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地図師ノア、新しい道を描く

黒い霧が、迷宮の入口まで染み出していた。

「勇者様を先に助けろ！」

「カイル様は深層だ。急がないと――」

「待ってください」

　ノアは濡れた地図を両手で押さえた。赤い線が三本、迷宮の中で震えている。ひとつは霧に巻かれかけた救助隊員。ひとつは崩落の向こうに閉じ込められた荷運び二人。そして一番奥で、太い赤線が何度も曲がっていた。

　カイルだ。

　受付長がノアを見た。

「順番を言え」

「救助は、偉い順ではなく、帰れなくなる順です」

　広場がざわめく。

　ノアは指で最初の赤線をなぞった。

「霧に巻かれる手前の救助隊員を戻します。次に崩落で担架道を失った荷運びさんたち。カイルさんは歩けます。最後です」

「勇者を最後にする気か！」

「歩ける人は、待てます。歩けない人は、待てません」

　受付長は一度だけ目を閉じ、ノアの肩に救助隊の腕章を掛けた。

「今日だけじゃない。今この場では、お前の地図を救助隊の指示にする」

　ノアの胸が熱くなる。けれど泣いている暇はない。

　彼は地図の端に水袋の印を三つ、担架の曲がれる角度を二つ、霧が溜まらない高さを青で書き加えた。金色に光っていた線は、英雄の近道ではなかった。昔、荷馬車が通るために掘られた整備道だ。ただし、今のままでは狭すぎて担架が曲がれない。

「ここを削れば、担架が通ります。ここは水が落ちているので足を滑らせます。松明は右壁、左手は担架。水袋は二口ずつです」

「二口だけか」

「全員帰るための二口です」

　救助隊員たちが頷いた。

　最初の一人が霧の手前から戻った。次に、崩落の影から荷運び二人が担架で運び出される。見習いの少年が泣きながら水袋を受け取った。

「ノア兄ちゃん、帰れた」

「まだです。最後の赤線を消すまで、帰還完了じゃありません」

　深層の入口で、カイルが剣を杖代わりにして怒鳴っていた。

「遅いぞ！　俺は勇者だぞ！」

「だから歩けます。列の最後です」

「ふざけるな、荷物持ちのくせに！」

　ノアは水袋を一つ渡した。

「一口だけです。あなたが破った帰路のせいで、水袋が足りません」

　カイルの顔が真っ赤になる。けれど背後で魔物の声がした瞬間、彼は黙って水を飲んだ。

　帰り道は狭かった。ノアは地図に青い線を引き直し続ける。壁が低い場所には屈む印。担架が曲がる場所には丸印。霧が上がる場所には戻る矢印。

「僕は迷宮を支配できません」

　ノアは震える指で最後の角を描いた。

「でも、帰れる道なら描けます」

　青い線が太くなった。

　夕方、最後の一人が地上に出た。

「全員帰還！」

　受付長の声に、町の人々が一斉に息を吐いた。歓声より先に、膝をつく音がした。助かった者、助けた者、待っていた者が、同じ土の上で水を分け合った。

　カイルは泥だらけのまま立ち尽くしている。

「俺は……」

「謝罪は、帰ってからでいいです」

　ノアは地図を畳んだ。

「次に誰かを置いていかないでください」

　受付長が硬い声で告げる。

「勇者カイル。再訓練が終わるまで単独探索は禁止。破った地図、水袋、担架の修理費は弁償だ。勇者でも、帰路を破った者は迷宮に入れない」

　カイルは反論しようとして、救助された荷運びの包帯を見た。何も言えなかった。

　その日の終わり、迷宮組合の入口に新しい札が掛けられた。

　迷宮救助規則・第一条。

　救助は、偉い順ではなく、帰れなくなる順。

　出発前に、水袋、担架道、帰還線を地図師が確認すること。

　受付長が、その下に太い字で書き足した。

　――勇者も例外ではない。

「ノア」

　受付長は、小さな木札を差し出した。

　迷宮組合公認・三級地図師。

「荷物持ちノアではない。今日から、地図師ノアだ」

　ノアは木札を受け取った。重くはない。けれど、置き去りにされた時に背負っていたどの荷物より、胸の奥にずっしりと響いた。

　リーネが水袋を並べる。荷運び見習いが担架紐を結ぶ。若い救助隊員が、物置だった小部屋の扉に札を打ちつけた。

　――新探索隊準備室。

「戦える人だけの隊じゃなくて、帰れる隊にしよう」

　ノアは真っ白な地図を広げた。

　追い出された道ではない。

　誰かを置いていかないための、新しい道を。

　その最初の青い線を、ゆっくりと描いた。