第６９話 白狐神のためいき
日が沈み始めると最初に、宿泊棟外階段のセンサーライトが反応した。俺が昇降口へ近づくと、踊り場上の灯りが点き、階段を白く照らす。
続いて、敷地外周のポールライトが一基ずつ点灯した。
南東。南西。東側。西側。北側。
最終的に八本の小さな街灯が、新しい生活区画の輪郭を夜の中へ浮かび上がらせる。
高さ一・八メートルの、既存の住居区画と同じアンティーク街灯風の形だ。少し離れて見れば、南の住居区画と北の職人区画に、二つの灯りのまとまりができている。その間を、三十メートルの草地と通路がつないでいた。
「おっちゃん」
「何だ」
「かえる、ばしょの、あかり」
「ああ」
ユキは、最初の仮拠点へ帰ってきた時に見た、一本のソーラー式ポールライトを覚えていた。暗くなった湖畔で、あの灯りだけが帰る場所を示していた。
今は一本ではない。住居区画にも、職人区画にも灯りがある。
「しょくにん、よる、かえっても、わかる」
「迷わず戻れるな」
「むれの、あかり、ふえた」
「そうだな」
こびゃっこが、ユキの隣でふわふわ浮いている。
「灯りが増えるのは、よいものじゃ」
「こびゃっこも、そう思うか？」
「暗闇の中で長く過ごした者ほど、一つの灯りを忘れぬものじゃよ」
いつものふざけた調子ではなかった。俺が返す言葉を考え終わる前に、こびゃっこは前足を上げる。
「さあ、点灯式は終了じゃ！ 次はオムライス式典じゃ！」
「一瞬で戻ったな」
「腹が減っては感傷もできぬ」
それも、こびゃっこらしい。
◇
食堂タープの長机には、黄色いオムライスが並んでいた。
リリアとミーシャが卵を焼き、俺がケチャップライスと仕上げを担当した。人数が多いため、全員分を同時には作れない。
ケチャップライスは大きなフライパンでまとめて作り、卵は一人分ずつ焼く。
子供用は少し小さめ。大人用は大盛り。こびゃっこの分は、ぬいぐるみの体格に合わせた小型だが、中身はしっかり詰めた。
「きいろい！」
ユキが目を輝かせる。
「たまごのおふとん」
ミーシャも自分の皿を覗き込んだ。
「赤いごはん、隠れてるよ」
「切ると出てくるぞ」
トトが中央へスプーンを入れる。薄い卵が開き、中からケチャップライスが見えた。
「出た」
「やさいも、はいってる？」
「玉ねぎと細かく切ったニンジン、それに鶏肉だ」
「はたけの？」
「まだだ。これはショップの野菜」
「そだつまで、まつ」
「ああ」
ニナのオムライスには、ケチャップで小さなハンマーを描いた。トトには野菜。ミーシャには猫の顔。
ユキは白狐の顔にしようとしたが、ケチャップだけでは白狐にならないので、大きな尻尾を描いた。
「ユキ」
「しっぽだ」
「分かったか」
「おおきい」
「本人も大きいからな」
こびゃっこのオムライスには、稲荷寿司の形を描いた。
「なぜオムライスの上に稲荷寿司なのじゃ」
「好きな物を描いた」
「そこは音符であろう！」
「そう言えば、音楽監督だったな」
「忘れておったのか！」
「稲荷寿司監督の印象が強い」
「正式な肩書を軽んじるでない！」
ロクの皿には狼の牙。リーファには弓。リリアには花。アルノには本。マリベルには薬草。
俺自身の皿へは、ニナがケチャップを持ってきた。
「おっちゃん、なに？」
ユキが尋ねる。
「何も描かなくていい」
「なんでものひと」
「文字数が多い」
「これ」
ニナがケチャップで、工具箱らしき四角を描いた。その上へ、ミーシャが家の屋根を足す。トトが横に野菜を描こうとして、赤い丸になった。
ユキは大きな尻尾を加えた。最後にこびゃっこが前足で容器を押し、よく分からない波線を引く。
「何だ、これは」
「昭和歌謡の旋律じゃ」
「全く見えないんだが」
「心で聞くのじゃ」
俺のオムライスだけ、工具箱と家と野菜と狐の尻尾と昭和歌謡が混ざった、意味不明の絵になった。
「なんでもの」
ユキが満足そうに頷いた。
「全部入れればいいと思っているだろ」
「おっちゃん、ぜんぶ、するから」
否定はできなかった。
「いただきます」
全員で手を合わせ、スプーンを入れる。いただきますの習慣も、いつのまにか定着していた。
ユキは最初の一口を頬張り、目を丸くした。
「たまご、やわらかい」
「中のご飯と一緒に食べるんだぞ」
「いっしょ、うんみゃあ」
ミーシャも尻尾を大きく揺らしている。
「甘い卵と、赤いご飯が合う」
「リリアの卵が上手く焼けたからな」
「ヒカルさんが教えてくださった通りにしただけです」
「火を入れすぎないのが難しいんだ」
トトは中の具を一つずつ確認していた。
「鶏肉。玉ねぎ。ニンジン」
「グリーンピースは入れなかった」
「あの緑の丸いの？ どうして？」
「嫌いな子供が多いという、俺の世界の偏見だ」
「僕、食べられる」
「次は入れるか」
「うん」
ニナはオムライスを切り開き、卵の厚さを見ている。
「同じ、薄さ」
「食事まで測らなくていいぞ」
「でも、きれい」
「冷める前に食べろ」
「うん」
子供たちの飲み物は、いつものりんごジュースだ。甘くて飲みやすいため、今日も大人気だった。
俺は自分の席へ座り、缶ビールを開ける。プシュッ、と小さな音がして、飲み口の周囲へ泡が立った。
その音に反応し、ユキの狐耳がぴくりと動く。ユキは自分のりんごジュースと俺の缶を見比べてから、じっと缶ビールを見つめた。
「おっちゃん、それ、しゅわってする？」
「する」
「りんごじゅーす、しゅわ、ない」
「炭酸に興味があるのか？」
ユキは真剣な顔で頷いた。
「しゅわ、のみたい」
ミーシャも興味を示した。
「泡の飲み物？」
トトも身を乗り出す。
「舌、痛い？」
ニナは一言だけだった。
「試す」
「酒は駄目だぞ」
「しゅわだけ」
「分かっている」
炭酸水そのものでは、異世界の子供には刺激が強いかもしれない。なら、微炭酸のオレンジジュースがいいだろう。
「びゃっこも飲むぞ！」
こびゃっこがすぐに前足を上げた。
「こびゃっこは炭酸を知っているだろ」
「知っておるからこそ、味見が必要なのじゃ」
「何の確認だ」
「昭和の味が正しく再現されておるかじゃ」
「これは俺の時代の商品だ」
「細かいことを言うでない」
俺はショップから子供用の微炭酸オレンジジュースを購入した。小さめのカップへ少量ずつ注ぐ。液体の中から細かな泡が浮かび上がるのを見て、ユキたちは顔を寄せた。
「いきてる？」
「生きてはいない。溶けていた空気が出てきているんだ」
「逃げてる」
トトが言う。
「泡がのう」
こびゃっこも自分の小さなカップを覗き込む。
「昔は、この泡を眺めておるだけでも、少し贅沢な気分になったものじゃ」
「昔も飲んでいたのか？」
「もちろんじゃ。原宿でモデルをしておった頃は、撮影が終わると皆で喫茶店へ行ったものじゃよ」
「原宿でモデル……」
以前は聞いているはずなのに、ぬいぐるみ姿のこびゃっこから改めて聞くと違和感が強い。
「何じゃ。その目は」
「モデルをしていた姿と、今の姿がつながらないだけだ」
「俗世におった頃のびゃっこは、街を歩けば声を掛けられるほどの美少女じゃったぞ」
「自分で言うのか」
「事実を事実として語っておるだけじゃ」
こびゃっこは胸を張った。
「撮影の後には、クリームソーダやレモンスカッシュを飲んだものじゃ。背の高い硝子の器に、氷と炭酸と、丸いアイスが乗っておっての」
「それ、あまい？」
ユキが尋ねる。
「甘いぞ。上には赤いサクランボまで付いておった」
「たべたい」
「今度な」
「約束じゃぞ、ヒカル」
「お前もかい」
「原宿のモデルには、撮影後の甘味が必要なのじゃ」
「今はモデルではないだろ」
「現役を退いただけじゃ」
「引退したつもりなのか」
リーファが、こびゃっこのぬいぐるみの体を上から下まで眺めた。
「神使様。今でもモデルを出来るのでは？ 布玩具の」
「布玩具ではない！ 白狐神に仕える高位神使じゃ！」
「音楽監督でもあるんでしょう？」
「うむ。肩書が多くて困るのう」
「心配するな。お前以外、誰も困っていない」
こびゃっこは微炭酸オレンジを一口飲む。ぱちぱちと弾ける刺激に、白い耳がぴくぴくと動いた。
「うむ。これはこれでよい。しかし、ラムネも捨てがたい」
「ラムネも飲んでいたのか？」
「笠間稲荷神社で巫女をしておった頃、夏の祭りや大きな祭礼の後にの。手伝いの娘たちと一緒に飲んだものじゃ。初めて飲んだ時は、瓶の中のビー玉を、どうにか取り出せぬものかと眺めながら飲んだものじゃ」
「びーだま？」
ユキが首を傾げる。
「瓶の口に丸い硝子玉が入っておるのじゃ。栓の代わりになっておって、飲む時には指で押し込む」
「なかに、落ちる？」
「落ちるぞ。飲む時に、ころころ鳴るのじゃ」
「とりたい」
「皆そう思うのじゃ。しかし瓶は店へ返さねばならぬ」
「返す？」
「昔は瓶を洗って、何度も使っておったからの。勝手に割ってビー玉を取り出せば、叱られる」
「こびゃっこ、とった？」
「と、取っておらぬ」
こびゃっこは一度、目を逸らした。
「本当か？」
「……一度だけ、空き瓶を譲ってもらったことはある」
「取り出したんだな」
「割ったのは、びゃっこではないぞ。神社へ出入りしていた悪戯好きの小僧じゃ」
「止めなかったのか」
「びゃっこは、危ないからやめよと言ったぞ」
「その後は？」
「……一緒にビー玉を探したのじゃ」
「共犯だな」
「思い出は美しいままにしておくものじゃ」
都合の悪いところだけ、昭和の色あせた写真のようにぼかすらしい。
「はらじゅくでも、かさまでも、しゅわ、のんだ？」
ユキが聞く。
「飲んだぞ。原宿では洒落た硝子の器。笠間ではラムネ瓶。入れ物は違っても、しゅわしゅわは人を少し楽しくするのじゃ」
「しゅわ、えらい」
「うむ。祭りと撮影後の疲れを癒やす、優秀な飲み物じゃ」
「ただし、飲みすぎるなよ」
俺は子供たちを見回す。
「一気に飲まない。ゆっくりだ」
「ゆっくり」
ユキがカップを両手で持って飲んでいる。
「しゅわしゅわするから、びっくりするぞ。あんまり急いで飲むと――」
「けぷっ」
言い終わる前に、ユキがやった。
小さなゲップ。ユキは自分で驚き、目を丸くし、すぐに口を両手で押さえる。白い狐耳の内側まで赤くなった。今まで見たことのない、見事な恥ずかし顔だ。
食堂タープに、短い沈黙が落ちた。
そして、ミーシャが吹き出した。
「ユキ、けぷってした」
トトも笑う。
「かわいい音」
ニナが真顔で言った。
「しゅわの音」
ユキの顔がさらに赤くなる。
「ち、ちがうの」
「違うのか？」
俺が笑いをこらえて聞くと、ユキは何故か胸を張ろうとした。
「こ、これは……びゃっこのためいき」
一瞬の沈黙。
全員が耐えた。
だが、無理だった。
リーファが口元を押さえて笑う。マリベルも肩を震わせる。アルノまで顔を背けて笑っている。リリアは必死にこらえていたが、完全に目元が緩んでいた。
「びゃっこのためいきとな？」
こびゃっこが確認する。
「う、うん」
「げっぷではなく？」
「ためいき」
「炭酸によって出たのに？」
「びゃっこの、ためいき！」
ユキは強引に言い切った。
「なるほどのう」
こびゃっこは前足を顎へ当て、もっともらしく考え込む。
「白狐神の体から、しゅわしゅわの幸福があふれ出した音ということか」
「そう！ それ！」
味方を得たユキが、勢いよく頷く。
「こびゃっこ。乗るな」
「よかろう。今のものを、炭酸系びゃっこのためいきと認定する」
「ゲップを認定するな」
「めでたい音ゆえ、神事として記録してもよい」
「神事の幅を広げるな」
ミーシャが真似をする。
「びゃっこのためいき」
「ミーシャ！」
ユキが抗議したその瞬間、ミーシャがオレンジジュースを飲みすぎたのか。
「けぷっ」
今度はミーシャだった。ミーシャが固まる。猫耳がぴんと立ち、尻尾まで止まった。
「出たのう」
こびゃっこが嬉しそうに言う。
「見事な炭酸系じゃ」
「ミーシャも、びゃっこのためいき！」
ユキがすぐに仕返しをした。
「ち、違います！」
「ユキと、おなじ」
「同じじゃないです！」
「音は、ほぼ同じじゃったぞ」
「こびゃっこまで！」
それを見ていて、トトが笑いかけたその時。
「けぷっ」
今度はトトだった。トトもしばらく口を閉じたまま動かなかった。
「トトも」
ユキが言う。
「……飲み物のせい」
「ユキも、飲み物のせい」
「ユキは、びゃっこのためいきって言った」
「トトも、びゃっこのためいき」
「僕、言ってないし」
ニナは無言で三人を見た後、手元の微炭酸オレンジへ視線を落とした。
一口飲み、しばらく待っている。
「ニナ。どうした？」
「確認」
数秒後。
「けぷ」
短い。実にニナらしい、必要最小限の音だった。
「ニナも！」
ユキが指を差す。
「うん。出た」
「びゃっこのためいき！」
「記録する？」
「記録しなくていいから」
「記録項目は、炭酸量、飲んだ量、音の大きさかの」
「こびゃっこも研究を始めるな」
ユキは、すっかり勢いを取り戻していた。
「みんな、びゃっこのためいき！」
「いや、びゃっこはユキだけじゃないのか」
「むれだから！」
「そういう理屈なのか」
「白狐神の群れで出た音なら、広義のびゃっこのためいきとしてよいであろう」
こびゃっこが頷く。
「勝手に定義を広げるな」
「信仰とは、広がってゆくものじゃ」
「ゲップを信仰へ結びつけるな」
子供たちはもう大笑いだ。ミーシャは顔を赤くして笑い、トトは耳をぴこぴこさせている。ニナは無表情に近いままだが、目が楽しそうだった。
ユキは恥ずかしさをごまかすように、カップを掲げる。
「しゅわ、えらい。でも、ちょっと、あぶない」
「だから一気に飲むなと言ったんだ」
「ユキ、わかった」
「本当か？」
「たぶん」
「たぶんか」
「ラムネは、もっとしゅわしゅわするのじゃぞ」
こびゃっこが余計な情報を加える。
「らむね、のみたい」
「今日のところは、これで終わりだ」
「むー」
「次に飲む時も少しずつだぞ」
「次はビー玉入りを希望するのじゃ」
「売っているか確認してからだ」
「クリームソーダもじゃ！」
「要求を増やすな」
炭酸騒ぎが落ち着くと、子供たちは再びオムライスを食べ始めた。
こびゃっこは、自分の皿を前にしばらく動かなかった。
「どうした。リクエストした本人が食べないのか？」
「眺めておる」
「冷めるぞ」
「昔、喫茶店で食べたものも、こんなじゃったのう」
「昔のオムライスも、薄焼き卵で包む形が多かったからな」
「赤と白の格子模様が描かれておった」
「ケチャップとマヨネーズか？」
「たぶんの。店主が毎回、違う模様を描いてくれた」
「原宿のモデル時代に通っていた店か？」
「そうじゃ。懐かしいのう」
こびゃっこは小さいスプーンを前足で持ち、卵とケチャップライスを一緒に口へ運び、少しの間、無言で噛む。
「どうだ？」
「……うむ」
また一口。
「悪くない」
「リクエストしたくせに偉そうだな」
「かなり、よいぞ」
それからは、当時の思い出を噛み締めるかのように黙々と食べ始めた。
ユキも、ミーシャも、トトも、皿の端へ残さず食べていく。
ニナは一定の速度で食べている。卵とケチャップライスの比率を、毎回同じにしているようにも見えた。
食事が進むにつれ、食堂タープの会話が少しずつ減っていった。皆、食べることへ集中している。
やがて、ユキが最後の一口を飲み込んだ。空になった皿を見てから、椅子の背へ体を預ける。
「はふぅ……」
小さな息が漏れた。今度は、炭酸のげっぷではない。腹が満たされ、全身の力が抜けた時に出る、満足そうな吐息だった。
こびゃっこも皿を空にし、腹を上へ向けるように椅子へもたれた。
「ふぅぅぅ……」
ユキが隣を見る。
「こびゃっこ、ためいき？」
「これは普通のため息ではない」
「さっきと、おなじ？」
「違うのじゃ」
こびゃっこは、自分の腹を前足で撫でた。
「悲しい時や困った時に出るのが、普通のため息。先ほどのものは、炭酸に驚いて漏れた炭酸系」
「今のは？」
「美味いものをたらふく食べ、体の中から幸福があふれ出した時に漏れる、満腹系びゃっこのためいきじゃ」
「満腹系まで増えたのか」
「分類は大切じゃ」
「分類する必要がない」
ユキは自分の腹へ両手を当てた。
「ユキも、びゃっこのためいき、でた」
「うむ。今のものこそ、本来のびゃっこのためいきにふさわしい」
「本来も何も、さっきユキが言い出したばかりだろ」
「よい言葉とは、生まれた直後から歴史を持つものじゃ」
「まだ十分も経っていないが」
「時間の長さは問題ではない」
ミーシャが尋ねる。
「ミーシャもできる？」
「美味しく食べ、満腹で幸せなら誰でもよい」
「神使限定ではないのか」
「白狐神の群れへ広く普及させることにした」
「今決めたばかりなのに、もう普及を考えるな」
ミーシャが背もたれへ寄りかかる。
「ふぅ……」
尻尾がゆっくり揺れた。
「これでいい？」
「見事な満腹式びゃっこのためいきじゃ」
トトも真似をする。
「はぁ……」
「おぬしのは、少し畑仕事に疲れた時のように聞こえるのう。もっと腹の底から幸福を出すのじゃ」
「難しい」
「ため息の指導をするな」
「息を吐くだけではない。心の中の幸福を、感情と言う音へ乗せるのじゃ」
「今度は、音楽監督らしくなったな」
「褒めの言葉はいらぬのじゃ！」
「いや、全然褒めていないから」
ロクが食べ終えた皿を置いた。
「自分も腹いっぱいっす。ふうっす」
「ため息の語尾まで後輩キャラ付けなくていい」
「自分らしさっす」
リーファとリリアも笑いながら、小さく息を吐く。アルノは遠慮がちに。マリベルは口元を押さえて。
一人が始めると、食堂タープのあちこちから、満腹の吐息が漏れ始めた。
「何だ、この集団ため息は」
「びゃっこのためいきじゃ！」
こびゃっこが胸を張る。
「今日というよき日に、職人宿へ灯りがともり、皆でオムライスを食べた。その幸福が形となっておる」
「ため息に壮大な意味を持たせるな」
「神事には、意味付けが必要なのじゃ」
「だから、神事にするな」
「おっちゃんも、する」
ユキが俺を見る。
「俺はいい」
「おいしかった？」
「美味しかった」
「おなか、いっぱい？」
「まあな」
「しあわせ？」
そこまで聞かれると断りにくい。
新しい宿泊棟には灯りがともった。職人たちが帰ってきた時に使える風呂とトイレもある。
子供たちはオムライスを喜び、初めての微炭酸に驚いて笑っている。
こびゃっこは、原宿でモデルをしていた頃や、笠間稲荷神社で巫女をしていた頃の記憶を、今では笑って話している。
悪い夜ではない。
「……ふう」
息を吐く。
「おっちゃんも、びゃっこのためいき」
「ただの吐息だ」
「なんでも系として認定じゃ！」
「なんでも係から、人偏を取るな」
皆が笑う。今日はまた、ここが少し家らしくなった。そして群れは、また一つ変な合言葉を手に入れた。
びゃっこのためいき。
たぶん明日も、誰かが言う。
食堂タープの外では、職人区画の八本のポールライトが、暗い草地を静かに照らしている。
外階段へ誰かが近づけば、センサーライトが点く。今夜、宿泊棟で眠る者はいない。それでも灯りは、誰かが帰ってくる日を先に待っている。
ユキは満腹で眠そうな顔をしながら、こびゃっこの頭を撫でていた。
「こびゃっこ」
「何じゃ」
「また、おむらいす、たべる？」
「もちろんじゃ」
「また、びゃっこのためいき、する？」
「美味ければの」
「しゅわも、のむ？」
「次はラムネじゃ」
「びーだま？」
「うむ。ころころするぞ」
「おっちゃん、かう」
「俺に決定権はないのか」
「なんでもと、だんどりのひと」
「オムライスとラムネまで段取りへ入れるな」
「次は旗を立てるのじゃ」
こびゃっこが言う。
「何の旗だ」
「ケチャップライスの山頂に立つ、白狐神旗じゃ」
「お子様ランチか」
「それじゃ！クリームソーダとデザートも付けるのじゃ」
「要求が増えているぞ」
「原宿のモデルセットメニューじゃ」
「そんなメニューはない」
「笠間の巫女セットメニューでもよい」
「どちらにしても、こびゃっこの食べたい物を並べているだけだろ」
「歴史と伝統を大切にしておるのじゃ」
「食欲を歴史と伝統で包むな」
そんな話をしている間に、皆の食器は空になっていた。俺は立ち上がり、片付けを始めようとする。
その時。
食べ終えてからも背筋を伸ばし、無表情のまま座っていたニナが立ち上がったと思ったら、ワンテンポ遅れて口元へ手を当てた。
「けぷ」
⸻
【第69話・収支報告】
異世界生活56日目
日付：五の月15日
オリエント王国歴952年
開始残高：312,001pt
今回の購入
・なし
今回支出合計：0pt
現在残高
312,001pt − 0pt ＝ 312,001pt
円換算目安
312,001pt × 100円 ＝ 約31,200,100円相当
続く
