アクサラ・オブ・サムドラ ～サムドラの神字～

第9話：初めての戦い

　ムザは眠りのただ中、夢の世界で、闇に沈んだ森の中を歩いていた。

　そこの動物たちは落ち着きなく、フクロウは激しく鳴き、何匹かの猿は叫びながらぶら下がっていた。

　自然そのものが、その謎の存在を拒んでいるかのようだった。ムザは彼らの不安のただ中を歩き、そのときの視線の先で、足が震え始め、目が見開かれた。

　その存在は、ムザのほうを見るたびに、口から粘液を垂らしていた。

　その存在は素早くムザめがけて飛びかかり、襲おうとした。だがそのとき、一筋の光がきらめき、ムザは悪夢から目を覚ました。

　テナガザルは、少年がうなされているのをずっと見ていて、悪夢から覚まさせるために、彼の頬を叩いたのだった。

　目を開けると、ムザは空にまだ月が浮かんでいるのを見た。今がまだ夜だという印だった。

　テナガザルは突然ムザとの距離を詰め、ムザの腰から取った爪を見せた。立ち上がって、その爪を宙に振り回し、自分の身に起きたことを再現するかのようだった。「ウア、ウア、ウア、ウア、ウア、ウア」

　もちろんムザには、その言葉がわからなかった。しかも寝起きの状態だったので、猿の相手をせず、その爪を奪い取った。

「うるさくするなって言っただろ、この馬鹿猿」ムザはそう言って、猿の頭を殴った。

　納得のいかないテナガザルは、やり返した。長い腕を使ってムザの首に巻きつけ、背中の上に立った。

「放せよ、このっ」

「ウア、ウア、ウア!!」

「ああ、ぼくとやり合う気か?いいぜ!礼の言い方も知らない奴め!」

　二人はそのまま殴り合い、草むらの上を転げ回った。ムザは猿の顔を殴り、テナガザルはお返しにムザの首をいっそう強く絞めた。

　その喧嘩は本当に滑稽で、二人とも力尽きるまで続いた。ついには木々の蔓に引っかかってしまい、周りの木々が二人の振る舞いにうんざりしているかのようだった。

　様子が十分に落ち着くのを待ってから、二人は焚き火のところへ戻り、しばらくのあいだ、互いに相手にしなかった。

「ウア……ウア……」猿はつぶやいた。

「いや、いや……やだね」

　ムザは猿から顔をそむけたまま、そちらを見ようともしなかった。

　その様子を見たテナガザルは、少年にもう無視されないように、何か渡せるものを探しに行った。

　猿はやがて去っていった。ムザは、木々の間を遠ざかっていくその揺れる音を聞きながら、ただ黙って見つめていた。

「行きたきゃ行け。ぼくは知ったことか」

「だいたい、ぼくがここにいるのだって、あのひげおやじのせいだ」

　だがムザの言葉は、ただの愚痴にすぎなかった。彼は、猿が戻ってくるのをまだ待ち、焚き火を力なく見つめていた。

　時間がたっても猿は戻ってこなかった。ムザは猿の様子が気になり続けた。後ろめたくなったムザは、ついに立ち上がり、残った材料で松明を作ると、猿が去っていったほうへ歩き出した。

　闇の中、松明の明かりだけを頼りに、ムザは何度も猿を呼んだ。

「オワ!!……オワ!!どこだ?」

　返事は一向になく、ムザはうつむいたまま、しばらく物思いにふけった。

　視界の隅を、大きな影が素早く横切った。ムザは本能的にその影のほうを見上げ、ゆっくりとそちらへ歩いていった。

「オワ、お前か?」

「さっきのこと、謝りたいんだ」

　そこからは何の返事もなかった。影はゆっくりと体の向きを変えた。鋭い眼差しと、赤く光る目が見えた。頭にはいくつもの角が鋭くそびえ、毛は濃い漆黒だった。

　ムザはたちまち凍りつき、その存在に見つめられたまま動けなくなった。その存在はゆっくりと歩いて近づき、口と鋭い牙の何本かから、よだれが垂れているのが見えた。

「人間のガキか……ははは、今夜はうまい肉になりそうだな」

　よだれを垂らしながら一歩ずつ近づいてくる中、ムザはゆっくりと指を無理に動かし、腰の爪に結んだ紐をつかもうとした。

「だ、だ、誰だ……ち、ち、近づくな」

「オレが誰かだと?ははは。オレはお前の恐怖を貪る者、お前の魂を吸い取る者、ジンだ!はは!」

　そのジンはふと、まだ動いているムザの指に目を向けた。目の前の人間のガキが、震えながらもまだ指を動かしていることに気づいたのだ。

　ジンはムザめがけて飛びかかり、腹を殴りつけた。ムザは吹き飛ばされ、木に叩きつけられた。

　ムザは一瞬はっとして、口から鮮血を吐き、痛みに顔をゆがめた。

「ほう、まだ生きているのか?人間のガキにしては、なかなかしぶといじゃないか」

　ジンはゆっくりと周囲の霊力を凝縮させ、赤い光がジンの体を取り巻いた。その間にも、牙と手の爪が少しずつ大きくなっていく。

　ムザは、そのジンの爪の形に気づいた。自分が助けたテナガザルのことを思い出し、あの猿の傷の形が、目の前のジンの爪の大きさと同じだと悟った。

「お前が、オワを傷つけたのか?」

「ああ、気づいたか?はは、あの馬鹿猿も、あとでお前のあとを追わせてやるさ。安心しろ」

　ジンがムザめがけて爪を振り下ろそうとした、その直前だった。

　バナナを口にも手にもたくさん抱えて戻ってきたテナガザルは、その光景を目にして、持っていたバナナを一瞬で取り落とした。

　猿はゆっくりと、非常に速く揺れ動き始めた。

　テナガザルはその振り子の勢いを利用して到着し、脚で強烈に蹴りつけた。

　ムザに爪を振り下ろそうとしていたジンは、その勢いで吹き飛び、木にぶつかって、その木を倒した。

「ウアーッ、ウア、ウア!!!!」

「……ごめんな、オワ」

「ウア……ウア……ウア……」

「心配するな、ちょっと怪我しただけだ」ムザはそう言って、口の端の血をぬぐった。

　ムザは、そばの木をつかんで立ち上がった。さっき倒されたジンは、怒りに満ちて起き上がった。

　ムザは腰の虎の爪を握り、ゆっくりと近づいてくるジンに向かって、警戒の構えをとった。

　テナガザルもムザの隣で身構え、長い腕を伸ばした。二人で戦うため、準備を整えようとしていた。

「オワ、頼むぞ」

「ウア、ウア!!」

　ジンがムザめがけて走り出すと、テナガザルはすぐに上へ揺れて飛び、かわした。ムザは爪を頼りに前へ出た。

　ムザは、ジンが振るう攻撃を一つずつ受け流した。ただしその受け流しはひどく弱く、ムザの手は毎回弾き返されていた。

　テナガザルはジンの頭めがけて飛びかかり、長い腕でジンの首に力強く巻きついた。猿の筋が、ひどく張り詰めているのが見えた。

　ジンは二人の連携を、せせら笑いながら見ていた。それから、森じゅうに轟くほどの大声で叫んだ。

　霊力が次々と爆ぜ、体の周りは針のような鋭さに満ちた。テナガザルは腕を放し、弾き飛ばされた。腕のところどころには、ジンの霊力によってできた小さな穴が空いていた。

　ムザは、倒れ込んだテナガザルをかばうために駆け寄った。

「オワ!!大丈夫か?」

　猿はゆっくり立ち上がった。その真剣な眼差しを見て、ムザは猿が無事だとわかった。

　さっきのような突進では、このジンには通じない。ムザは周囲に目を配り始めた。近くの木々のうちの一本に、とても大きな洞のある大木を見つけた。

　あのジンを閉じ込めるのにちょうどいい大きさだった。

「なあ、さっきみたいに蹴れるか?あいつをあの穴のほうへ追い込むんだ」ムザはそう言って、洞のほうを指さした。

「その間、ぼくがあいつの注意を引きつける。わかったな?」

「ウア、ウア!!」

「よし、わかったってことにしておく」

　二人は別々に動き出して、その策を実行に移した。テナガザルは再び素早く木のつるのほうへ揺れ、ムザは前に出てジンの注意を引きつけた。

「ああ!!忌々しい、お前ら二匹とも、オレを苛立たせる方法を本当によく知ってやがる」

「うるさいぞ、馬鹿ジン!」ムザは片手で、ジンに向けて武器を突きつけた。

「このガキが!!!」

　ジンは怒りの声を轟かせ、霊力を爪に凝縮させると、手当たり次第にムザを追いかけ、通り過ぎる木々をことごとく切り裂いた。

　ムザは汗を流しながら、ジグザグに動いてかわした。左、右。それが、彼の心の中の声だった。

　ジンの攻撃は、肩、背中、腕と、何度かムザをかすめた。それでも、強い意志でムザは痛みをこらえて走り続けた。

　ついに、ムザは自分が目指していた洞の前に着いた。ゆっくりと歩みを緩め、そこで立ち止まった。

「はははは、もう逃げ場はないぞ!」

　ムザはゆっくりと振り返ってジンと向き合い、それから再び爪を、我を忘れたジンの顔のほうへ向けて掲げた。

「死ぬのはお前だ、この野郎!」

　その間ずっと勢いを溜めていたテナガザルは、鋭く曲がる揺れに乗って、ジンの背中のほうへ飛んでいった。

　轟くような衝突音に、周りの鳥たちが一斉に飛び立った。テナガザルはうまく着地した。

　ジンは大木の洞の隙間に挟まってしまい、霊力で何度も木を割ろうとしたが、まったく通じなかった。

「お前ら、何をした!!今すぐ放せ、さもなくば殺すぞ」ジンは怒りで鼻息を荒くしながら叫んだ。

「はいはい、怖い怖い」

「このガキ、オレが誰か知らんのか?この山の住人が誰か知らんのか」

「お前のやったことを、あいつらが知ったら、お前は、ははは、本当に死ぬぞ」

　小指で耳をほじりながら、ムザはジンの顔の前で、聞こえないふりをした。

その間、ムザの握る爪が少しずつ輝き始め、周りには文字が現れた。

　ムザはふと、以前、家にいたときにも文字が浮かんだことを思い出した。

「ムザ、今すぐそいつを殺せ」

「手にしている爪を、喉元に振り下ろせ。手遅れになる前に、早く」頭の中に響く声が言った。

　その声を聞いて、ムザは周りを見回したが、そこには誰の姿もなかった。

「おじさん?お前なのか?」

「……ごほん、ああ、そうだ。こんな状況で、本気でそれを訊くのか?」ムザの頭の中の声

「はあ、わかったよ」

　ムザは、挟まったジンの首の脇へ歩み寄った。ジンの周りの熱気が非常に強いことに驚いた。絶え間なく燃え続ける炎のようだった。

「何をする気だ!おい!おい!ガキ、頼む、殺さないでくれ」

「お前の望むことは何でもするから――」

　ムザは全力で爪を振り下ろした。爪の間に稲妻のような光が輪を描き、ムザの体の周りの宙に漂う文字がそれに寄り添った。

　ジンは一瞬で首を斬り落とされた。ムザの使う爪の鋭さを妨げるものは、何一つないかのようだった。

　血が噴き出して周囲を濡らし、ムザは少しずつ意識を失い、地面に倒れた。

　テナガザルもムザのもとへ近づこうとしたが、さっきの突進の反動で、脚の一本一本に激しい痛みが走り、その場で脚が折れてしまった。

　ついにテナガザルも地面に倒れた。二人は、くぐり抜けた戦いのあと、気を失った。

　一方、はるか上から、ジョルダは酒を呷りながら、ただ微笑んでいた。