第2話 復縁と絶縁。
長い回想をしている間に全員の自己紹介が終わったようで、今日はこれで解散となった。放課後を迎え、彼女と言葉を交わしたくて仕方のなかった僕は、即座に真後ろを振り返った。
「あ、あの。」 「あ、あの。」
僕らは同時に言葉を発した。僕の真後ろに着席していた女子は、紛うことなき『クラモチ アカリ』その人だった。
「久しぶりだね、陽太くん。」
彼女は少しだけ顔を綻ばせてそう言った。
「やっぱり、あのアカリちゃんなのか？」
「間違ってはいないけど……その呼び方は照れくさいからやめてね。」
「ご、ごめん、つい四年前のノリで……。」
「《《愛花梨》》でいいよ。」
「急にハードルが上がったな。まぁ、頑張って慣れるよ。」
「……慣れなくていいんだよ。」
「え……？」
「でも、また陽太くんと再会できるなんて思ってもみなかったよ。」
「こんな奇跡、あり得るんだな。」
「奇跡。そうだね。たしかに、奇跡かもね。」
彼女は僕に、小学生の頃と同じ笑顔を向けようとした。しかし、どうも彼女は僕との再会を心の底から歓喜している様子ではなかった。その笑顔は純粋無垢なものではなく、どこか悲壮感に近い影が混じっていた。
それでも、彼女と四年ぶりの再会を果たして感激していた僕は、違和感を覚えることもなく、彼女の内心を深く掘り下げることはしなかった。
僕らは中学時代の空白期間を経て再会したこともあり、最初は少々他人行儀な口調だった。だが、喧嘩別れをしたわけでもなかったので、次第にまた砕けた言い回しで話すようになった。
『クラモチ アカリ』は漢字で『倉持 愛花梨』と書くそうで、僕は出会って六年目にして、ようやく彼女の本名を知ることになった。
彼女には小学生の頃の面影が色濃く残っていた。もともと端正な顔立ちだったこともあり、造形そのものは大きく変わっていない。一方で、髪はショートからロングに変わり、より一層清楚な雰囲気を醸し出していた。
「愛花梨、なんだか大人っぽくなったな。」
「陽太くんはまだまだお兄さんだね。」
「成長はしてるみたいで何よりだよ。」
小学生の頃は互いにここまで口数が多くはなかったが、今日の僕は高揚のあまり多弁になっていた。彼女もそれに追随して、昔話を盛んに展開していった。
僕にとってこの数分間は、至福以外の何物でもなかった。運命の赤い糸は簡単に解けるものではないのだと、そんなロマンチックな空想にすら耽った。
やがて話に一区切りがついたところで、彼女が一緒に帰ろうと言ってきた。
彼女は何か物言いたげだったので、僕はそれを二つ返事で了承し、二人で最寄り駅の末広町電停に向かうことになった。
登校初日から男女で歩幅を合わせて歩いていると、他の生徒からの視線を感じた。クラスメイトに見られているかもしれないと思うと、僕は視線の集中砲火に耐えるしかなかった。
他方で彼女は、かつてと同様に周囲の目など気にも留めず、僕の隣で堂々と歩みを進めていた。変わらない彼女の姿に、僕は《《一瞬》》だけ安息を覚えた。
電停までの道のりでは、有名な観光地である八幡坂を下ることになる。最近は国外からの観光客も増え、喧騒の地と化していた。
彼女はそんな周囲の状況には見向きもせず、ただ、僕に一つの問いを投げ掛けるのだった。
「……私たちって、あの頃、付き合っていたのかな。」
「相思相愛だったし、僕は付き合っていたと思うけど。」
「それって、いつまでだったと思う？」
「正直に言えば、僕は今でも愛花梨に惚れている。中学時代、特別誰かに夢中になることもなかった。だから、僕的には今もまだ。」
「そっか……。そう言ってもらえると、私も生きた甲斐があるよ。」
このやり取りで、僕は自分が未だに彼女の恋人である可能性を見出した。高揚感はますます高まっていくばかりで、彼女が僕を気遣って言った可能性などを考える余裕はどこにもなかった。
「じゃ、じゃあ今はどう……。」
「私ね、陽太くんに伝えたいことがあるの。」
僕は彼女に答えを求めようとした。しかし、彼女はこの会話を断ち切るように僕の方を向き、次の瞬間、衝撃的な言葉を突きつけた。
「もう、私と関わらないほうがいいよ。」
彼女は平然と、無理難題を告げた。僕は冗談だと思い、笑って返そうとした。
「……無茶言うなよ。大前提としてクラスメイトなんだから、嫌でも関わるだろ。」
しかし、真意が伝わっていないと悟った彼女は、浮かべていた笑顔を完全に消し去って立ち止まり、こう告げた。
「それなら、金輪際、私とは縁を切ってほしいの。」
「愛花梨、彼氏でもできたのか……？」
「……そうじゃないよ。私だって、今でも陽太くんのことを想っているから。」
「それなら、なおさらなんで……？」
「私は知っているから。陽太くんの青春を壊してしまうことを。それはね、決して私の本望じゃないんだよ。」
たとえ高校生活が壊れたとしても、その対価として彼女と交際できるのなら、僕は迷わずその道を選択するだろう。彼女が釘を刺したのは、おそらくそれを見越してのことだった。
「いや、僕の青春を壊すって、何を根拠にそんなこと思うんだ……？」
「どうしてかな。私にも分からない。」
支離滅裂な発言を繰り返す彼女を、僕は理解しかねた。八幡坂を下る彼女が、僕の知っている『クラモチ アカリ』ではないことは明白だった。
八幡坂の麓に降り立ち、電停が近づくと、彼女は辞世の句を詠むかのように独り言ちた。
「本当に、今の私が登校初日に現れてくれてよかった。」
「一体、さっきから何言ってるんだよ。自分を卑下してばかりで、意味の分からないこと言ってさ。あの頃のアカリはどこに行ったんだよ……。」
「今でもここにいるよ。表に現れていないだけで。」
「全く意味が分からないんだけど……。」
「別に分かろうとしなくていいんだよ。私の用件はそれだけだから。伝えられてよかった。」
彼女はかつての笑顔を取り戻した。なぜこの状況で笑顔になれるのか、僕には到底理解できなかった。
何もかもが理解不能な中で僕にできた唯一の抵抗は、本心を語り、彼女の感情に訴えかけることだけだった。
「今でも僕を想っているなら、僕ともう一回付き合ってよ。」
「私には、もう惚れないでよ。」
「だから、その理由を教えてくれよ……。」
彼女の不可解な言動を前に、僕は必死だった。かつての彼女の仕草をなぞるように、僕は彼女の肩に両手を置いて問い詰めた。彼女は笑顔の裏に虚しさを滲ませ、一呼吸置いてこう言った。
「今までありがとう。」
「……は、ちょ、おい！」
彼女は僕の手を振り払い、改札口に向かって走り出した。ＩＣカードを強く押し当て、滑り込んできた市電に駆け込んでいった。
僕はその場で立ち尽くし、ただ市電を見送ることしかできなかった。さっきまでの他愛のない会話が嘘のようで、状況を整理できずに苦しんだ。
今日、僕は彼女に縁を切られた。復縁の兆しは突如として現れ、そして霧散した。心理的に突き放された事実は、尋常ではない喪失感となって身体を駆け巡り、一瞬にして明日への希望を奪い去った。
それほどまでに、初恋の相手とは特別な存在であり、僕の人生は雪もないのにホワイトアウトしていくようだった。
夕飯なんて一口も喉を通らず、心身の疲労が蓄積して抜け殻のようになっていた。彼女がすぐ近くにいるのに手が届かないという現実が、自尊心を徐に踏みにじり、深夜になっても絶望を与え続けた。
今の僕らは、ただのクラスメイト、あるいはそれ以下の関係に成り下がっていた。
……それでも、僕は彼女を諦めたくなかった。高校生になったアカリと、また特別な恋がしたかった。
彼女が自分を卑下するようになったのは、おそらく空白の中学時代に原因がある。そこさえ解消できれば、再び結ばれるのではないかと考えた。
そう思案していくうちに、僕を襲っていた悲壮感もいくぶん和らいでいった。最後に残されたのは、彼女への消えない恋心と、徹夜による強烈な眠気だけだった。
