ユマとアル 前編（1）
活気のある声が、建物のあちこちから飛び交っていた。時刻はまだ朝食の用意をしていてもおかしくはない頃合いだったが、建物の中は性別や年齢だけでなく種族までが違う、多様な人物たちで賑わっていた。
彼らの集う冒険者ギルドは、中央の国にいるグランドギルドマスターが作り上げたもので、今では世界のある程度大きな街には必ずと言っていいほど存在している。ギルドには、魔物の討伐や素材などの採集、ダンジョンの探索、遭難者の捜索などの多種多様な依頼が寄せられ、冒険者たちはこの依頼をこなして報酬を受けているのだった。
ギルドは昼夜を問わずに解放されているので、いつでも依頼を受けたり報酬を受け取るために報告をしたりすることができ、中では食事や消耗品の補充する事まで出来た。どこの街のギルドも似たような造りをしており、入り口から入って左奥には依頼を受けるカウンターがあり、右手には冒険者たちが寛いだり、食事をしたりできるスペースが設けられている。今も魔物討伐に遠征していた冒険者のパーティーが、依頼の成功を祝いながら酒と料理に舌鼓を打ち歓談していた。
そんな喧騒をよそに、依頼カウンターでは一人の青年が、纏められた依頼の紙の束を真剣な面持ちで眺めている。淡いブロンドの髪と、薄く綺麗な青い瞳の冒険者は迷った様子で唸り声をあげる。
「うーん……」
「アルさん、今日は迷いますね」
カウンターの女性はそう言ったが急かしている訳ではなく、単純に気なっただけという感じの声の掛け方だった。
「あ、ごめんなさい。すぐに選びますから」
「いいんですよ？ ゆっくり選んでください。何ならもう依頼なんか行かないで、私とお話でもしましょう？」
女性はうっとりと目を細めながら言ったが、依頼の紙に夢中のアルと呼ばれた青年の耳にはあまり入っていなかった。アルの背は割と高い方だったが、柔和な顔つきと性格からそれをあまり感じさせず、どこか幼さと母性をくすぐるような見た目をしている。魔物と戦っている姿よりも、室内で羊皮紙にインクを走らせる姿や、弦楽器を引いている姿の方がしっくりくるが、腰に差した剣や身に着けた軽鎧は丁寧に使い込まれており、その身のこなしは間違いなく危険な依頼をこなす冒険者のそれだった。
「うんっ、これにします！」
アルは散々迷った末に、今日受ける依頼を決めた。カウンターの女性に自身のギルドカードを提示する。ギルドカードはその持ち主の情報が記されており、これを提示することで、依頼の受託や施設内の設備を利用することが出来るのだった。カウンターの女性は笑顔で確認し、依頼の紙に印を押し、アルへと手渡した。
「迷っちゃって、すいませんでした」
「お気になさらず。では、お気をつけて」
女性は気にした様子は見せず、しかし僅かに気を落とした声でアルを見送った。アルは急ぎ足で入口の扉の方へ向かっている。扉を開けたところで、ローグの少女とすれ違った。アルに気が付いた少女は、急いで振り向いてアルに声を掛けた。
「おーい、アル君！ 良かったら一緒に――」
「ごめーん。ユマの所に急ぐんだー」
アルは少女の方を見ることなく、謝りながら返事をし走って行ってしまう。
「そっかー……」
アルは軽快に、街の石畳を駆けていく。去って行くアルの姿を少しの間眺め、少女はギルドに入って行ったのだった。
アルは一つの大きな問題を抱えている。それは金銭面や傷病、他人との争い事などではなく、アルにとって大切な人間についての事だった。
その人の事を考えながら石畳の街を走り続け、アルは小さな路地を入った所にある一軒の家に到着した。勢いよく駆けていたにも拘らず、息はほとんど乱れていない。冒険者として鍛えられた体は、街を駆けるくらいでは何の問題も起こさないのだった。
路地内は日の光が入りにくい為、影が多く薄暗い。路地の奥では、繋がれた犬が朝だというのに大きな欠伸をしている。アルの目の前の家は広くもなく狭くもない一般的な造りの物で、目立った装飾は無かったが、軒先に置かれている植木鉢には綺麗な夏の花が咲き、薄暗い路地内を一生懸命に彩っていた。アルはドアの上にあるノッカーを鳴らすべく手を伸ばしたが、手が触れる前に勢いよく開かれた。
「――わっ！ びっくりした！ アル君、おはよう。遅かったね」
家の主であるナンシーが驚いた顔でアルを出迎えた。ナンシーはこの街独特の、作物を収穫する際の服を身に着け、手には自身の昼食の入った駕籠を下げていた。ジェリアの月、夏の始まりのこの季節には、青々とした新鮮な葉物野菜が収穫の時期を迎える。ナンシーも街の南の耕作地での作業を行うために、丁度出掛けるところだった。
「おはようございます、ナンシーさん！ 依頼を選ぶのに手間取っちゃって。まだ起きてますかね？」
快活に挨拶をする姿を笑顔で迎えつつ、ナンシーはアルの質問に渋い顔で答えた。普段は明朗且つ優しいその瞳も、家のもう一人の住人の事になると冷たく厳しい物へと変わるのだった。
「さぁ、どうかな……。行ってきますは言ったけど、返事があったためしがないし……」
「そうですか。……あ、今日は収穫でしたね！ 確かタンガさんが昨日、ハースナッパが大豊作だって言ってましたよ」
ハースナッパは大きな葉を付ける夏の作物で、日数こそ掛かるが育てやすく、栄養価も豊富なので、どこの街や村でも育てられている。収穫した葉を食用とし、特に油と相性が良く、炒めたり衣をつけて揚げたりと調理法も様々なので、酒の肴から乳幼児の離乳食までと幅広い汎用性を持っているのだった。
「そうなんだけど、それはそれで大変よ。絶対、帰る頃には腕が棒になってるわ……。夜もあるのに」
憂鬱な顔でため息を吐く姿は、妙齢の彼女がするにはあまり似つかわしくない。ナンシーは、昼は大農園の持ち主であるタンガの手伝いをし、夜は短時間だがギルドで厨房内の作業やウェイター業務をしていた。
「あはは……、そんな顔しないでください。今日の依頼、ホーントラウトの討伐なんです。納品は角だけだから、身の方は一緒に食べましょう？ ハースナッパと炒めるとすごくおいしいですよ」
アルが迷った末に選んだ依頼は、比較的安全かつ簡単なホーントラウトの討伐だった。ホーントラウトは沼地のぬかるんだ泥の上を滑る様に移動する魔物である。魚を彷彿とさせる見た目だが、肺で呼吸を行い大きさは成犬よりも一回り大きい。そして、頭にある角で泥の上を滑りながら外敵に攻撃を行い、自身の縄張りを守ろうとするのだ。角は加工して様々な道具になり、身も魚に似て美味なのでよく街の料理人がギルドに依頼を出している。アルはハースナッパの収穫の事を思い出し、またナンシーがその出荷できない物などを貰ってくるだろう、と予見してこの依頼を受けたのだった。
「わぁ、それは楽しみ！ ……って、そろそろ行かないと！ じゃあねアル君！」
「はい！ 行ってらっしゃい！」
屈託のない笑顔を受け取ったナンシーは、それに負けない位の笑顔でアルに手を振り仕事へと向かって行った。見送ったアルも急いで家の中へと入っていく。中は一般的な二階建ての造りで、入る者に横よりも縦に長い印象を与える。アルは玄関の先にある階段を昇り、一番奥へと真っ直ぐに向かうと、固く閉ざされている扉を数回ノックした。
「……入れば」
中にいる部屋の主はやる気のない、というよりかは生気のない声でアルの入室を許可する。
「あ、よかった！ 起きてたんだね。おはよう、ユマ」
アルはドアを開けながら元気よく挨拶を行ったが、ユマと呼ばれた部屋の主は落ちそうになる瞼に何とか抵抗を試みていた。部屋は乱雑に置かれた魔術書や魔道具で埋め尽くされており、足の踏み場を見つけるのには骨の折れる惨状になっている。
「あんたが来たってことは、もう朝ね。……おやすみ」
ユマは部屋の奥にある自身の机の上で、魔術書を夜通しで読み耽っていた。傍にある窓は板を打ち付けられており、光は板の間からほんの僅かにしか入っていないので、机を照らしている魔光ランプ以外の場所はとても薄暗かった。
「朝は起きる時間だよ、ユマ。一緒に外へ行かない？」
「絶対嫌」
ユマは欠伸をしながらも、部屋からは一歩も出ないという強い意思表示をしっかりとアルに伝える。着ている寝間着はだらしなく垂れ細い肩口を見せていたが、その目の放つ拒否の意思はとても固く、紫色の瞳がギラギラとアルを睨み付けていた。
アルの抱える問題は、このユマの事だった。ユマは自身の過去の出来事で負った心の傷から、家から出る事を止めてしまったのだった。幼少の頃二人は仲が良く、家が近所な事もあって毎日一緒に過ごしていた。成長につれアルは冒険者、ユマは魔術師、と違う道を進みだしたが、再会と交流を必ずすると約束していたのだった。
そして、アルが冒険者としての経験を積んで戻ってきた時には、ユマは心に深い傷を抱えてしまっており現在の様に、家に閉じこもったままになっている。
「太陽の光を浴びないと、病気になるらしいよ？」
アルは困り顔で優しく声を掛けたが、ユマはどこ吹く風で寝床に向かいだす。ベッドの上も本が所狭しと積まれており、スペースを確保するのに少々手を焼いていた。重たそうに本を動かすユマの体は小さく、その白い肌と筋肉の少ない華奢な肉体は、背の小ささも相まってとてもアルと同じ十代後半には見えなかった。表情もナンシーは優しく、大人の包容力や余裕を感じさせるが、ユマの目は常に気怠く座っており、明るさや気力を感じさせない。
「朝食は？ 今日は食べないの？」
「……何か作って置いてあるでしょ。寝た後で食べるわ」
どうにか寝るスペースを確保したユマは、ゆっくりとベッドに座り込んだ。アルは眠気で不機嫌になっているユマを刺激しすぎないよう、優しく諭す。
「少しは何か、お腹に入れておいた方がいいと思うよ？」
「五月蠅いわね。夢の中で食べてくるからいいの」
座った目でアルにとんでもない暴論を繰り出したが、その発言とは裏腹にユマのお腹は大きな音を部屋に響かせた。
「ほらー。ユマの胃も、絶賛抗議中だよ？」
「はぁー、わかったわよ。あんたが行ったら食べるから」
アルは足元の本を綺麗に積みながら返事を満足げに聞き、作業をしつつ今日の予定を話し始めた。
「僕は、今日は西の沼地にホーントラウトの討伐に行くよ。夕方には戻るから、一緒にトラウト炒め、食べよう」
「魚、嫌い」
「魚に似た、魔物だよ？」
魔物はその名の通り、普通の動物と違い魔力を持つもしくは魔力の影響を受けている生物で、普通の生物の様に生態系を持ち、食用になるものから、人の天敵にもなりうるようなものまで幅広く存在が確認されている。ホーントラウトも角に僅かな魔力を帯びているが、身そのものは川魚そっくりなので、人間にはほぼ魚と認識されている。
「同じよ。……まぁ、あんたがそんなにも私と一緒に食べたいのなら、考えなくもないけど」
乗り気でない返事をするユマだったが、顔は僅かに緩んでいる。心に闇を抱えつつも、昔と変わらずに接してくれるアルにだけは、心を閉ざしきってはいないのだった。
「ほんと？ やった。じゃあ三人で食べようね！」
「……部屋からは出ないわよ？ あいつと居たくないしね」
ベッドに転げながらユマは暗い声を出し、アルは片付けを続けながら抗議する。
「また、そんなこと言って……。ちゃんとご飯とか用意してくれてるんだからさ、もっと――あれ？ これは……」
アルは本の隙間に落ちていたシルクの三角の布を拾い上げ、広げて眺める――。
「あ、ああああ！ ちょっと！ 何してんの！？」
ユマは先程までの眠気を感じさせない素早い動きでベッドから飛び起き、アルの手から布を回収する。アルは頬を赤くしながら謝りつつも、口を尖らせて抗議する。
「ご、ごめん。でも下着くらいちゃんとしまって――」
「うっさい！ 早く魚倒しに行きなさいよ！」
アルは何故本の下にあったのかという疑問は持たないようにし、ユマに言われた通り出発すべく立ち上がった。
「じゃあ、行ってきます！」
アルは今日一番明るく、ユマに声を掛ける。アルは、依頼に赴く際は必ずユマの元を訪れ出発を見送ってもらっており、これは街に戻ってきてから必ず行っている習慣の一つだった。
「ふんっ……。せ、精々気を付けていくことね！ その……、行ってらっしゃい」
ユマは強がりながらも、アルの身を案じつつ送り出す。ユマの、行ってらっしゃいは、とても小さな声だった。だがしっかりと聞き取ったアルは、心配をかけないように元気よく笑い、部屋を後にしたのだった。
見送りを受けたアルは何事もなく、西の沼地に到着していた。街の西側は平原が広がっているが、そこから僅かに北に上るだけでリウマ大湿原が遠くに見え始める。アルのいる沼地もその湿原へと向かう玄関口のような所だった。今は寒い時期ではない為、沼地の泥も歩けない程ではなく、木で作られた歩道の状態も良かったが、背の高い草が茂り湿度が高いせいでアルはまとわりつく様な汗を鬱陶しく感じていた。
「じめじめは嫌だねー」
唐突に声を掛けられたアルは、落ち着いて辺りを見渡す。横の茂みから今朝ギルドの入り口ですれ違ったローグの少女が顔をひょっこりと出し、アルの顔を見つめていた。
「こんにちは、えっと……。……こんにちは」
「名前思い出すの、諦めたね？ まぁいいけど、私はイルマ」
イルマと名乗る少女は、ローグ特有の長いスカーフで口元を隠し、動きやすく目立ちにくい骸蜘蛛の糸から作られるスキンスーツと大黒鹿の革鎧を身に着けている。革鎧は胸元と前腕、下腿だけに着けられ腰部は普通の短パンだったが、素早い身のこなしが売りのローグとしては十分な防御性と機動力を両立させていた。
「ごめんね。イルマさんもここで依頼？」
「うん。で、アル君の姿が偶然見えたから声かけたんだ、偶然ね」
偶然を強調しつつ、イルマはアルに微笑みかける。俗で、曲者が多いローグには似つかわしくない優雅なその笑顔は、数多くの修羅場を経験した事を裏付ける様に余裕に満ちていた。
アルは腰の剣に手を掛け微妙に警戒している。微笑むイルマの耳は長く、彼女がエルフである事を物語っていたが、ローグのエルフなどはあまり見かけない為だ。余裕のある振る舞いも遥かに長く生きている事からくるもので、それが種族と職のちぐはぐさの違和感をより深くする印象を与えている。イルマもまた、わざとそうして相手が警戒するように見せ無言で牽制しているのだった。しかしアルを警戒させるつもりは無かったので、図らずもそうなってしまったことを後悔しつつ、少し後退しながら声を掛けた。
「そんなに警戒しないでよー。私はもう帰るところだから」
「あ、すいません、つい。そうでしたか。それじゃ、ここで」
アルは笑顔で警戒を解き軽く手を振ると、イルマとは反対に進みだした。進みだしたアルの背後からイルマがまたも声を掛ける。
「あ、ホーントラウトは奥の岩のある泥地にいたよー！」
アルは少し驚きながらも振り返り、大声で返答した。
「え、ありがとうございます！」
ギルド側は誰がどの依頼を受けたかは当然把握しているが、他の冒険者に態々教える事は無く、知りたければ受付で聞かなければならない。その問い合わせに関しては、相手が冒険者や関係者であればギルド側も隠すような事はしないので、イルマがアルの依頼を知っていてもそこまでおかしい事ではなかった。しかし、情報には感謝しつつもアルの中のイルマへの警戒度は微妙に上がったのだった。
アルは魔物の少ない整備された道を外れ、奥地にある泥地帯に着いていた。大小様々な岩が点在しており、岩の上では泥亀や、お目当てのホーントラウトが日光浴をしていた。アルが持ち帰るべき角は一つでいいので、討伐の際に破壊してしまわなければ一匹狩るだけで十分だった。アルはさらに奥へと進んで行き、獲物に相応しい個体を探す。
進んだ先の大きな岩の上には、他のホーントラウトよりもさらに大きな個体が我が物顔で陣取っており、堂々と日光を浴びる姿は長い年月を生きた貫録を醸し出していた。アルはこの個体を狩る事に決め、腰の長剣を右手で抜き、左手には短剣を持つという独特の構えを取った。
アルの持つ短剣は、切っ先が反り返った様な不思議な意匠をしており、岩や地面、獲物に突き立てたままにすることが出来る。突き立てた短剣は返しの様に反り返っているので使用者以外には簡単に外せず、アルはそこから右手の長剣との連撃を繰り出すのを得意としていた。
アルの接近に気が付いたホーントラウトは、直ぐに発達した胸鰭を使い泥地に降り、外敵を排除するべく突進の姿勢を取った。
アルは足元の泥で滑らないように細心の注意を払いつつ長剣を前に掲げ、短剣は右の前腕に被せるように構える。じりじりと近づき合う両者の間合いは狭くなっていく。アルがもう少し近づこうと足を前に出した瞬間、ホーントラウトは尾鰭を縦にして高速で動かし、泥の滑力を合わせて素早い突進を行った。鋭い角がアルの正中を完全に捉え、ホーントラウトは角の貫通力を増すために泥の上で身を捻り回転し始め、さらに加速しアルへと跳び掛かる――。
アルは角が自身に当たる直前に右前方へと跳躍し、構えていた短剣をホーントラウトの鰓付近へすれ違い様に突き立てた――。
突進の勢いで後方へと体が流されるが、楔の様に刺さった短剣は抜けることなく、ホーントラウトはアルと共に一瞬宙に浮いていた。アルは後ろへ牽引される力を遠心力に変え、一気に短剣を引き抜くと空中で回転しながら、右手の長剣をホーントラウトの頭部へと勢いよく打ち下ろす。
落下の重力加速を利用した長剣の一撃は重く、ホーントラウトの頭部は鰓の辺りから叩き切り落とされてしまっていた。
「はい。お仕事完了！」
アルは満足した顔で一人呟き、慣れた手付きで角を慎重に切り取っていく。その後動かなくなっているホーントラウトの腹部を短剣で裂き、丁寧に身を捌いていく。数分後にはホーントラウトの巨大な切り身が複数できており、アルは革袋の水で身に付いている血を洗うと、角とは別の袋へとしまい込んだ。まだ日は高い為、今から街へと戻ればナンシーが帰って来るよりも先に、アルはユマの元へと戻ることが出来る。両者と食事する約束をどのようにこなすか考えながら、アルは帰路へと就いたのだった。
翌日、無事に納品を終え夕方になる頃ユマの家に戻ったアルは、少量の切り身と帰り道に購入したハーブでホーントラウトのムニエルを作り、ユマと共に部屋で食事を行った。その後、ハースナッパの収穫から戻ってきたナンシーとトラウト炒めを作り、二度食事をする形で二人との約束を果たしたのだった。
暫くの間、ホーントラウトは見たくないと思いつつ、アルは今日もユマの元へと足を運んでいる。アルは依頼を受けずにユマと過ごす予定だったが、ユマの機嫌はかなり悪く、眉毛を吊り上げずっと本に視線を落としたままだった。日によっての気分の浮き沈みが激しい事を理解しているアルは、あまり刺激せずに努めて穏やかにユマと会話をしていた。
「ユマ、昨日のトラウト美味しかったね」
「……まぁね」
ユマは不機嫌なままだったが、それでもアルの事を拒むことは無かった。口では強がって素直な気持ちを出さずとも、奥底ではアルの事を大事に思っている。
「トラウトの身と、キャラウェイが相性いいとは知らなかったよ。香辛料屋さんが色々教えてくれたんだ」
「……」
ユマは視線を本から外さずに、耳だけ傾けている。薄暗い部屋が、ユマの発する重い空気によってより暗くなっている。
「ユマ、怒ってる？」
アルは不安な面持ちで、ユマの顔を窺いながら問い掛けた。
「……別に」
「でも、目を合わせてくれないじゃない。ユマは怒るとこっち見てくれなくなるから」
ユマはそれを聞き、本は開いたまま首だけ回しアルの方を睨む。
「怒ってない。……ただ、アルとあいつが楽しそうにご飯食べてたのが、煩かっただけよ」
アルは収穫で疲れたナンシーを労い、お互いその日の出来事を食事の際に話していた。ナンシーもアルも良く笑うので、ある程度声がユマの部屋まで響いていたのだった。単純なやきもちだったがアルは分からず、仲間外れにしたと勘違いして見当違いの弁明をしてしまう。
「ごめん、煩かったね。僕が変な気を回して、二人共と食べちゃったから……。ユマも一緒が良かった？」
アルは朝、ユマがナンシーとは食事をしたくないと聞いていたので、昨日は食事を態々二回に分けている。その際に確認はしなかった為、ユマの言葉を自身が仲間外れにしたと勘違いしてしまった。しかし、見当違いの返答にユマはすっかりへそを曲げ、不機嫌の塊と化している。
「いい訳ないでしょ！ 煩いわね。……あいつと話す方が楽しいんだから、あいつの手伝いにでも行くか、それかさっさと依頼にでも行けば！？」
理不尽な怒りを向けられても、アルは優しくユマと対話を続ける。
「今日はナンシーさんもお休みだから、買い物とか行ってるよ？ 僕も今日は依頼は受けないでユマと一緒に過ごそうと――」
「過ごして頂かなくて、結構よ！」
ユマは食い気味に拒否の意思を伝え、また本に視線を落とす。しかし、視線は泳いでいるので、書いている内容はしっかりとは頭に入っていなかった。アルは肩を落とし、憂い顔でユマの言葉を待っている。今の状態は押せば押す程、ユマの機嫌を悪化させることをアルは知っているからだった。暫くの間、部屋に無言且つ無音の時が訪れる。僅かに血の気が引いたユマがようやく口を開いた。
「……いつまで、そうしてるの」
「ユマが笑ってくれるまで」
アルの言葉を呆れながら聞き、ユマは大きくため息を吐いた。
「あんまり笑った記憶はないけど。……そうね、じゃああんたに私から、依頼を出してあげるわ。ギルドを通さないから、何の得もないでしょうけど」
アルは驚いた顔で、ユマの言葉を聞いている。アルは、ユマに細々とした物は時折頼まれて調達することはあったが、改まって依頼されることは初めてだった。
「どうしたの、急に」
「別に。欲しい物を思い出しただけよ」
ユマは単に機嫌が悪い為部屋で静かに過ごしたい事と、八つ当たりをあまりしたくない事から言っただけだったが、アルはかなりのやる気を見せていた。
「ええとね、そうそう。緑秘玉ってあんた分かる？ それを取ってきて」
緑秘玉は、リザードマンが産卵の際に卵と一緒に産み落とす、その名の通り緑色に光る石でかなりの魔力を秘めた代物だった。必然的にリザードマンの巣にしかない為希少価値は高く、魔石を扱う店でも目にする事は少ない。しかし、アルは胸を張ってユマの依頼を引き受ける。
「任せて！ リザードマンなら、どの季節でも産卵する個体がいるし、蔦石のダンジョンの地下に棲息してるからね！」
蔦石のダンジョンは、街から東に行った先にある遺跡で、様々な魔物が生息している。危険度は高い方だったが、アルの実力であれば単独でも大きな問題は無かった。
「そ、そう？ じゃ、頼んだわ」
思いの外威勢のいい様子に面食らいつつも、ユマはアルへと依頼を出す。
「じゃあ、行ってきます！」
「……行ってらっしゃい」
いつも通り元気よく出発したアルの事をユマは僅かに気にかけたが、直ぐに訪れた静寂を受け入れ読書へと戻ったのだった。
アルはユマの依頼を受けると、急いで用意を整え街から出る馬車に乗り込んだ。蔦石のダンジョンへ向かう際、徒歩だと半日はかかるためである。馬車は東の街へ向かうために日に一回は行き来があり、ギルドの人間だけでなく街の住人達も一般的に利用している。
蔦石のダンジョンは東の街のちょうど中間辺りに存在し、アルの住む街の周囲にあるものの中ではかなり大きなダンジョンだった。遺跡を構成する壁は蔦にびっしりと覆われており、内外共に至るところに水路があるため、魔物さえ存在しなければ緑と水の景観がとても美しいと評判である。
ダンジョンは地上四階、地下十階とかなり広大で、棲息している魔物も多様だった。アルの標的であるリザードマンは、地下の三階から六階までに棲息しており、アルの実力では地下七階まではギルドに事前申請無しで探索することが出来る。
アルは馬車を降りると、早速ダンジョンの中へと入って行った。一階内部の天井は高く、壁にある窓からの日の光が水路の水と反射して、幻想的な雰囲気を醸し出している。装備から駆け出しの冒険者と判断できるパーティーが、大慌てでアルとすれ違って行った。
「やばいって！ だからまだ二階は無理だって言ったんだ！」
「ま、麻痺毒さえなければ――」
パーティーのリーダーらしい男が、もう一人の男と一緒に仲間を抱えながらダンジョンの入口へと走っていく。アルは彼らの会話の内容から、シビレイモリの麻痺毒に侵されたのだと判断した。シビレイモリは二階に棲息する中型の魔物で比較的大人しい魔物だったが、一度怒り出すと外敵に噛みつくと同時に麻痺毒を流し込んでくるという一面を持っている。皮膚が滑りやすいため斬撃などに耐性があり、手早く致命傷を与えなければその毒牙の餌食になってしまう。慣れていない冒険者や魔術師のいないパーティーでは最悪の事態を招きやすいので、蔦石のダンジョンを探索する際は対策を取る事が必須だった。
「血清石、持ってなかったのかな？ まぁ、僕も気を付けないと」
すれ違った彼らの方向を一瞥しながら、一人呟く。アルも過去に似たような状況になったことを思い出し、もう一度持ち物を確認した。アルの目的は地下の区域なので、遺跡の奥にある階段へと向かい始める。
奥に進む際に何度かアルは小型の魔物と遭遇したが、脅威となるほどの物ではなかったので素早く走り抜け、無事に階段のある部屋へと到着していた。窓のない薄暗い部屋は湿った空気に包まれ、地下から来る冷たい風が音を響かせていた。地下の階層からは明かりが少なくなるため、アルは荷物からランタンを取り出し着火すると、腰のベルトへと装着した。ランタンの暖かい光が、冷たい部屋に橙色の安心感を与える。地下三階までは二階を通らずとも直接降りることが出来るので、アルの探索はここからが本番だった。
「よしっ、装備も道具も大丈夫。……待っててね、ユマ。直ぐに取って来るから」
アルは気合を入れると焦らずに、しかし力強い足取りで階段を降りて行ったのだった。
ユマは薄暗い部屋で魔術書を読んでいた。窓に打ち付けられた板の隙間からは日の光が入っている。光は高い位置から入っているので、時刻は昼前と言った頃合いだった。魔術の素養の高い彼女は、難解な言葉で展開される理論を理解していく作業に没頭しているため、昼夜の概念がどこかに置き去りにされたままになっている。唐突にユマの腹から低音が響いた。
（お腹空いた、気がする）
夜通し集中していたユマも、漸く腹部から伝わる飢餓感に注意が向いた。しかし、直ぐには摂食行動に移る事はなく、眉を顰めるだけに留まった。
（……ってまだあいついるじゃない。早く仕事行けばいいのに）
昼夜の感覚は鈍感なユマだったが、家の中の気配には敏感で、ナンシーがいる間は部屋を出る事は基本的に無く、いつも彼女が仕事でいない間に食事や入浴を済ませているのだった。
ユマの耳に僅かに木が軋む音が伝わってきた。敏感な彼女の感覚が、近づいてくるナンシーの気配を察知する。ナンシーは、仕事に出る前に必ずユマへと声を掛ける事と昼食の内容を伝える事を習慣にしている。それに対してユマは返答する事は無いので、いつもと同じように耳だけ傾けていたが、ナンシーの言葉はユマの予想とは全く異なっていた。
「ユマ、今日、アル君来てないよね？」
ナンシーはドアをノックしながら声を掛けた。声色は不安な感情を隠さずに発せられており、ユマにもそれがはっきりと伝わる。
「……。いつもお姉ちゃんが出迎えるんだから、私が知る訳ないじゃない」
ユマは感じた不安な感情には特に配慮せずに、冷たく言い放つ。通常であればユマの不愉快な発言にナンシーも小言で対抗していたが、今回は変わらない口調で話を続けた。
「昨日も来なかったよね？ 一昨日は？」
「えー……、今日って何日だっけ……。ああ、昨日？ は来てないと思うわ。一昨日は来た」
昼夜の概念が希薄なせいで日付も曖昧なユマだったが、どうにか記憶を繋ぎ合わせるとナンシーに返答した。
「じゃあ、今日でもう二日も来てないのね。依頼も受けてないって昨日聞いたし……。あんた、何か知らない？」
冒険者が依頼で何日も留守にすること自体は稀な事ではなかったが、アルは遠出をする際は二人には必ず伝えるので、ナンシーは不安を覚えたのだった。
「知らないわ」
ユマは短く言い切ると、手元の本に視線を落とした。
「そう……」
ナンシーは消え入る声で呟く。ドアの外にいるナンシーの表情を、ユマは知ることは出来ない。しかし、不安な感情は読み取れていたので、その気配に思いがけずユマの方から声を掛けていた。
「何かあったの？」
「何の連絡もないのがアル君らしくないなって。それに、ギルドの伝えたい事もあるし……」
ユマは生返事をドア越しに返したが、ギルドという言葉を聞いて不意にアルに依頼を出していたことを思い出した。
「あ」
「何？」
ユマは間の抜けた声を出し、ナンシーは素早く反応する。
「そういえば、一昨日、アルに頼み事をしたわ」
「……どんな？」
ナンシーの声に緊張の色が入る。ユマは気にせずに自身が依頼した内容を語った。
「緑秘玉取って来いって」
「はぁああ！？ 何ですって！」
突如発せられた大声にユマは驚き、本を手元から落としそうになる。ユマは悪態を吐こうしたがナンシーが言葉を挟ませずに矢継ぎ早に声を上げた。
「蔦石のダンジョンじゃないでしょうね！？ 違うって言って！」
「いや、その通りよ？」
「ああ！ 何でよりによって――」
ユマには見えていないがナンシーは頭を抱え、狼狽えている。ユマはナンシーの大仰な声を訝しみながら問い掛けた。
「何よ。アルってばリザードマンも倒せない位、しょぼいの？」
「違うわよ！ アル君ならワイバーンだって倒せるわ！ そうじゃなくて、今この辺りに棲息してるリザードマンが大増殖してて、その影響でかなり凶暴化してるの！ いくらアル君でも危ないわよ！」
魔物の棲息圏や生態系自体が変わる事は滅多になかったが数の増減は当然あり、大繁殖していたり大減少していたりすることは、稀に頻発することがあった。リザードマンは一匹の一番大きな雌の個体を中心に群れを形成するが、群れ同士は敵対しており、数が増えればそれだけ敵対する数が増える事になるので平時よりも狂暴になるのは必然であった。
「昨日その事を聞いたから、伝えようと思ったのに！ なんて間の悪さよ！」
ナンシーの言葉を聞き、漸くユマの胸にも不安が過った。
「で、でも――」
「どうするのよっ！？ アル君に何かあったらあんたどうしてくれるの！？」
ナンシーはユマを恫喝する。普段であれば、自身の言っていることがやや理不尽である事をナンシーは理解できたはずであったが、今は完全に焦りと不安から冷静さを失っており、言動も荒くなっていた。
「――――」
ユマは言葉を出すことが出来なかった。不安定な精神を持つユマは、普段は部屋に閉じこもる事で心に負担をかけないようにしているので、急な感情の変化が起こるとそれに対応できなくなるのだった。ユマの心音は大きくなり、拍動が速くなっていく。言葉を発しないユマの態度がナンシーの神経をさらに逆撫でる。
「まただんまり！？ いいわよね、あんたは！ そうやって黙ってれば、何も考えなくていいものね！ もういいわ！」
ユマの不安からくる沈黙を、ナンシーは都合の悪いことは黙ってやり過ごそうとする卑怯なものと解釈してしまう。そのすれ違いは今日に限った事ではなく、今までも幾度となく繰り返していたが、今回の事でより深まる事になってしまった。繰り返される誤解と諍いがユマの心をどんどん蝕んでいく。
「ああ！ 兎に角、私はギルドに行くから！ もし――、もしアル君に何かあったら、もうあんたなんか知らないからね！」
冒険者は依頼を受けずに探索することも認められているが、その結果遭難や怪我、死亡してもギルドは基本的に介入する事は無い。全て自己責任で行うからこその自由を、ギルドは与えているのだった。救援を行えるとすれば依頼を出し、冒険者が受託しなければならない。
「――――」
ナンシーの言葉でユマの目は最大限に見開かれ、呼吸は荒くなっている。それでもユマは声を出すことは出来ない。押しつぶされそうになる不安からユマは両手で自身を抱きしめる。
「――アル」
どうにかつかえた胸の奥からそれだけを絞り出すと、ユマは床に蹲ったまま動かなくなってしまった。薄暗い部屋は日が昇りきっても、薄暗いままだった。
