病弱な従妹に思いやりがない」？ 婚約者様、それが私に何の関係が？

11 わざわざ言うほどのことではない

（リチャード視点）

　イブリンの家から戻った時、僕は思っていた以上に疲れていた。

　怒鳴られたわけではない。

　殴り合いになったわけでもない。

　けれど、あの家の応接間で向けられた空気は、そういう分かりやすい荒れ方より、ずっと堪えた。

　ハロルドの冷えた顔も、ジョンの露骨に不機嫌そうな目も、まだ頭の隅に残っている。

　それより何より、イブリンの声が離れなかった。

　――婚約者様、それ、私に何の関係がございますの？

　あんなふうに言われるとは思わなかった。

　屋敷へ入ると、母がまだ起きていた。

　いつもの居間で、夜用の薄いショールを肩に掛け、書き物をしていたらしい。僕の顔を見るなり、羽根ペンを置く。

「お帰りなさい。ずいぶん遅かったのね」

「イブリンのところへ寄ってきたんだ」

　僕がそう言うと、母はすぐに事情を察したようだった。

「ちゃんと説明したのね。それで？」

　それで、と聞かれても、答えに少し詰まる。

　ちゃんと説明したつもりだった。

　エミリーが熱を出したことも、心細がっていたことも、その場を外せなかった理由も。こちらとしては誠意を見せたつもりだったのだ。

　なのに、うまくいかなかった。

「……思ったより、気を悪くしていたみたいだ」

「まあ」

　母は驚いたというより、少し面倒そうな顔をした。

「イブリン嬢が？」

「兄たちも出てきて、ひどく責められたよ。まるで僕がよほどのことをしたみたいに」

　母はショールの端を整えながら、ふう、と息をついた。

「今日はたまたま虫の居所が悪かったのかもしれないわね。約束が駄目になったのですもの、不機嫌にもなるでしょう」

　その言い方に、僕は少しだけ気が楽になった。

　やはりそうなのだ。イブリンだって、たまたま機嫌を損ねただけかもしれない。あんなふうに冷たく返されたのも、今日のところは腹が立っていたからで――。

「でも、あれは少し……」

　言いかけたところで、父も居間へ入ってきた。

　寝る前の酒でも飲むつもりだったらしいが、僕を見ると立ち止まった。

「何だ、まだ起きていたのか」

「イブリン嬢のところへ行っていたそうですわ」

　母が答えると、父は少しだけ眉を上げた。

「今夜に限っては、行かぬほうがよかったのではないか」

「いや、手紙だけでは済ませたくなかったんだ」

「気持ちは分かる」

　父はそう言って椅子へ腰を下ろした。

「だが、女はそういう時、説明そのものより、約束を反故にされたことのほうを強く覚えているものだ。しばらく置けば落ち着く」

　しばらく置けば落ち着く。

　その言葉も、僕にはもっともらしく聞こえた。

　実際、今日は感情が先に立ってしまったのだろう。時間が経てば、イブリンもきっと分かってくれる。そう考えたほうが自然だった。

　けれど、どうにも引っかかるものがある。

「でも、ハロルドたちの様子は妙だった」

「妙？」

「僕が妹を軽く見ているみたいな言い方をしたんだ」

　父も母も、その時すぐには何も言わなかった。

　その沈黙が、少しだけ気になった。

　母が先に口を開く。

「兄というものは、妹のことになると大げさになりがちよ」

　やわらかく言われたものの、それで完全に納得できたわけではなかった。

　今日の応接間にいた兄たちの顔は、“大げさ”で済むようなものには見えなかったからだ。

　僕は少しためらってから、前から何となく気になっていたことを口にした。

「……そもそも、エミリーがうちに長くいるのは、どうしてなんだ」

　母の指先が、わずかに止まった。

「どうして、とは？」

「具合の悪い時だけ預かるなら分かる。でも、もうずいぶん前からだろう。イブリンも、今日の口ぶりだと事情をよく知らないみたいだった」

　母は一度、父のほうを見た。

　それがごく短い視線だったからこそ、かえって僕は目についた。

「本家のほうも、いろいろ落ち着かないのよ」

　そう言ってから、母は言葉を選ぶように続けた。

「兄君のご縁談もありますしね。家の中があまり騒がしいのはよろしくないでしょう」

「むこうの兄君の？」

　思わず聞き返した僕に、母はすぐに微笑んだ。

「あなたが気に病むようなことではないわ。向こうにも向こうの事情があるというだけ。エミリーをこちらで落ち着かせておけるなら、そのほうが丸く収まるでしょう」

　その言い方は穏やかだったけれど、妙に話を閉じる響きがあった。

「それ、僕は知らなくてよかったのか」

　ついそう言うと、今度は父が口を挟んだ。

「わざわざお前に背負わせるほどのことではない」

　あっさりした声だった。

「本家筋の内輪の話まで、いちいち若い者へ聞かせる必要はない。お前はお前で、目の前のことを見ていればよい」

　わざわざ聞かせる必要はない。

　その言葉に、僕は何となく黙った。

　たしかに、今まで深く考えずにいたのも事実だ。エミリーがこちらにいるならいるで、そういうものなのだろうと思っていた。

　母が立ち上がり、僕の肩に軽く手を置く。

「今夜はもう休みなさい。明日にでも花でも届ければよろしいわ。イブリン嬢だって、ずっと怒っているような方ではないでしょう」

　その口調は、ほとんどこれで済む、と決めているみたいだった。

　僕はすぐに頷けなかった。

　けれど結局、その晩の僕は、それ以上問いただすことをしなかった。

　両親がそう言うのなら、やはり大ごとではないのかもしれない。

　廊下へ出ると、エミリーの部屋のほうから、かすかに物音がした。

　まだ起きているのだろうか、と一瞬思ったが、そのまま自室へ向かった。

　明日、花を送ろう。

　きちんと詫びれば、きっと落ち着く。

　そう自分に言い聞かせながら歩いていたのに、胸の底には、何か小さくざらつくものが残ったままだった。