ユマとアル 前編（2）
ユマたちが異変に気が付く一日前つまりアルがダンジョンに入って一日経った頃、アルはダンジョンの地下五階まで到達していた。地下一階及び二階の近道をアルは把握しているので、大幅に時間短縮を出来ている。
地下五階は所々に造られた石壁はあるものの、自然の洞窟部分がそのほとんどを占めており、迷路の様に入り組んだ場所だった。上階で見られた水路は流れの強い水流の通るものになっており、岩に当たる水の白く泡立つ様子が勢いの強さをこれでもかと主張している。アルは三階、四階とも隈なく探索を行いかなりの数のリザードマンを既に倒していたが、普通の巣はあれど肝心の緑秘玉がある巣は見つけられずにここまで進んできている。
（今日は、やたら数が多いなあ……）
倒したリザードマンから短剣を引き抜きながら、大きなため息を吐く。動かなくなったリザードマンの体格は良く鱗も分厚いので、それなりに強い個体である事を表していた。リザードマンは人の様に大きな蜥蜴で、二足歩行で行動する。高めの知能と力強い攻撃を行うので、彼らと安定して戦えるようになれるかどうかで、冒険者としての資質が分かってくるのだった。
上階でも数多く遭遇することを運がいいと感じていたアルだったが、五階に降りてから襲い来るリザードマンの数の多さと凶暴さに辟易しつつあった。ちなみに地下四階には、魔物が寄り付かないエリアがいくつかあるので、アルは昨晩そこで仮眠などをとって降りてきている。
既にアルは経験とこれまでの様子から、ダンジョン内の異変を感じていた。通常であればアルはそう感じた時点で探索を切り上げ、ギルドへの確認に向かうという行動に移る。しかし、アルの足の進路はそのまま、地下五階の奥を目指していた。
（ユマが、待ってるからなぁ……。もう少し進んでみるか）
アルの頭にユマの姿を思い浮かんでくる。薄暗い部屋で暗澹な表情をしている少女を、喜ばせたいという一心でアルは歩を進めて行った。それでもアルは慎重な方の冒険者なので、これ以上リザードマンが増えていくのであれば、素直に引き返そうと決めていた。今は体力と装備にまだ余裕があるため先に進む判断をしたのだった。
狭いほぼ天然の通路を進んでいたアルだったが、十字路の先の突き当りに佇む違和感に気が付き急に足を止めた。
「えー……、何でここに」
アルの視線の先には、通路を塞ぐように洞窟大蟹が鋏をかかげて佇んでいた。蟹と冠しているが姿はザリガニに近く、体はリザードマンより大きく性格はやや好戦的である。薄い青色を帯びた甲殻は、洞窟の壁と同化し保護色の役割も果たしていた。硬い殻に覆われた脚元には大きな鋏によって切断されたリザードマンの死体が転がっている。洞窟大蟹はリザードマンを捕食と敵対対象としており、腹が空いていない場合でも、リザードマンに襲い掛かるという一面を持っている。普段は地下六階に棲息しているが、リザードマンの増殖によって五階まで進出していたのだった。
（仕方ない……。今回はもう帰ろう）
洞窟大蟹は口から泡を出している。これは興奮している証で、普段以上に凶暴性が増しているので、アルは五階に出てきているという異常も踏まえて帰還の決断をした。
（……！）
しかし、運の悪いことにアルの背後からも洞窟大蟹が迫って来ていた。アルに気が付いた洞窟大蟹は鋏から鈍い音を響かせ、素早く駆け寄ってくる。このままでは後方から来る個体と前方に佇む個体の両方を相手にしなければならないので、アルは前方に駆けだし突き当りの手前の通路を右に入っていく。前方に駆けた事で、泡を吹いていた個体もアルに気が付き、二匹から追われるという面倒な状況に陥っている。
十字路の右の道は、地下の階層へ水流が落ちていく滝が見える大きな広間に繋がっているので、アルはそこでまず二匹の相手をして隙を見てまた通路を戻るという算段を立てていた。甲殻の間に剣を突き刺したり、比較的柔らかい腹などを攻撃したりすれば魔術を使えないアルでも十分に洞窟大蟹と渡り合うことは出来たが、二匹を同時に相手するのは分が悪いので、あくまで逃げる事が最優先だった。
アルの視界の先に開けた空間が見え始め、水流の落ちる大きな音が響いてくる。アルは二匹をどうあしらうか、頭の中で試行錯誤する。しかし辿り着いた広間の様子を目にしたアルは、その光景に思考が完全に止まってしまう。
「うわ……！」
大きな広間はほんのりと光る鉱脈によって視界が確保され、崖の様になっている奥側からは大きな滝がとめどなく水流を下層へと落とし込んでいる。心を奪われそうな絶景だったが、アルは広間に屯する集団の方に心を奪われていた。
広間にはリザードマンの集まっており、一つの群れを形成していた。湿り気を帯びた鋭い目が幾つも侵入者であるアルに向けられる。リザードマンは流木を槍状に加工し、武器として器用に扱うことが出来る。手に持った木槍をアルの方へ向け、群れはじりじりと近づいてきていた。どう行動するか一瞬判断が遅れたアルの後ろから、追いついた洞窟大蟹の鋏が振り下ろされる――。
気配に気が付いたアルは咄嗟に前方へ跳び回避したが、それを合図にリザードマンは一気に距離を詰め、戦闘態勢に入った。アルも跳んだ勢いのまま素早く長剣と短剣を抜き、目の前のリザードマンの足元へ短剣を突き刺し、そこを軸に回転するようにやや下段から右手の長剣を振り回す。長剣の刃がリザードマンの頭部を裂き、その衝撃から鱗に覆われた右半身を無防備にアルへと晒す――。
アルは地面から短剣を引き抜き、剣を振った勢いを利用しつつ跳び上がると、リザードマンの尾へと長剣を打ち下ろした。地面を引き摺るようにして体を支えている尾は、リザードマンの最大の弱点だった。ここを切り落とすとそれだけでリザードマンは二足歩行のバランスを取りにくくなり、力を十全に出せなくなるので一気に弱体化するのだった。
アルは囲まれないようなるべく縦横無尽に駆けつつ、隙を見ては剣を振っているが、襲い来る槍と、大きな鋏を同時に捌くのは困難であり、徐々にではあったが広間の奥へと追いやられていた。アルにとって幸いだったのは、リザードマンと洞窟大蟹が敵対していたので、アルだけが狙われ続けるという状況が無かったことだった。攻撃は苛烈だったが、両方が戦っているその隙を付ければ、この状況から逃げ出すことが出来るとアルは考えている。
暫くの間、それぞれが動きまわり疲れが見えていた。アルも呼吸が乱れつつあり、リザードマンは鱗が渇き始めている。無機質な黒い瞳を持つ洞窟大蟹だけが、依然として威勢よく鋏を振り回していた。
鋏の振り下ろしを避けたところにリザードマンの槍先が突き出され、アルは大きく後退する事を余儀なくされ崖の近くまで追い込まれていた。避けた先にはリザードマンの死体が転がっており、アルの足に形容しがたい柔らかさが伝わってくる。危うく転倒するところだったが何とか踏み止まった瞬間、洞窟大蟹の鋏の一撃を受け、弾き飛ばされたリザードマンがアルの体に衝突した――。
「――えっ、あ、あ、あっ――」
アルの体が、崖の外に投げ出される。永い一瞬と浮遊感に包まれ、アルの顔から血の気が引いていく。
「くっ――」
アルは身を縮め衝撃に備える。竜の咆哮の様に轟く水音と、激流の作り出す冷たい空気を感じた一瞬の後、アルの体は水中に飲み込まれていた。滝は垂直ではなく岩肌の坂をなぞるように落ちていたので、落下の衝撃は酷いものでは無かったが、水面に叩きつけられた衝撃と流れ込んでくる水の勢いのせいでアルの意識は遠くなっている。薄れていく感覚の中で、アルはユマの事を想うだけで精一杯だった。
静寂が辺りを支配している。湿った空気が岩の壁と僅かに生えた植物を風と共に撫で、洞窟内に厳かな冷たさを齎していた。アルの肺にその冷たさが突き刺さる――。
「――はっ。……ごっ」
目を覚ましたアルは何度も咳き込み、重たい瞼をゆっくりと開いた。朦朧とした視界を眺めつつ、指や足の感覚を確かめるように動かす。感覚は鈍くなっていたが骨折や出血はしておらず、アルはその事にひとまず安堵したのだった。
アルの視界は徐々に鮮明になって行き、周りの様子をゆっくりと認識しだした。洞窟内は光りを放つ鉱脈によって照らされ、見通し自体は悪くなかった。アルはしばらく横たわり、鉱脈を眺めていたが不意に違和感に気が付いた。アルの体はあまり濡れていないどころか、毛布が掛けられある程度体温が保たれている。誰かに助けられたと思い至った丁度その時、アルの頭上から声が響いた。
「あら、起きた？」
アルの瞳にローグのイルマの姿が写った。アルは回らない頭をどうにか回転させ思考を紡いでいく。
「……イルマさん……？」
「正解。今度は覚えてたね、えらいえらい」
イルマは満ち足りた笑顔を浮かべながら、アルの淡いブロンドの髪を撫でる。アルの思考は少しずつはっきりとしていき、様々な疑問を浮かべていた。
「ここは地下六階層だよ。アル君が落ちてからだいぶ経ったかな、外は明け方かも。五階と六階は凄く広いから、大変だったよ」
地下六階になると人工物はほぼなくなり、天然の地下洞窟がかなりの広範囲に広がっているので探索を行う場合は、上階よりもさらに休憩の場所や経路などを、慎重に決めなければならない。アルはゆっくりと体を起こしながら、イルマに感謝しつつ疑問を投げかけた。
「助けていただいてありがとうございます。でも、どうしてここに？」
イルマは高揚した表情を向けながら、アルの疑問に答える。いつもは涼やかな余裕を見せているイルマだったが、岩に座り指を組みながら笑顔で話す姿は普段他者に見せている冷たい印象とは程遠く、気が置けない友人と話す少女のそれであった。
「もちろんつけ――、じゃなくてもちろん偶然だよ。アル君のいた広間の反対側から、様子が見えたんだ。偶々ね？ そして、急いで六階まで降りてアル君を探したんだよ。こっちは偶々じゃないよ？ もちろんね」
アルはまだ微妙に思考が鈍っていたので深い追及は出来なかったが、自身の状態の事で急に鮮明な感覚が訪れた。
「そうでしたか……。って、え、ちょっと待ってください。僕の服とか――」
「うん。だいぶ濡れてたから、今予備も含めて乾かしてるよ。ここじゃあんまり乾かないだろうけど。肌着はだいぶましになったから、着せてあげたよ？ あと毛布は私のね」
アルは顔を紅潮させ、恐る恐るイルマの方を見つつ口を開く。
「脱がせて、それで……」
「いやあ、かわいい顔に似合わず中々逞しい体ね？ しなやかっていうの？ まぁ依頼とかはハードだもんね？」
イルマは頬杖を吐きながら愉悦の表情をアルに向ける。アルは項垂れ暗い表情を浮かべ、そんな様子を見かねたイルマは慰める様に声を掛けた。
「ごめんごめん。でも、あのままじゃ体温がどんどん下がっていくから、命に関わるよ？」
イルマの言っていることは正しく、濡れた体と服のままでは低体温症になり最悪命を落とすことになるので、行った行動も適切だった。アルもそれは理解できていたが、感謝しつつも顔は恥ずかしさから紅いままだった。
「大丈夫、変なことはちょっとしかしてないよ！」
「え、ええええ！？」
「うそうそ、してないしてない」
多分、とイルマは言いながら笑い、アルは焦ったままでいる。そんなふざけたやり取りの様子に安心したイルマは、大きく息を吐いた。
「うん、でも良かったよ。息を吹き返してくれて。助けられなかったら、やっぱり寝覚めが悪いもんね。……お腹は空いてない？ 何か食べようか」
「は、はい」
イルマは自身の荷物から食料を取り出し、手際よく準備をしていく。アルも手伝おうとしたがイルマにもう少し寝ているよう指示され、大人しく横になっていた。程なくして、大き、えのカップに入れられた即席のスープが出来上がり、パンと共にアルに手渡された。
「さぁ、どうぞ。スープから、少しずつ飲むといいよ」
イルマは一瞬で火が付き燃え上がる、ファイアモスの鱗粉と鉄粉を混ぜた物を使用してスープ鍋を加熱していた。本来は武器に振りかけて火属性を付与する天火粉という道具だったが、辺りが湿っている洞窟内では燃料を探すよりも理に適っており、アルは素直に感心していた。
「ああ……。美味しいです。あったかい」
毛布があったとはいえ、薄暗く肌寒い地下洞窟の気温は低い。アルの体はスープが染みわたる感覚を悦んで受け入れていた。イルマも笑顔を作り一緒にスープを飲んでいる。
「……正直、アル君ならこんなことにはならないと思ってたんだけど、何かあったの？」
イルマは立ち上る湯気を見つめながら、不意にアルへと問い掛けた。
「それは買い被りですよ。今回は、違和感を覚えた時点で引き返さなかった、僕の判断ミスです。……大事な友達に頼まれ事をされてたから、つい深追いしてしまいました」
アルは自嘲気味に笑い、スープを飲み下す。アルは眉を顰めていたが、スープの熱のせいなのか、この事態に陥った事への悔しさなのか、イルマには分らなかった。洞窟内に冷たい風が吹きつけ、空洞内に低い音を響かせている。洞窟は東の大渓谷に繋がる場所があるので、風はその谷底から通って来ているのだった。
「ふぅん、そっか。……ちょっと羨ましいな、その友達が」
「え？」
後半の部分を上手く聞き取れなかったアルは直ぐに聞き返したが、イルマは軽く手を振り誤魔化し別の話をし始めた。
「何でもないよ。それより、その頼まれ事はもう諦めるの？」
「ええ。今回はもう厳しいでしょうから。ていうかここから帰ることが出来るのかも不安です」
アルは今剣を持っておらず、装備も水に濡れ使えないものも多い。アルは冷静に状況を考えていたが、大きな負傷はなくとも地下六階から帰還するのは簡単なことではなかった。
「何を頼まれてたの？」
考え事をしつつ、イルマはゆっくり口を開いた。
「リザードマンの緑秘玉です」
そう答えたアルに、イルマは笑いながら挑戦的な口調で問い掛けた。
「そうなんだ。頑張れば、その目的が叶うかもよ？」
アルはきょとんとした顔で、イルマを見つめ返す。呆けた顔も可愛い、などと全く関係ない事を考えながらもイルマは話を続けた。
「安全を確保する時に、この先で面白い物を見つけてね。まぁ、リザードマンの巣なんだけど。行きたいのなら手伝うよ？」
「でも……。剣もないですし、これ以上迷惑は――」
アルは珍しく弱気な声を出し言い淀んだが、目の前に投げられた物の音で言い終わる前に遮られた。アルの目の前に、見慣れた獲物が転がっている。
「迷惑じゃないよ。はい、アル君の剣。短剣はずっと握ってたよ。長剣の方は岩の間に引っかかっていたから、一応回収しておいたんだ」
アルは直ぐに剣の状態を確認する。短剣は握り締めていた事が幸いしたのか大きな問題は無かったが、長剣の方は刀身に幾つも傷が入り、刃毀れも起こしていた。数打ちの品ではあったがアルは気に入って大事に使用していたので、僅かに悲しい顔を浮かべていた。
「強度はかなり落ちてるかもね。それでも、行く？」
アルは迷いつつ、イルマに質問をする。
「どうして、そこまで？ 大した得にもならないでしょう？」
「別に？ 行かないなら行かないでもいいのだけど。……永い事生きてるとね、冒険者なのに冒険心を失くしてる時があるんだ。だからかな」
イルマは目を細め寂しい顔を作り、遠くを見ながら半分自身の心を問うように返答した。アルもその気持ちを理解できない訳ではなかったが、それでも微妙に納得していなかった。
「冒険したいからといって無謀な事をするのは、違うと思います」
「そうだね。でも、その冒険心の果てに命を落としても、悔いはないよ。アル君がどうしたいか、私はその結果が見たいだけ。だから行かない選択をしても、何とも思わないから」
アルも自身の心に問い掛ける。ここでの正しい判断は直ぐに帰還の為に地下を後にする事で、もちろん二人共理解していたが、アルの返答は違うものだった。
「良かったら、案内してもらえますか？」
「ふふふふ。任せて」
アルは立ち上がり覚悟を決め、いつもの様に長さの違う二振りの剣を装備した。イルマも足取り軽く準備を始める。
「もう一つ聞いてもいいですか？」
「何？」
アルは理解できない部分を確認するために、イルマに再び問い掛ける。
「どうして、助けてくれるんですか？」
アルはイルマが良くしてくれる理由が分からない為、未だに疑念を抱いたままでいる。イルマは顎に指を当てると少し考え、質問に答えた。
「んー。乗りかかった舟ってやつ？ まぁ、全く得がない訳じゃないから。行ってみれば何となくわかると思うよ？」
アルはその答えに一応納得し、イルマの手を両手で取ると最大限の謝意を述べた。
「よく分からないけど……。イルマさん、助けてくれた事とお手伝いしていただける事、本当にありがとうございます！ よろしくお願いします！」
いつもの明るい表情に戻ったアルの眩しい笑顔と真っ直ぐな気持ちに、イルマは思わず赤面する。
「……えへへ、もう、照れるなぁー」
イルマは消え入るような声で呟き、思いがけず顔を背けてしまう。返事のないイルマを心配したアルが再び声を掛けるまで、イルマの心は浮いたままになっていたのだった。
薄暗い洞窟内を、イルマが先導して進んで行く。イルマは背に短弓を背負い、腰には鋭い刃を持つ一振りのダガーを下げている。彼女がエルフという事を覗けば、ローグらしい印象しか与えなかったが、隠れていない長い耳は、アルには不思議な感覚を覚えさせていた。
「ほら、見てみて」
辿り着いた先は、岩と砂の入り混じる場所で、かなりの広さを誇っていた。岩の上や隙間には所狭しと粘膜に包まれたリザードマンの卵が産み付けられ、異様な光景を作り出している。
「うわぁ、沢山ありますね」
リザードマンの数もさることながら、卵の数も尋常ではなくすべてが孵化すれば事態がさらに悪化するのは明らかだった。
「うん、それもだけど、一番奥の方。あの白いの、見える？」
アルはそう言われ、視線を広間の奥へと向ける。視界に入ってきたのは、純白の鱗を持ったとても大きなリザードマンだった。
「……。大きすぎません？」
体長は周りにいるリザードマンよりも二回りは大きく、橙色の瞳には大きな魔力が宿っていた。純白の個体は卵の前で蹲り、じっと動かないでいる。
「突然変異体ってやつかな」
魔物は、個体によって微妙に強さなどに差があるが、稀に特殊な姿や能力を持った個体が生まれる事がある。そういった個体は総じて外見が特徴的なものになり、強さも一般的な個体よりも高いのものが多いのだった。
「そうか。あれの死体なり素材なりをギルドに渡せば、かなりの報酬が見込めるわけですね」
アルは、イルマが自身を助けここに連れてきた理由を漸く納得していた。イルマはそれだけがアルを助ける理由ではなかったが、軽い口調で同意する。
「まぁね」
純白の個体を食い入るように見ていたアルは、後ろの粘膜状の卵嚢の中に緑色の場所がある事にも気が付いた。仄かに緑色の光を帯びたそれは、目的の緑秘玉である事を物語っている。
「どうしましょうかね？」
「そうだね。私が卵に火を着けて、他の個体を惹き付けておくから、アル君は白い奴をお願い。倒すのが一番いいんだけど、まぁ無理しなくていいから、隙をみて緑秘玉を取るといいよ」
イルマはそう言うと、アルに天火粉を手渡した。
「変異した奴だから火が効くかは分からないけれど、一応試してみて」
「ありがとうございます」
二人は顔を見合わせ首肯し合うと、それぞれの役割を遂行するべく駆けだした。アルは背中や脚に痛みを感じつつも、全力且つ最短距離で純白の個体の元へと急いでいる。アルに気が付いたリザードマンたちが起き上がると同時に、イルマは束ねた矢に天火粉を纏わせたものを卵塊に向け無数に射ち出していた。
火に弱いリザードマンは狼狽え、卵は勢いよく燃え上がる。炎の勢いで寒さに満ちてい岩の広間は徐々に熱を帯びていき、薄暗い洞窟内の壁を橙色に照らしていた。イルマは華麗な動きでダガーと短弓を使い分け、リザードマンたちを翻弄している。
無事に駆け抜けたアルは、目の前に立ちはだかる白い敵との対峙を果たした。近くで見れば見る程に白い鱗を持ったそのリザードマンは、アルの存在を恐れる様子もなく橙色の大きな瞳で外敵を見下ろしている。
「ごめんね、お邪魔します」
アルは軽く呟きながら剣を前に構える。リザードマンの方も、侵入者を排除すべく大きく短い腕を広げながら大口を開け咆哮した――。
リザードマンは咆哮の終了と共に体をしならせつつ倒れ込み、大きく開けた口でアルに噛みつこうとした。アルは少し横にずれる様に跳びながら、左手の短剣を白い鱗に滑らせる。しかし分厚い白い鱗には歯が立たずに、鈍い音を響かせるだけとなった。
「硬いなぁ……！」
アルは悪態を吐きながら、回り込もうと試みたが、大きな体の背後を取る事は容易ではなく、リザードマンも常にアルの方を見ながら、その巨体で圧し掛かろうと機会を窺っていた。
燃え上がる卵は嫌な臭いを広間に立ち込めさせており、哀しみからか怒りからか、イルマを狙うリザードマンの攻撃は徐々に激しくなっていた。
「まだまだ……！」
イルマは勇ましくダガーを振るい、弱点である尻尾を切り裂いていく。刃振りの短いダガーであっても、素早く何度も斬り付けられれば傷がつき、切断しやすくなっていく。イルマは小さな隙を逃さずに刃を突き立て続け、尾の切断を繰り返していた。
圧し掛かりと、それをカウンターする形のアルたちは膠着状態に陥りつつあった。このままの状態が続けば数で劣るアルたちは圧倒的に不利であり、実際に燃え上がる卵塊の数も少なくなっている。アルは覚悟を決め、倒れ込もうとしているリザードマンの腹下へと駆けた――。
地面が震え、リザードマンは外敵を押しつぶしたと一瞬錯覚したが、腹下にはその感覚がない事に気が付く。見失った標的を探すべく首を回すとそこには、腹下から脇にすり抜け跳び上がっていたアルの姿があった。白い鱗に覆われた背を踏み台にし、高く跳んだアルは空中で天火粉の入った薬包を投げると、短剣と長剣を交差させるようにそれを切り裂き、起こした火花に引火させ、刃に炎を纏わせた。
「せいっ！」
アルは剣を持つ右手を振り上げ、一気に無防備な尾へと打ち降ろす。激しく燃え上がる炎を纏った刃が深々と白い尾の肉へと入っていき、遂にはその胴体との永遠の別れを齎した。硬い尾の切断と着地の衝撃で長剣も折れてしまったが、アルは気にも留めすに走り出す。
大きな隙を曝したリザードマンを尻目に、アルは急いで卵塊の中に腕を突っ込み、緑秘玉を引っ張り出す。幾つもの緑秘玉が球の形になっており、手の中で魔力を帯びた緑色の光を放っていた。アルは急いで、しかし慎重に腰の袋にそれを入れると、のたうち吼えているリザードマンの方を見た。止めを刺す隙があるかを確認する為だったが、アルの予想とは全く違う事が起きた。
「なっ――」
その様子にアルは驚愕の声を上げる。リザードマンが辺りの岩を砕きながらのたうっている事と苦しみに満ちた咆哮を上げているのは尾を切断された痛みからではなかった。尾の切断面から、新たな白い尾が生えつつあったのだ。
予想外の出来事にアルは立ち尽くし、その隙をリザードマンが攻めてくる。白い体が回転した瞬間に、鞭のようにしなる真新しい白い尾がアルを横から襲い、その体を弾き飛ばした。
「ぐっ」
アルは転げ飛ばされながらも受け身を取り、どうにか標的を視界に納める。尾の衝撃は大きく、また滝に落ちた時のダメージもあるためアルは直ぐに動くことが出来なかった。短剣を握り締めたアルは唇を噛み、必死にどう抵抗するか考えを巡らせる。しかし、白い巨体はアルを潰すために眼前に迫っており、アルは半分諦めてかけていた。アルの頭にユマの顔と、イルマの言葉が浮かび上がる。抵抗を諦めたアルの頭上に、白い巨体が覆いかぶさろうとした――。
「まだ、負けじゃない――！」
イルマの声と風を切る音を聴いたアルの視線の先には、リザードマンが苦しむ姿が映っていた。リザードマンの瞳にはイルマの放った矢が刺さっており、その苦しみから巨体は地面に倒れ込んでいる。アルはほぼ無意識の内に痛む体で駆け出し、曝け出されているリザードマンの喉元へと深々と短剣を突き刺していた。鱗の薄い喉元は尖った短剣をいとも簡単に受け入れ、鮮血が白いキャンパスを赤色の絵具で染めあげる様にじわじわと広がっていった。急所を突かれた純白の個体は、少しの間脚や爪を思い出したように動かしていたが、イルマが切断していた尾を素早く回収する頃には全く動かなくなっていた。
「アル君、まだ走るよ！」
「は、はいっ！」
僅かに放心していたアルはイルマの声を聴き、他のリザードマンが包囲しつつある事に気が付き、無心で来た道を戻り始めた。
アルが目を覚ました場所に戻る頃には、二人は肩で息をしつつ座り込んでしまっていた。しかし表情は達成感の興奮から、薄暗い洞窟には似合わないとても明るいものをしている。
「やったね、アル君！」
荒い呼吸を整えながら、イルマは喜びを隠さずに口を開いた。だがアルは、僅かに気を落とした声で返答する。
「すいません。また助けてもらって」
「何言ってるの。アル君は目的をしっかり達成したじゃない。緑秘玉を手に入れる事、あの白い奴を倒す事。私も驚いたよ？ まさか尻尾が再生するなんて」
アルはその言葉を素直に受け取り、笑顔を作った。
「ありがとうございます」
イルマは頷き話を続ける。
「あんなの、ほっとく訳にはいかないものね。あの個体が今回の大増殖の一端だった事は、間違いないでしょうね。偶然とはいえ、巣ごと討伐できたのは幸いだったね」
再生能力を持った白い個体は、限定的ではあったが弱点を克服していると仮定でき、この脅威を討伐できたことはギルドにとっても歓待すべき結果だった。
「さて、少し休んだら帰ろうね」
アルは既に疲れた様子を隠し、純白の尾を抱え直したイルマの言葉で、帰りの道程の事を思い出す。酷く憂鬱な顔を作ったアルを、イルマは喜びに満ちた顔でからかうのだった。
二人がダンジョンを抜け、街へと戻ってきた頃には辺りは闇に包まれており、アルが出発してから三日が経過していた。街の魔石灯と家の明かりだけが辺りを照らしている。
二人は地下四階の休憩所で休んだ後、なるべく戦闘を行わずに慎重にダンジョンを抜けていた。短剣しか持たないアルの戦闘力を十全に頼りにできない為、当然の行動だったが、幸いな事に二人とも慎重な行動を常とする冒険者だったので、大きな問題もなく切り抜け帰還を達成している。
「さぁ、着いた。ギルドには私から報告しておくから、アル君は友達の所に急いで。きっと心配してるよ？」
辿り着いたギルドの前で、イルマは笑顔を向けそう言った。アルは深々と頭を下げお礼を言うとユマの家へと一目散に駆けて行く。
「ふふふふ。妬けちゃうなぁもう。ま、いいか、久しぶりに楽しかったし」
一人満ち足りた顔でそう呟きながら、アルの背中を熱い眼差しで見つめている。その背なかは直ぐに闇に消えて行ったが、イルマはしばらく眺めたままだった。
アルは夜の街を駆け抜ける。慣れた道は暗くとも問題にならず、疲れきった体もユマの事を考えれば重たくはないのだった。ユマの家に到着したアルは、ノックもせずに扉を開き中へ入ると、真っ直ぐに二階へと走って行った。ユマの部屋の扉を開けようと手を伸ばした時、中から長い黒髪を振り乱しながら、ユマが飛び出してきた。
「アルっ――！」「ユマ――！」
姉とは違う気配と走る音を聞いたユマは、直ぐに気が付きアルを出迎えたのだった。ユマはアルの胸に飛びつき、泣きじゃくりながら謝り続けている。
「アル！ ああアルっ！ ごめ、ごめんなさい。ごめんなさい！ わ、私――！」
「ユマ……。心配かけてごめんね。ほら、ちゃんと緑秘玉、取れたよ？」
ユマは取り出された緑秘玉には目もくれずに、泣き続けている。
「いいっ！ そんな事より、アルが生きてることの方が、だ、大事よ！ うああああ！」
アルは困惑しつつ、ユマが落ち着くのを待っている。暫くの間、静かな家にはユマのすすり泣く声だけが響いていた。それが少し落ち着いたころ、アルが優しく声を掛ける。
「ユマ、大丈夫？」
「う、うん。だ、だいぶ。落ち着い――、ああああああ」
アルの顔を見上げたユマは、湧き上がる感情を抑えきれずに再び泣き始める。アルは長く美しい黒髪を優しく撫でる。
「そんなに、心配したの？」
「あ、当り前じゃない！ 私のせいっ、せいで、トカ、トカゲまみれに！ 私があんな事言わなきゃ、あああああ」
ユマの言葉で、異変の事は完全に確信に変わっていた。イルマの言動からも、ほぼ確信はしていたが、アルはそんな異変を無事に切り抜けることが出来たことに深く感謝していた。
「あ！」
アルが唐突に大きな声を上げ、ユマは体を振るわせる。
「な、何っ！？」
「ユマが部屋から出てるとこ、初めて見た！」
アルは感激していたが、その言葉でユマは逆に少し冷静さを取り戻していた。
「べ、別に部屋からは、いつも出てるし、あ、あんたらがいない時だけ……」
ユマはアルにだけは扉は開くが、アルがいる時に部屋から出る事は無かった。アルはその事に喜びを覚え、歓声を上げている。
「ってことは、僕が危なくなれば、ユマは家から出るかも――！」
「じょ、冗談でもやめてよね。心配でしん、心臓が口から飛び出るわよ」
まだ目は赤く鼻も詰まっていたが、アルとの会話でユマはいつもの悪態を吐く調子を取り戻しつつあった。
「何それ、こわいー」
「ふ、ふんっ。家から出るなんて、無理なんだからね。だから、あ、あんたはちゃんとここに帰ってきて、ただいまって言い続けなさい！」
元気の出てきたユマを、アルは優しく見つめている。悪態を吐きつつも、部屋を出てしまうくらい心配してくれたことが、アルにはたまらなく嬉しかったのだ。落ち着いた二人が立ち上がったのと同時に、階下から大声が響いてきた。
「アルくーーんんんん！」
その涙声を二人は目を合わせながら聞くと、ナンシーが上がって来る前にそそくさとユマは部屋へと入っていき、扉を閉めた。ユマは扉越しにナンシーが自身と同じ様に泣き、アルがそれに謝る声を聴いている。その夜、再び扉が開かれる事は無かったが、扉に背を預け佇むユマの顔は、一つの決意に満ちていたのだった。
