第５１話 白狐神、畑守り隊を結成する
ガランとドランを送ってから、湖畔拠点は少し静かになるはずだった。
「ブンブンブブブン、ブブブブン、ブンブン！ミミ号！仏恥義理なのじゃ！」
こびゃっこがミミの背中に乗って、湖畔の草地を直管コールしながら爆走し、昭和の暴走族と化している。
静かになったのは、主にドランの酒と工事とツチノコへの熱量である。
ロクとリーファは、夕方になって戻ってきた。バギーの音が湖畔の西側から近づいてきた時、ユキは祠の前でこびゃっこを抱えていた。
「ロク、リーファ、かえってきた」
「ああ。予定より少し早いな」
バギーが拠点へ入ってきた。ロクが運転席から降り、リーファも助手席から降りる。2人とも疲れてはいるが、表情は明るい。
「ただいまっす」
「戻ったわ」
「お疲れ。ガランたちは？」
「湖の東端側の街道に近い地点まで送ったっす。そこからマウンテンバイクで王国方面へ向かったっす」
「問題なかった？」
「はい。ガランさんもドランさんも、最初よりだいぶ乗り方が安定してたっす。ただ、ドランさんは最後まで『この二輪の馬、酒を積めんのが難点だ』って言ってたっす」
「馬じゃないし、旅立ちの目的が酒なのは分かってた」
リーファが苦笑した。
「それより、ヒカルさん。距離計を見た方がいいわ」
「距離計？」
俺はバギーのトリップメーターを確認した。往復距離から計算して、湖の南岸沿いに移動できる範囲だけでも、ここから東端近くまで約250キロメートル。
「……250キロ？」
思わず声が出た。湖だぞ。湖の端まで250キロ。
琵琶湖どころの話ではない。いや、俺の元世界の感覚で湖と言われると、徒歩や車で一周できるようなものを想像してしまうが、この世界の湖はスケールが雑すぎる。
「途方もなく大きいな」
俺が呟くと、リーファが真顔で頷いた。
「むしろ、バギーで半日ほどで戻ってこられる方が異常よ。普通ならこの距離は、馬でも何日もかかるわ」
「現代車両、やっぱり反則か」
「反則ね」
こびゃっこがミミの背中からふわりと浮いて、俺の肩に降りた。
「ヒカルの道具はだいたい反則なのじゃ」
「神使様に言われると説得力があるな」
「びゃっこは常識側じゃぞ」
「ぬいぐるみが日本酒飲んで、魔犬に乗って暴走行為してる時点で、常識側を名乗るな」
こびゃっこは、二本足で前足をワキワキさせた。
「細かい男じゃのう」
「大雑把な人間でも目に付く」
ユキは俺の袖をつかんだ。
「おっちゃん、みずうみ、おおきい？」
「ああ。すごく大きい」
「ユキの、むれのばしょも、おおきい？」
「拠点はまだ小さいな。でも周りはとんでもなく広い」
「むれ、ひろげる？」
「今は広げるより、まず足元を固める」
「だんどり」
「そう。段取り」
ユキが満足そうに頷いたところで、こびゃっこが急に俺の肩から顔を覗かせた。
「そういえば、ヒカルよ」
「なんだ？」
「畑はやらんのか？」
「畑？」
「そうじゃ。先代の守護者、橘宗一郎は盛んに畑をやっておったぞ。米、麦、豆、芋、野菜。湖畔の暮らしは畑で支えられておった」
俺は少し黙った。畑…。考えていなかったわけではない。ただ、住居、トイレ、風呂、洗濯、診療所、祠、ガレージ、報告、警戒、シオン救出……やることが多すぎて、畑まで手が回らなかった。
だが、食費を考えると無視できない。
今はポイントで何でも買えている。けれど、人数が増えれば消費も増える。こびゃっこまで大食漢だった。あの体積でどんぶり飯を要求する生き物は、家計に優しくない。
「……食費を浮かすには、確かに畑は必要か」
「うむ。しかも、びゃっこには豊穣の加護がある」
「豊穣？」
「作物の育ちを早める。今の力なら、成長をおおよそ倍にできるのじゃ」
「倍？」
俺は目を見開いた。
「作物の成長速度が倍って、かなりすごくないか？」
「すごいのじゃ。もっと褒めるがよい」
「ただ、まだ無理は出来ないんだろ？」
「もちろんじゃ。広すぎる畑はまだ無理じゃ。ユキも幼神三段になったばかりじゃし、びゃっこも本調子に戻りつつあるとはいえ、昼寝は必要じゃ」
「昼寝前提の豊穣神使」
「昼寝は神事じゃ」
「便利な神事が多いな」
俺は倉庫の設計スペースを見た。ガレージの図面。食堂ウッドデッキの図面。型枠、鉄筋、土間コンクリート。
やりたい。とてもやりたい。だが、今後の食糧事情を考えると、優先順位を変えるしかない。
「……工事はいったん図面作成で中断する。畑を作ろう」
「おっちゃん、はたけ？」
ユキが首を傾げる。
「野菜を育てる場所だ」
「やさい、うえる？」
「そう。食べるためにな」
「にくは？」
「肉は畑からは出ない」
ユキの顔が少し曇った。
「はたけ、よわい？」
「その判断基準やめような」
こびゃっこが胸を張る。
「芋は偉いぞ。稲荷寿司には米がいる。野菜は汁物にも入る。肉を支えるのが畑じゃ」
「にくを、ささえる？」
ユキの耳が立つ。
「そうじゃ。肉の隣に芋。肉の横に野菜。肉の下に米。つまり畑は肉の仲間じゃ」
「はたけ、えらい」
「こびゃっこ、今の説明かなり雑だが助かった」
俺は四十の手習いを開いた。
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【手習い候補】
園芸
必要魔石ポイント：900 pt
取得内容：
・家庭菜園基礎
・土作り
・畝作り
・苗の植え付け
・水やり管理
・追肥
・病害虫の基礎対策
・収穫時期の見極め
・簡易温室、育苗、支柱立て
関連ショップ：
種、苗、培養土、肥料、堆肥、支柱、防虫ネット、農具、草刈り機、耕運機、簡易物置、散水用品、園芸資材
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「園芸か」
畑というより家庭菜園から入るらしい。だが今の俺にはちょうどいい。いきなり農家スキルではなく、まずは手が届く範囲の畑だ。
「取得」
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【手習い：園芸を取得しました】
【園芸ショップが解放されました】
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知識が頭に流れ込む。
畑の場所。
水はけ。
日当たり。
畝。
苗。
肥料。
連作障害。
支柱。
防虫。
収穫時期。
頭の中が一気にホームセンターの園芸コーナーになった。
「……思ったより大変だな」
こびゃっこが呆れた顔をする。
「今、取得したのか？」
「ああ」
「おぬし、本当に反則じゃな。普通は数年かけて覚えることを、ぽんと買うでない」
「俺もそう思う」
「自覚があるならよい」
「よくはないが、助かってる」
まず何を植えるか決める。
ジャガイモ。
さつまいも。
トマト。
キャベツ。
ナス。
スイカ。
とうもろこし。
どれも使い勝手がいい。芋は腹持ちがいいし、トマトやナスは料理の幅が広い。キャベツは炒め物、汁物、サラダ。とうもろこしとスイカは子供たちが喜びそうだ。
園芸知識によれば、普通の栽培ではジャガイモはおおむね3か月前後、さつまいもは4か月以上、トマトやナスは苗からなら比較的早く収穫が始まる。
キャベツは品種によって差があり、とうもろこしも2か月半から3か月程度。スイカは受粉後の管理が重要で、実が大きくなってからが勝負らしい。
こびゃっこの豊穣の加護で倍に早まるなら、かなり違う。
「種からじゃなく、苗でいく」
「なぜじゃ？」
「早い。失敗しにくい。今は食料化が目的だ」
「よい判断じゃ。宗一郎も最初は苗から増やした」
「先代守護者と同じ方向なら安心するな」
「ただし、おぬしは道具を出しすぎる」
「そこは否定しない」
畑の場所は、拠点南側の小川の反対岸にした。
拠点本体からは少し距離があるが、水が近い。湖畔側より安全で、平らな土地もある。万が一、虫や匂い、土埃が出ても生活区と少し離せる。
「畑へはバギーで移動する」
俺が言うと、ロクが頷いた。
「南側なら、森の匂いも確認できるっす。パトロールにもなるっすね」
「そうだ。畑作業ついでに周辺確認もする」
リーファが地図を覗き込む。
「小川の反対岸なら、弓の射線も取りやすいわ。見通しがある場所を選べば、警戒もしやすい」
「じゃあ、場所はそこだな」
ユキが手を上げた。
「ユキ、いく」
「行く。ただし畑は泥がある」
「ながぐつ？」
「そう。長靴だ」
「こびゃっこも？」
こびゃっこが胸を張る。
「びゃっこは浮ける」
「ずるい」
「神使特権じゃ」
翌朝、俺たちはバギーで南側の小川を越えた。簡易の板橋はまだないので、浅い場所を選んで渡る。いずれここにもちゃんと橋を作りたい。工務店スキルが橋梁工事基礎を持っているせいで、やりたいことが増える。困る。
畑予定地に着くと、まず草刈りからだ。
俺は押して刈るタイプの草刈り機を出した。エンジン式ではなく、充電式の自走補助付き。音はそこそこするが、刈払い機より子供に近づける危険が少ない。
「これで草を刈る」
ニナがすぐに覗き込む。
「押す？」
「そう。押して進む。刃が下で回るから、近づかない」
「危ない」
「かなり危ない。ニナは今日は触らない。見るだけ」
「わかった」
ユキが監督ヘルメットをかぶって言う。
「あんぜんだいいち」
「その通り」
こびゃっこは草刈り機を見て、ふわふわ浮きながら前足をワキワキさせた。
「昔の芝刈り機よりずいぶんスマートじゃな。昭和の庭先なら、お父さんが汗だくで押しておったぞ」
「また昭和の庭事情が出た」
「縁側、麦茶、蚊取り線香。夏の三点セットじゃ」
「畑前に風情を出すな」
草刈り機を押して、畑予定地の草を刈る。刈った草は集めて、あとで乾燥させて敷き草に使う。園芸スキルが「捨てるな、使える」と主張してくる。
続いてツチノコで軽く整地する。
「ツチノコ、はたけ、つくる」
ユキが真剣に見守る。
「ツチノコの仕事がどんどん増えるな」
「ツチノコ、えらい」
「重機が拠点の功労者になってる」
地表の大きな石をどけ、軽く均す。畑部分はふかふかにしたいので転圧しない。転圧するのは、畑脇の通路と物置小屋の予定地だ。
物置小屋の場所には砕石を敷き、レーキで均す。ニナが赤いワゴン台車で砕石袋や道具を運ぶ。ミーシャとトトは小さなバケツで軽い石を運ぶ。
「重いものは持たなくていいぞ」
「これくらいなら大丈夫」
ミーシャが慎重に運ぶ。
「ぼく、こっち置く？」
トトも少し得意げだ。
「ああ。そこに頼む」
ニナはレーキを握り、真剣に砕石をならしている。
「平ら？」
「少し高い。手前に引いて」
「こう？」
「そう。上手いな」
「地面、考えること多い」
「多いぞ。水が溜まると困るからな」
こびゃっこがふわふわ浮きながら言った。
「ニナは筋がよいのう。宗一郎の時代なら、工房に弟子入りさせられておったぞ」
ニナが顔を上げる。
「工房？」
「道具を作ったり、直したりする場所じゃ」
「行きたい」
「今もう半分くらい工房にいるぞ」
俺が言うと、ニナは倉庫の方角を見て、少しだけ頷いた。
「たしかに」
「納得するのか」
砕石を敷いた後は、地面ぶるぶるの出番である。
「正式名称プレート転圧機だ」
俺が言う前に、ユキが言った。
「じめんぶるぶる、しゅつどう」
「負けた」
ドランがいないので、今日は俺が操作する。地面ぶるぶるが小屋予定地の砕石を締め固めていく。
ぶるるるるるる。
ユキが真剣に見ている。
「じめん、がんばってる」
「頑張ってるのは機械と俺だ」
「じめんも、がんばる」
「そうか。地面も参加者か」
こびゃっこが頷く。
「大地への敬意は大事じゃぞ」
「急に神使っぽいことを言ったな」
「びゃっこはもともと神使じゃ！」
小屋の基礎が整ったところで、12畳の物置小屋を設置する。農具、肥料、支柱、防虫ネット、収穫かご、散水用品を入れるためだ。畑のたびに倉庫から全部運ぶのは効率が悪い。
「配置指定展開」
収納から物置小屋を出し、基礎の上に置く。水平を確認し、アンカー固定の位置を決める。
ロクがぽつりと言った。
「ヒカルさんの収納、何回見ても反則っすね」
「俺もそう思う」
リーファが笑う。
「でも便利よね」
「そこなんだよな」
物置小屋が立つと、畑らしさが一気に増した。
次は耕運機だ。
俺は小型の管理機タイプの耕運機を出した。家庭菜園向けだが、パワーは十分。畑を広げるなら後で大きいものがいるかもしれないが、最初はこれでいい。
「これは土を耕す機械だ」
ユキが首を傾げる。
「つち、まぜる？」
「そう。ふかふかにする」
「つち、ふとん？」
「植物の布団だな」
「やさい、ねる？」
「寝るというか、根を張る」
「ねっこ」
ニナは耕運機の刃を見ている。
「回る。土、砕く。危ない」
「正解。絶対近づくな」
「安全第一」
「完璧だ」
耕運機を動かすと、固かった地面がほぐれていく。土の匂いが上がる。こびゃっこが目を細めた。
「よい土の匂いじゃ。懐かしいのう」
「先代の湖畔も、こんな匂いだったのか？」
「もっと広かった。畑も水路も家もあった。人の声と、エルフの歌と、鍬の音がしておった」
そう言った後、少しだけ沈黙が続いた。だが、こびゃっこはすぐに俺の肩へ飛び乗る。
「まあ、最初は小さく始めるのがよい。いきなり大農園をやると、ヒカルが過労で干し芋になる」
「俺を保存食にするな」
「干しヒカルじゃ」
「嫌すぎる」
畝を立てる。ジャガイモとさつまいもは別の畝。トマトとナスには支柱を用意する。キャベツには防虫ネット。スイカはつるを伸ばせる場所を広めに取る。とうもろこしは受粉しやすいように、1列ではなく複数列で植える。
「思ったより計画性がいるな」
「畑も段取りじゃ」
こびゃっこが言う。
「お前、段取りを完全に使いこなしてるな」
「ヒカルの口癖じゃからの」
苗はショップで購入した。
ジャガイモは芽出し済み種イモ。
さつまいもは根付きやすい苗。
トマト、ナス、キャベツ、スイカ、とうもろこしは定植適期の苗。
園芸スキルで鑑定すると、この世界の気候にも適応する「異世界対応仕様」と出た。便利すぎて少し怖い。
「苗、赤ちゃん？」
トトが聞く。
「植物の子供みたいなものだな」
「やさしくする」
「ああ。乱暴にしない」
ミーシャは苗を見て、少し緊張している。
「これ、本当に食べ物になるの？」
「時間がかかるけどな」
「みんなで育てるの？」
「そうだ」
ユキが胸を張った。
「むれの、やさい」
「そう。群れの野菜」
「にくを、ささえる」
「そこも覚えていたか」
植え付けは慎重に進めた。
ジャガイモは深さを見て植え、土をかける。
さつまいもは斜めに差し込み、しっかり水をやる。
トマトとナスは支柱を立てる予定位置を確保して植える。
キャベツは浅植え気味にして、防虫ネットの準備。
スイカは広めの場所へ。
とうもろこしは列を揃える。
ニナは植え付け位置をメジャーで測っていた。
「間隔、大事」
「そう。近すぎると育ちにくい」
「人も、近すぎると、ぶつかる」
「急に人生の真理みたいなこと言ったな」
ユキはこびゃっこを抱えて、畑の真ん中に立った。
「こびゃっこ、ほうじょう？」
「豊穣じゃ」
「ほうじょう」
「うむ。作物がよく育つように、少し力を貸す」
「ユキも？」
「ユキは祠と水の力がある。畑の水をきれいに保つ助けになる。だが、今日はびゃっこがやる」
こびゃっこはふわりと浮いた。
小さな白いぬいぐるみが、畑の上で前足を広げる。ふわりと淡い白金色の光が広がった。
派手ではない。爆発もしない。苗が一瞬で巨大化するわけでもない。ただ、植えたばかりの苗の葉が、少しだけしゃんと立った。
土の匂いがやわらかくなり、風が畑の上を撫でる。
ユキの耳がぴくりと動いた。
「やさい、よろこんだ？」
ユキが小さい声で言う。
こびゃっこは満足そうに頷いた。
「うむ。根付きやすくなった。成長も早まるじゃろう。ただし、世話を怠れば普通に失敗するぞ」
「魔法で全部解決じゃないんだな」
「当然じゃ。畑は毎日の世話が本体じゃ」
「耳が痛い」
「ヒカル、毎朝見るのじゃ。水、虫、葉の色、土の乾き。全部じゃ」
「仕事が増えた」
「それだけ食べ物も増える」
「確かにそれは強い」
ミーシャが畑を見回した。
「私、水やり手伝える？」
「もちろん。朝にやろう。やりすぎは駄目だから、量は決める」
トトが手を上げる。
「ぼく、葉っぱ見る」
「虫を見つけたら呼んでくれ」
「虫……」
トトの耳が少し倒れた。
リーファが笑う。
「私も見るわ。虫は弓で射ないから安心して」
「それは安心していいのか？」
ロクが鼻をひくつかせる。
「畑を荒らしそうな獣が近づいたら分かるっす」
「頼む。畑を荒らされると困る」
こびゃっこがミミの背中にふわっと降りた。
「畑守り隊、結成じゃ！」
ユキが目を輝かせる。
「はたもりたい」
「隊長は誰だ？」
俺が聞くと、ユキは少し考えた。
「こびゃっこ」
「当然じゃ」
こびゃっこが胸を張る。
「副隊長は？」
「ミミ、クロメ」
「魔犬が副隊長」
「ユキは？」
「かんとく」
「また監督が増えた」
ニナがぼそっと言う。
「私は、道具係」
「完璧な人員配置だな」
畑作業がひと段落すると、夕方近くになっていた。畑はまだただの苗の列だ。それでも、拠点の南側に新しい場所ができた。
住む場所。食べる場所。洗う場所。治す場所。祈る場所。そして、育てる場所。湖畔拠点が、また一つ暮らしに近づいた気がした。
帰りのバギーで、ユキが俺の隣で言った。
「おっちゃん」
「なんだ？」
「やさい、いつ、たべれる？」
「気が早い」
「にくを、ささえるの？」
「支えるまでには時間がかかる」
こびゃっこが後ろから言った。
「豊穣の加護で早くなるとはいえ、待つのも畑じゃ」
「まつ？」
ユキが眉を寄せる。
「ユキ、まつの、できる」
「本当か？」
「できる」
「昼飯の時も似たようなこと言って、30秒で『まだ？』って言ったよな」
「それは、にく」
「野菜なら待てるのか」
ユキは真剣に考えた。
「やさいは、ちょっと、まてる」
「ちょっとか」
こびゃっこが胸を張った。
「安心せい。びゃっこが見ておる。苗が怠けたら叱るのじゃ」
「苗は怠けないだろ」
「昭和の畑では、気合と根性で育てたものじゃ」
「作物に根性論を持ち込むな」
「水をやれ！ 肥料をやれ！ 太陽を浴びろ！ そして立派な芋になれ！ これぞ畑の青春じゃ！」
「スポ根農業やめろ」
ユキが両手を上げた。
「やさい、こんじょう！」
「覚えなくていい！」
その日、湖畔拠点に新しい合言葉が増えた。
安全第一。段取り。むれ、おなじ。そして、野菜、根性。……最後のやつだけは、早めに忘れてほしい。
でも、夜になってユキが寝言で小さく呟いた。
「やさい……こんじょう……にく、ささえる……」
こびゃっこも籐カゴベッドの中で、むにゃむにゃ言った。
「気合いじゃ……畑の魂じゃ……校庭10周……」
「スポ根を畑に混ぜるな」
俺は白い尻尾に胸を押さえられながら、天井を見た。
工事。祠。診療所。水。畑。四十歳から始める手習い生活は、ついに農業にまで手を出した。
無趣味だった俺の人生は、異世界に来てから趣味どころか職業欄が毎週増えている。
そのうち名刺を作るなら、こう書くしかない。
サコン・ヒカル。
白狐神保護者。
仮設工務店。
診療所補助。
料理係。
畑初心者。
……そして、寝床を白狐神幼女と守護神使に占拠される係。
最後は絶対に職業ではない。
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【収支報告】
異世界生活42日目
日付：五の月1日・第三曜日
オリエント王国歴952年
開始残高：659,111 pt
今回の購入：
・手習い：園芸 900 pt（約90,000円）
・押して刈るタイプの充電式草刈り機、予備バッテリー、安全カバー類 680 pt（約68,000円）
・小型耕運機、予備爪、燃料・保守用品 1,450 pt（約145,000円）
・畑用12畳物置小屋、固定金具、棚、農具ラック 3,200 pt（約320,000円）
・砕石、砂、基礎ブロック、転圧用補助材、畑通路用資材 1,100 pt（約110,000円）
・鍬、レーキ、スコップ、移植ごて、ジョウロ、散水ホース、収穫かご 520 pt（約52,000円）
・支柱、防虫ネット、園芸ロープ、マルチ、苗札、園芸手袋 460 pt（約46,000円）
・ジャガイモ種イモ、さつまいも苗、トマト苗、キャベツ苗、ナス苗、スイカ苗、とうもろこし苗 380 pt（約38,000円）
・堆肥、苦土石灰、元肥、追肥用肥料、土壌改良材 720 pt（約72,000円）
・畑作業用長靴、子供用軍手、虫よけ、飲料補充、軽食 190 pt（約19,000円）
今回支出合計：9,600 pt（約960,000円）
現在残高：
659,111 pt − 9,600 pt ＝ 649,511 pt
円換算目安：
649,511 pt × 100円 ＝ 約64,951,100円相当
続く
