勇者パーティーの荷物持ち、実は地図を書き換える神童でした

荷物持ちがいないと、水袋ひとつ管理できない

旧排気路は、膝をついて進むには狭すぎた。

　石の天井が背中をこすり、湿った土の匂いが鼻の奥へ入り込む。松明の火は低く、救助隊の男たちは息を殺していた。

「本当にこっちで合ってるんだな」

　先頭の男が小声で言う。

　ノアは地図に浮かぶ青線を指でなぞった。

「はい。水音が左へ寄っています。第七坑道の本流はもう胸まで水が来ているはずです。こちらなら、腹ばいで抜けられます」

「戦えない子どもの勘に命を預けるとはな」

「勘じゃありません」

　ノアは背負い袋を少し直した。

「石の湿り方と、空気の流れと、昨日置いた目印です」

　言い返した声は小さい。

　けれど、前より震えていなかった。

　勇者カイルの剣より、自分の水袋の数のほうが、今は人を救える。そう思うと、少しだけ息がしやすくなった。

　排気路を抜けた先で、最初に見つけたのは治癒師の少女だった。

　彼女は壁にもたれ、片足を抱えている。そばには空の水袋が二つ転がっていた。

「ノア……？」

　少女はかすれた声で名前を呼んだ。

　ノアはすぐに膝をつく。

「リーネさん。足首を見せてください」

「カイルが、近道だって。地図はいらないって……それで、水場を探しに」

「話は後で。水を一口だけ」

　ノアは自分の水袋を渡しかけて、止めた。

　全部飲ませてはいけない。

　迷宮で本当に怖いのは、魔物より先に、水を配る順番を間違えることだ。

「一口。ゆっくりです」

　リーネは頷き、唇を湿らせるだけにした。

　救助隊の男が感心したように呟く。

「もっと飲ませてやればいいだろ」

「この先に二人倒れています。水袋は六つ。戻り道は狭いので、担架を持つ人は多く飲めません。今ここで全部使うと、帰り道で誰かが動けなくなります」

「……荷物持ちって、そんなことまで考えるのか」

「考えないと、誰かが帰れません」

　ノアは地図を広げた。

　赤線が二本、暗い坑道の先へ伸びている。片方は勇者パーティーの荷物置き場へ。もう片方は、カイルが単独で進んだ深層へ。

　先に助けるべきは、動けない者。

　勇者の面子より、怪我人の足首。

　英雄の勘より、水袋の残量。

「リーネさんを担架へ。松明は一本消してください。空気が薄いです。次の角で湿布にできる苔があります」

「苔？」

「薬草の代わりです。前に僕が教えたのに、カイルは気持ち悪いと言って捨てました」

　リーネが、痛みに耐えながら笑った。

「ノアの荷物袋、いつも変なものが入ってたものね」

「変なものじゃありません。帰るためのものです」

　◇

　二人目は、荷運びの見習いだった。

　少年は崩れた岩の陰で震えていた。水袋は破れ、背負い紐は切れ、松明は濡れている。

「ごめんなさい、ごめんなさい」

　少年はノアを見るなり泣き出した。

「僕、昨日カイル様と一緒に笑った。荷物持ちは楽でいいなって。何も考えずに持つだけだって」

「謝罪は、地上で聞きます」

　ノアは短く答えた。

「今は、右手を動かせますか」

「う、動く」

「なら、この紐を握ってください。担架を固定します。握っている間は、あなたも救助隊です」

　少年の目が丸くなる。

「僕が？」

「はい。帰る人を増やすのも、救助です」

　ノアは背負い袋から乾いた布を出し、破れた水袋の口を縛った。完全には直らない。けれど、湿布用の水を少し運ぶことならできる。

　戦えない。

　けれど、壊れた道具を捨てるか、別の役目に変えるかは、ノアが決められる。

　救助隊の受付長が、後ろで低く言った。

「お前、本当に勇者パーティーで荷物持ちだったのか」

「はい」

「荷物持ちにしては、指示が細かい」

「荷物持ちだからです」

　ノアは地図を畳み直した。

「誰が何を持つか間違えると、強い人から先に倒れます」

　その時、奥の坑道から怒鳴り声が響いた。

「おい！　誰かいるのか！　俺を先に助けろ！」

　勇者カイルの声だった。

　救助隊の男たちが顔を見合わせる。

　ノアの地図には、カイルの赤線がさらに深く、魔物の巡回路へ近づいていた。

「勇者様だ。先に行くか？」

　受付長が問う。

　ノアは首を横に振った。

「先にリーネさんと見習いを外へ出します」

「勇者を後回しにするのか」

「勇者様は歩けます。二人は歩けません」

　ノアは、はっきりと言った。

「救助は、偉い順ではなく、帰れなくなる順です」

　坑道が静まり返った。

　リーネが、担架の上で小さく泣いた。

「ノア……ごめんね」

「帰ってからです」

　ノアは地図へ新しい線を書き込む。

　青い帰還路が、担架二つ分の幅へ少し広がった。迷宮が、ノアの判断を認めるように。

　◇

　地上へ出た時、空は夕焼けで赤かった。

　待っていた町の人々が、担架を見て駆け寄る。リーネの母親が泣きながら娘を抱き、見習いの兄が何度も頭を下げた。

　小さな報酬だった。

　勇者はまだ深層にいる。カイルは怒っているだろう。地図係を置き去りにしたことを謝るかどうかも分からない。

　それでも今日は、二人を帰せた。

　ノアは地図の端に、震える字で書いた。

『救助順序。一、水。二、歩けない人。三、怒鳴る勇者』

　受付長がそれを覗き込み、吹き出した。

「三番目は規則にするな」

「でも、次も間違えないために」

「……いや、いい。迷宮組合の仮規則にしておく。勇者だろうが貴族だろうが、救助は帰れなくなる順だ」

　ノアは目を瞬いた。

　自分の書いた線が、誰かの規則になる。

　荷物持ちだった時には、一度もなかったことだ。

　その時、迷宮の入口で警鐘が鳴った。

　深層から、黒い霧が吹き上がる。

　カイルが選んだ近道は、封鎖された古い竜道につながっていた。

　ノアの地図の中央に、見たことのない金色の線が浮かぶ。

　それは帰り道ではない。

　新しい探索隊のための、まだ誰も歩いていない道だった。