは僥倖といえる。依頼帰りで傷を負っていることは多々あるアルだったが、そんな様子を見せる事は決してないので、初めて生傷を見たユマは若干のショックを受けていたのだった。

「魔術、上手くいくといいね！」

　アルはユマがショックを受けている事には気が付かず、いつも通り明るく応援している。ユマも気を取り直して、その応援に応えるべくいつもよりもやや明るく返事をした。

「任せなさい！　この血を使って、絶対に完成させて見せるわ！」

　再び火の灯った紫色の瞳を、アルは愛おしく思いながら見つめている。ユマは自身の想いを実現する為に再び椅子に腰かけ、動かぬ人形と箱に勇ましく向き合うのだった。

「…………」

「…………」

　二人は無言で、机を眺めている。ユマに血を渡した翌日の夕方、アルはユマの家を訪れていた。ナンシーもギルドの仕事に向かうために一度帰宅したところであり、玄関をくぐり部屋に入るまでは、アルと今日会った出来事を報告し合い、歓談に興じていた。

　二人が部屋に無言で佇むのには、もちろん理由があった。部屋の中央に置かれたテーブル、普段はそこでナンシーも食事をし、アルも何度も使用している。そのテーブルの上に、美しいドレスを着た、美しい顔立ちの人形が鎮座していた。緑色の二つの瞳が、無表情で二人を見つめている。夕方の薄暗い部屋で人形に見つめられるという状況は、中々に不気味なもので、二人は思わず黙り込んでしまったのだった。

「アル君からの、プレゼント……、じゃないよね？」

　沈黙に耐え切れなくなったナンシーが、あり得そうな答えを捻り出しアルに声を掛けた。

「いやあ、プレゼントするなら、もう少し可愛いのを、贈りたいです」

　だよね、とナンシーは同意し、アルも何とも言えない表情を作る。アルは記憶を辿り、それが昨日ユマの部屋で見た人形だと気付いたが、昨日と意匠がだいぶ違うため確信を持ってナンシーに言えないのだった。アルは歯切れの悪い口調で、ナンシーに声を掛けた。

「昨日、ユマの部屋で、見たような、見なかったような……」

　それを聞いたナンシーは眉を顰めながら、やや冷たい声色を出す。

「え？　何、あの子の？　何考えてんのよ、全く」

　ため息を吐き、恐怖感よりも不信感をナンシーは表に出す。どうしたものか、とアルが考えていた時、人形からユマの声が響いた。

『もちろん、役に立つことを考えているわ。アル、聞こえる？』

　ユマの声にアルとナンシーは驚愕し、二人は目を見開いたまま、再び黙り込んでしまった。

『……ちょっと？　聞こえてるの？　聞こえてないの？』

　ユマは不安に思っている声で、二人に確認している。二人の返事がなければ、自身の魔術が上手くいっているのかどうかを不安に思うのは当然の事だった。アルは我に返り、驚きを抑えきれないままユマに返事をする。

「き、聞こえてるよ、ユマ」

『ふぅ、良かった！　今度こそうまく言ったわ。あんたのおかげよ、褒めてあげるわ、アル』

　ユマは直ぐに調子に乗る癖があるので、アルは全く気にしなかったが、ナンシーは不満な表情でユマに突っかかり出した。

「あんた、何様よ。ていうか、何したのよ、これ」

『五月蠅いわね。これを使って、アルの依頼に付いて行くのよ。そうすれば、アルに私の知識や情報を伝えられるし、この間みたいな異変も直ぐに教えてあげられるわ。画期的でしょう？』

　思っていた以上にまともな答えが返ってきたことで、ナンシーの毒気は抜かれてしまい、素直に感心した表情になっていた。ナンシーも普段文句は言いつつも結局ユマには甘い為、最後まで冷たく仕切ったため市は皆無だった。

「え、それは……、すごそう、ね」

　魔術の事はナンシーも詳しくなかった為、その特異性を理解できてはいなかったが、初めてユマの魔術の結晶を見たことは喜ぶべきものといえる。アルもナンシーに負けない位喜んではいるが、その表情は形容し難い複雑なものだった。

「やっぱりユマは凄いね！　でも、有難いし、とっても役に立つと思うんだけどさ……」

『何よ、アル。何か不満なの？』

　無表情の人形から、ユマの不機嫌な声が響く。

「僕は、これをずっと持ってないといけないんだよね？」

　アルの言葉を聞いたユマは、人形から呆れた口調で声を出した。

『何、当たり前のこと言ってるのよ。当然じゃない、人形が自分で歩くとでも、思ってるの？』

「だよねー……」

　アルは暗い顔で、人形を見つめ返す。息を呑む様に美しい造作ではあるが、人形は何とも言えない不気味さを醸し出しており、何よりも魔物との戦闘の際は邪魔にしかならない、とアルは考えていた。ナンシーもアルと同じ感想を持ち、ユマに質問を始めた。

「ねぇ、ユマ。魔物と戦う時は、邪魔なんじゃない？　ポケットに入れとくの？」

『ふっふっふっ。よくぞ聞いてくれたわ、もちろんその辺の事はしっかり考えているわよ。そこに気が付くとは、流石我がお姉さま……』

　ユマは普段よりもテンションが高かったが、それを伝える人形は無表情なので、何とも締まらない雰囲気が部屋を包んでいる。

「お、お姉さま？　何なの？　そのテンション」

　呼ばれたことのない呼び方をされ、ナンシーはそこはかとない嫌悪感を感じつつも、ユマの言葉に耳を傾ける。

『この人形には、アルの血で作った術式を組み込んで、私の魔術と融合させてあるの。だから、アルが身に着けている間は、アルにずっとくっついてるわ。そうね、肩に乗せてれば、どんなに激しく動いても、魔力が切れない限り、そこから落ちる事は無いでしょうね』

　アルは息を呑み、人形を見つめる。身に着けている間、この人形は、自身の傍を離れない、その言葉を受け入れるのは簡単な事ではなかった。

「何その呪い」「怖っ……」

　アルとナンシーは恐怖しか覚えなかった。相変わらず人形は無表情で机に鎮座しており、ユマの言葉を伝える時だけ、僅かに口元が動いている。

『怖い……？　健気で、可愛いでしょうが』

　ユマは理解できない、という口調で語ったが、アルたちからすればその感性の方が理解できないのだった。

「いや、怖いよ」「ていうかキモイ」

『ああっ！？』

　思いがけない言葉に、ユマは前のめりで怒りの声を上げるが、当然人形の表情は変わらない。

「いや……、人形単体で見るとそうでもないんだけど、ユマの声に合わせて動く口元が何とも言えない不気味さを出してるって言うか、すごく怖いって言うか……」

「ていうか、ユマの声がキモイ」

　ナンシーはここぞとばかりに冗談半分にだが、ユマを貶し出す。

『おい、ただの悪口になってるわ、お姉さま』

　ユマは怒りながら言ったが、僅かに楽しそうに机に向かっていた。

『何か期待してた反応と違うわね……。もう頭に来たから、人形の魔術を暴走させて爆発させるから！』

　妙にテンションの高いユマは冗談のつもりだったが、普段そのようなことを言うことは全くなかったので、真に受けた二人は人形を前に慌てふためいている。

「ユ、ユマ！？　待って待って」「ちょっ、嘘でしょ！？」

『もう知らないから。あと十秒で爆発します……。……九……八……七……』

　悪乗りを果たしたユマは、何故か片言でカウントを始め、階下に居る二人を脅し出す。

「ナ、ナンシーさん！　兎に角、ここを離れないと！」「わわわわ！？　本気、本気なの！？」

『もちろん、嘘よ。そんな機能ないわ』

　その言葉を聞いた二人は、がっくりと項垂れ心の底から安堵した顔を作った。

「もー……、びっくりしたよー……」

「ふざけないでよ！？」

　それぞれの反応に、少しだけ楽しさを覚えつつユマは謝罪と説明を始める。

「悪かったわ。遠隔で魔術を使用すると、そこまで大きなことは出来ないの。こうやって会話をするのが、今は精一杯ね」

どうにか落ち着きを取り戻したナンシーは、再び質問を始めた。

「っていうかどんな理屈で、こんなんができるのよ？」

『こんなんって何よ。全く。いい？　私の魔術は、空間を拒絶して弾いたり、空間そのものに干渉したりできるの。それには術で空間を認識して、定義付けていく必要が常にあるわ。だけど、人形から認識する空間は常に変化しているわけだから、それを逐一定義付けていくのは、困難だわ。だから、昨日まではしっかり起動しなかった。でもアルの血で、アルそのものを人形から認識すれば、わざわざ他の空間まで認識する必要はなくて、アルの事だけ認識さえできていればそれで良かったのよ。そうすれば、後は勝手に空間への修正力が空間の状態を、アルを指標に伝えてくれるから、起動が可能になったのね』

　長々とユマは語ったが、要所を端折られた説明を二人は理解できるわけもなく、ただ呆けて聞いているだけとなった。

「まぁ、よくわかんないけど、アル君の傍にあれば、あんたと意思の疎通が出来る訳ね？」

　ナンシーが、理屈を理解するのは諦め、今目の前で実際に出来ている事だけを確認するようにユマに問い掛けた。

『その通りよ。……どう？　アル。頼もしいでしょう？　嬉しいでしょう？』

「え、ああ、うん。嬉しいかなー、うん」

　アルは嬉しくは思っていたが、心の整理がまだついていなかった。それだけ人形を連れて依頼をこなすのには抵抗があったのだった。

『あれ……、あんまり乗り気じゃない？　ま、まぁ男の子のアルに、人形は少し嫌だったかもしれないけど……、でも、私、アルの助けをしたいの！　もう、この間みたいな思いをしたくないの！』

「ユマ……」

　人形は無表情だったが、そこから伝わるユマの言葉の熱は確かなもので、踏ん切りのつかないアルの心をとても強く打った。

『お願い、アル。人形を……、私を連れて行って……』

　大事な人と一緒に居たい、という揺るぎない決意を伝える人形をアルは抱き上げると、いつも以上に明るい声でユマに返事をする。

「わかったよ、ユマ！　これからは、一緒に冒険しよう！」

『う、うんっ！』

　ユマの前向きな決心に、アルは心を動かされると同時に、家から出る事が出来るのでは、という希望を見出していた。ナンシーもこの上ない笑顔で、アルと人形を見つめている。人形への複雑な思いはあれど、最終的には二人はこのユマの成長を、素直に歓待したのだった。

　翌日、アルは自宅の玄関の扉を開け、眩しい朝日を浴びていた。その肩には美しい緑色の瞳を持つ人形が置かれている。

「さぁ、ユマ！　ギルドに向かうよ。行った事ないよね？」

『……明日にしない？』

　暗い声を無表情の人形が伝える。

「だーめ。暗い声出さないでよ。ギルドの賑やかな声を聞いたら、元気出るよ、きっと」

　ギルドの喧騒を想像したユマは、自室で暗い顔をさらに暗くし、吐き気を催している。

『元気減るわ、きっと』

「ユーマー」

　アルは困り顔で、しかし楽しげに相棒へと声を掛ける。

『冗談よ、一割くらい』

「ほぼ本気だったね？」

　ユマは初めての冒険に、不安と恐怖しか感じていなかった。しかし、冒険に連れて行ってくれる友人の事だけは深く信頼している。こうしてユマとアルの冒険は始まったのだった。