病弱な従妹に思いやりがない」？ 婚約者様、それが私に何の関係が？

33 気をつけるべき点

　お母様が静かに尋ねられる。

「ひっかかる、というのは？」

「簡単に言うと、気づいてないんだよ」

　ジョン兄様は少し肩をすくめた。

「他のやつは“あ、今この人、相手によって態度変えてるな”って引くところで、リチャードだけは“具合が悪いんだな”“心細いんだな”って真に受ける」

　私は目を伏せた。ありそうだ、と思ってしまった。

　思ってしまうのが、また少しつらい。

「それにね」

　ジョン兄様は続けた。

「エミリー嬢が弱って見えるタイミング、だいたいリチャードが別のことに気を向けそうな時なんだってさ」

　私はそこで、はっきり息をのんだ。

　キャサリン姉様も、今度は表情を変えられた。

　お母様は何も言わなかったけれど、カップを置く手つきが少しだけ止まる。

「本当かどうか、僕はその場を見たわけじゃないよ」

　ジョン兄様はちゃんとそう断った。

「でも、別の口から似たようなのを二回聞いた。だからさすがに、ただの悪口ではない気がする」

　私は、自分でも知らないうちに背筋を伸ばしていた。

　弱って見えるタイミング。それがもし本当なら、あまりにも嫌だった。

　嫌で、でも、鏡越しに見たあの変わり方を思い出すと、完全には否定できない。

「……ジョン」

　お母様が、低く呼ばれる。

「え？」

「よく話してくれたわ」

　その言い方には、珍しく労わるような響きがあった。

　ジョン兄様は少しだけ気まずそうな顔をする。

「いや、まあ……聞いといたほうがいいと思って」

「ええ」

　お母様は頷かれた。

「その点は、気をつけましょう」

　私はその言葉を聞いて、顔を上げた。

　お母様の目は、もう迷っていなかった。

「どういう意味ですの？」

　私が尋ねると、お母様はまっすぐ答えられた。

「エミリー様が、本当にいつどんな時に不調を訴えるのか。その訴えが誰に向いている時に強く出るのか。そこを、こちらは冷静に見ておくべきだという意味よ」

　キャサリン姉様も、すぐに理解されたようだった。

「なるほど」

　そう言ってから、姉様は小さく息をつかれる。

「病弱かどうかと、それを人の引き留めに使っているかどうかは、別ですものね」

「ええ」

　お母様は静かに頷かれた。

「病弱であること自体を疑う必要はないわ。けれど、それが都合のよい時にだけ前へ出てくるのだとしたら、話は別になる」

　私は、その言葉をひどくはっきり受け取った。

　疑うのではない。

　でも、見ておく。

　そこが大事なのだ。

　その時、扉のところで軽いノックがして、今度はハロルド兄様が入ってきた。

「まだ続いていたか」

「ちょうど良かったわ」

　キャサリン姉様がそうおっしゃる。

　事情を聞いたハロルド兄様は、驚くより先に考える顔をした。それから、ジョン兄様へ「誰からだ」とだけ尋ねる。

　兄様が名前を二つ挙げると、ハロルド兄様は短く頷いた。

「なら、話の端だけではないな」

「僕もそう思う」

　ジョン兄様の返事は珍しく軽くなかった。

　ハロルド兄様は私のほうを見た。

「イブリン」

「はい」

「向こうがもしまた、体調だの不安定だのを理由に何か言ってきても、お前はもうそれに引きずられなくていい」

　私はその声を、まっすぐ聞いた。

「……はい」

「むしろ、そういう時こそ一歩引いて見ろ。誰が、何のために、その言葉を持ち出しているのかを」

　その言い方はいかにもハロルド兄様らしかった。

　感情をなだめるというより、見る位置を教えてくれる。

「こちらが先に可哀想だと思い込むと、話をずらされる」

　お母様がそのあとを継がれた。

「もう、そこへは戻らないようにしましょう」

　可哀想だと思い込むと、話をずらされる。

　私はその言葉を胸の中で繰り返した。

　たしかにその通りだった。私はずっと、そこへ引き戻されてきたのだ。

　病弱だから。気分の波があるから。心細がるから。

　そう言われるたびに、私の約束や気持ちのほうが、後ろへ押しやられてきた。

「よし」

　ジョン兄様がそこで言った。

「じゃあ今後は、“エミリー嬢が具合悪いらしい”って聞いたら、まず一回そのまま信じないことにしよう」

「言い方」

　キャサリン姉様がたしなめられる。

「でも、意味はそういうことでしょう？」

　ジョン兄様は少しも引かなかった。

　ハロルド兄様も、それ自体は否定しなかった。

「疑うというより、鵜呑みにしない、だな」

「そうね」

　お母様が言われる。

「そのほうが正確だわ」

　私は、そのやりとりを聞きながら、ようやく少し息がしやすくなるのを感じた。

　今までは、相手が具合が悪いと聞くたび、それだけでこちらが一歩退くのが当然みたいになっていた。

　けれど、もうそうではない。まず見る。状況を聞く。誰が言っているのかを考える。そこからでいいのだ。

「イブリン」

　キャサリン姉様が私を呼ばれる。

「あなたも、その点だけは忘れないで」

「はい」

「エミリー様が弱って見えることと、あなたが譲らなければならないことは、もう結びついていないのよ」

　私は頷いた。

　その言葉は、いまの私に必要な形で胸へ届いた。

　外での評判。鏡越しの違和感。お母様が聞いてきた話。

　ジョン兄様が拾ってきた、タイミングの妙な噂。

　全部が少しずつつながって、ようやく、私が今後どこに気をつければいいのかが見えてくる。

　その夜、居間を出る時には、昼間よりもずっと足元が落ち着いていた。

　嫌なものは嫌なままだった。

　でも、ただ気味が悪いだけではなくなっていた。

　気をつけるべき点が、ちゃんと分かったからだ。