第４６話 白狐神、薬草の昼寝場所を作る
診療所が完成した。
12畳の広さのユニットハウスの中には、白いベッドが3つ。薬棚。冷蔵庫。シンク。専用ポータブル電源。そして屋根のソーラーパネル。
どう見ても異世界の湖畔に突然現れたミニ診療所である。
「おっちゃん、ここ、いたいのなおすいえ」
「そうだな」
「ユキ、けんこう」
「健康な子は診療ベッドで昼寝しない」
「けんぴん」
「その係は廃止したはずだ」
ユキは診療所の入口で、こびゃっこを抱えたまま胸を張った。
「こびゃっこも、けんこう」
「ぬいぐるみの健康診断はしない」
「こびゃっこ、むれ」
「群れ判定が緩すぎる」
今日は診療所の隣に、薬草干し場と作業屋根を作る。
マリベルとアルノが見つけた薬草群は、鑑定でもユキの加護の影響を受けている可能性が出ていた。つまり、この湖畔には薬草が増えるかもしれない。ありがたいが、薬草は採って終わりではない。選別、洗浄、乾燥、保存が必要になる。
「薬草も洗濯物と同じで、干す場所がいるわけだ」
俺が言うと、リリアが真顔で頷いた。
「干す場所は大事です。濡れたままだと傷みます」
「洗濯物連合軍の次は薬草軍か」
トトが不安そうに聞く。
「薬草も、攻めてくる？」
「攻めてはこない。ただ、放っておくと駄目になる」
「じゃあ、守る」
「そうだな。薬草を守る場所を作る」
トトは少し背筋を伸ばした。
「ぼく、手伝う」
マリベルが優しく笑う。
「トトさんには、乾いた薬草を種類ごとに分ける係をお願いしたいです」
「種類、まちがえない」
「ええ。ゆっくり覚えましょう」
トトの耳がぴんと立った。役割をもらうというのは、子供にとって大きいらしい。
まずは診療所横の整地からだ。今回は大きな建物ではない。単管パイプで骨組みを作り、ポリカーボネートの波板で屋根をかけ、その下に薬草干し台と作業台を置く。
風通しがよく、雨が当たらず、直射日光を避けられる位置。
「薬草って、日光に当てればいいわけじゃないんだな」
俺が言うと、アルノが頷く。
「薬草によります。強い日差しで効能が落ちるものもあります。風通しのいい日陰が良いものも多いです」
「なるほど。薬草、繊細だな」
「はい」
ユキが薬草を見て言った。
「くさ、わがまま？」
「言い方な」
マリベルが笑いを堪えた。
「でも、少し合っていますね」
「合ってるのか」
ニナはすでに黄色ヘルメットと作業ベルト装備だ。赤いワゴン台車には、直交クランプ、自在クランプ、短い単管、ラチェット、ペンチ、メジャー、軍手がきっちり載っている。
ドランも一輪車を押して来た。
「ヒカル、今日は屋根作りか」
「ああ。ただし今回は薬草用だから、風通しと日陰が大事だ」
「屋根にも性格があるのだな」
「ある。風呂の屋根、物干し場の屋根、薬草の屋根、全部ちょっとずつ違う」
ユキが胸を張った。
「やね、みんなちがう」
「いいこと言うな」
「ユキ、かんとく」
「監督は今日も安全第一で頼む」
「まかせろ」
まず柱の位置を決める。地面に杭を打ち、水糸を張る。ニナがメジャーを持ち、真剣に距離を測る。
「ここ、同じ？」
「そう。左右同じ幅」
「ずれると？」
「屋根が曲がる」
「屋根、むーする」
「屋根がむーするかは分からんが、俺はむーする」
ニナは頷いて、慎重に位置を合わせた。
単管の柱を立て、ベース金具を固定する。下回りはニナもかなり慣れてきた。クランプを仮留めし、ラチェットで締める手つきが、もう普通に現場見習いだ。
カチ、カチ、カチ。
「締めすぎるなよ」
「止まったら、少し」
「完璧」
ドランが嬉しそうに髭を撫でる。
「ニナは筋がいい。将来は良い鍛冶師か、良い大工か、良い重機使いになるぞ」
「選択肢が全部現場系だな」
ニナは真顔で言った。
「ツチノコも、いつか」
「かなり先な」
「安全第一で乗る」
「その言葉を出されると強く止めづらい」
ユキ監督が横から言う。
「ニナ、まだ、みならい」
「う」
「ドランも、はしゃがない」
「ワシもか」
「ドラン、よく、はしゃぐ」
「監督、観察が細かいな」
午前中で骨組みの下半分ができた。
昼食は軽めに、おにぎりと味噌汁、それから昨夜の残り野菜を使った炒め物にした。ユキはおにぎりを両手で持っている。
「おにぎり、えらい」
「美味いだろ、それ」
「おにぎり、てにもてる」
「携帯性の評価か」
トトは小さめのおにぎりを食べながら、薬草の籠を見ていた。
「薬草、干したら、薬になる？」
「種類によるな。乾燥させて保存するもの、煎じるもの、粉にするものがあるらしい」
アルノが補足する。
「この葉は乾燥向きです。こちらの花は陰干しにします。根は洗ってから薄く切ります」
ユキが真顔で聞いた。
「くさ、いろいろ」
「そう。薬草も個性がある」
「くさのむれ？」
「また群れが増えた」
午後は屋根部分だ。脚立を使うので、ユキ監督の目が鋭くなる。
「おっちゃん、たかい。おちるな」
「はい」
「ドラン、あし、ふたつつける」
「片足立ちはせん！」
「ロク、えんばん、おわない」
「今日は追わないっす！ 狼族っす！」
「誰も言ってないぞ」
ロクは少し離れた場所で警戒担当だ。だが、午前の休憩中にミミとクロメへフリスビーを投げていたら、また一度だけ反射的に取ってしまった。
誰も突っ込まなかったのに、自分で「狼族っす」と言っていた。
屋根は低めにしすぎると風が抜けない。高すぎると雨が吹き込みやすい。今回は診療所側を少し高く、外側を低くして、緩い片流れにした。
「水が流れる向きはこっち」
俺が説明すると、ニナが頷く。
「雨、すべる」
「そう。水を滑らせる」
「水の道」
「いい表現だな」
垂木を固定し、波板を乗せる。今回の波板は薄いブラウンの半透明。直射日光を少し和らげつつ、暗くなりすぎない。
ドランが脚立の上で感心する。
「この波型の板、軽いのに丈夫だよな。ぽ、ぽり...」
「ポリカーボネートだ」
「そう、そのかーぼねいと」
「俺も最初から説明できるほど詳しくない。透明で強い板、でいい」
「透明で強い板だな」
「雑だが正解」
ユキが下から言う。
「とうめい、つよい」
「ユキまで覚えた」
波板を釘で固定していく。コン、コン、コン。湖畔に音が響く。
ミーシャは作業台に並べる籠を拭いている。トトはアルノと一緒に薬草ラベルを作っていた。字の練習にもなる。
「これは？」
「乾燥開始日を書くんだ」
「日付？」
「そう。何の日に干したか」
「時計授業の次は日付授業だな」
アルノ先生の仕事がまた増えた。本人は少し嬉しそうだ。
薬草干し台は、木枠に網を張ったものを何段も重ねられる形にした。通気性がよく、虫除けネットも掛けられる。
ユキが網を覗き込む。
「これ、くさのべっど？」
「薬草の干し台だ」
「くさ、ねる？」
「寝るというか乾く」
「くさ、ひるね」
「もうそれでいいか」
トトが笑った。
「薬草、ひるね」
マリベルも微笑む。
「では、薬草が気持ちよく昼寝できるように並べましょう」
医療担当まで乗った。薬草干し場は、正式名称より「薬草の昼寝場」と呼ばれそうで怖い。
骨組みが完成したら、前回と同じく茶色に塗装する。金属の反射を抑えるためだ。ユキとニナはまた使い捨て防護服を着る。
「おっちゃん、また、ふくのふく」
「そうだ。服の服」
「ユキ、しっぽ、むー」
「塗料がつくよりいいだろ」
「がまん」
ニナは黙々と低い部分を塗る。ムラが少ない。ユキは塗るたびに自分の仕上がりを確認する。
「おっちゃん、ここ、ちゃいろ」
「塗ったからな」
「ユキ、ぬった」
「よく塗れてる」
「どういらしまして」
「褒めただけで返礼が来た」
塗装を終え、1日乾燥。その間に俺はガレージ予定地の基礎位置を確認した。
ユニットハウス群の北側、やや湖寄りの低い位置。バギー2台とピックアップトラックを停められる3連シャッター付き組み立て式ガレージを置く予定だ。
ガランが隣で腕を組む。
「車両を隠せるなら必要だな」
「ああ。雨風もあるし、見た目も目立つからな」
「黒い武装車両は特に目立つ」
「あれは最終手段だから、普段は出したくない。でも荷運びには使おうと思ってる」
ロクが鼻を動かす。
「ここなら森側の匂いも拾いやすいっす」
「警戒拠点にもなるか」
「なるっす」
ドランは地面を見て言った。
「ここも転圧するのだな？」
「する」
「地面を鍛えるのだな」
「また言った」
ガレージ基礎はまだ構想だけにする。診療所周りを先に完成させるためだ。
そして、もう一つ。湖畔祠予定地。
診療所から少し離れ、食堂や住居からも見える、湖を望む小高い場所。そこにユキとこびゃっこを連れて行った。
ユキはしばらく黙っていた。
「ここ？」
「ああ。湖畔の祠を建てるなら、この辺りがいいと思う」
「ほこら」
ユキはこびゃっこをぎゅっと抱いた。
「こびゃっこ、ここ、すき？」
ぬいぐるみは答えない。だが、ユキは真剣に頷いた。
「こびゃっこ、すきって」
「そうか」
俺は周囲を見た。丁度一本、木が生えているが、湖が見えて住居も見える。祠があれば、ここはただの拠点ではなくなり、白狐神の場所になる。少しだけ、空気が変わった気がした。
リーファも静かに言う。
「ここは良いと思う。湖と森と群れの場所を見守れるし」
ガランも頷いた。
「守る場所としても悪くない」
マリベルは診療所の方を見た。
「治す場所と祈る場所が近すぎず、離れすぎず、いい距離です」
ユキは俺を見上げる。
「おっちゃん、ほこら、つくる？」
「ああ。作る。ただ、順番にな」
「だんどり」
「そう。段取り」
「ユキ、まつ」
ユキがそう言った時、こびゃっこの白い布の耳が、ほんの少し揺れた気がした。気のせいか？
数日後、薬草干し場は完成した。茶色に塗られた単管パイプの骨組み。薄ブラウン透明の波板屋根。風通しのいい薬草干し台。作業台。種類ごとの籠。虫除けネット。乾燥日を書く札。水洗い用の小型シンクと排水バケツ。
トトは最初の薬草を、両手でそっと網の上に置いた。
「ひるね、してください」
俺は笑いそうになったが、我慢した。真剣なのだ。
ユキは横で胸を張る。
「くさ、ねる。くすりになる」
「かなり合ってる」
マリベルは穏やかに頷いた。
「ええ。ここから薬ができます」
アルノも薬草札を差した。
「カンソウ カイシ、４ノツキ１２ニチ」
「字、きれい」
トトが言うと、アルノは少し照れた。
「ありがとう。トトさんも練習すれば書けます」
「書く」
こうして、診療所と薬草干し場は、合間の休日を挟みながら約2週間かけて形になった。
大きな町の診療所には遠いかもしれない。だが、湖畔拠点にとっては十分すぎる一歩だ。
怪我を診る場所。薬を作る場所。薬草を乾かす場所。そして休む場所。生き延びるための設備が、また一つ増えた。
夕方、食堂では豆腐入りの野菜スープと、虹筋マスの燻製試作、焼きおにぎり、そして大人には少しだけ缶ビールとチューハイを出した。
ユキは焼きおにぎりを持って言った。
「おにぎり、また、えらい」
「焼くとさらに偉いか？」
「こうばしい。えらい」
ニナは焼きおにぎりの焦げ目を見ている。
「表面、固い。中、やわらかい」
「料理の構造分析だな」
「おいしい」
「それが一番大事」
ドランは虹マスの燻製をつまみにビールを飲んだ。
「魚も酒に合う！」
「確かにつまみにピッタリだよな」
リーファは豆腐入りスープを飲んで、少し懐かしそうにした。
「やっぱり、森の古い食文化に似ているわ。豆腐に近いもの、記録を探せばあるかもしれない」
「異界人由来かもしれないな」
マリベルが頷く。
「豆腐は治療食にも良さそうです。胃に負担が少ない」
「ヘルシーだからな」
「健康的と言う意味ですよね」
ユキが首を傾げる。
「へるしー、にく？」
「肉にもヘルシーな食べ方はある」
「からあげは？」
「ヘルシーからは少し離れる」
「むー」
「でも美味い」
「からあげ、かみのにく」
「知ってる」
食堂に笑いが起きる。
夕食後ニナは、日中工事に使っていた赤いワゴン台車を引いて歩く。翌朝のランタン回収に備え、自分の家の脇に置く為だ。
ランタンの回収先は増えている。住居、食堂、トイレ、診療所内は、配線スイッチ式の照明を、直接ポータブル電源に繋いでいるので、薬草干し場に使う分。
「ニナ、回収先、増えたな」
「増えた」
「大変か？」
「順番、決める」
「おお、業務改善」
「ワゴン、べんり」
「役立って何よりだ」
ユキも後ろからついてくる。
「ニナ、らんたんかかり」
「ユキ、監督」
「こびゃっこは、みまもりかかり」
「こびゃっこまで役職持ちか」
湖畔拠点の夜に、アンティーク街灯風のポールライトがぽつぽつと灯る。
住居。食堂。水回り。倉庫。診療所。薬草干し場。最初は何もなかった湖畔に、生活の形が増えていく。
俺は祠予定地の方を見た。次はあそこだ。湖畔拠点はまだ仮の家だが、もうただの仮ではない。
群れが暮らし、食べ、洗い、治し、眠る場所。そして近いうちに、単純な信仰ではなく、祈る場所にもなる。
ユキが俺の袖を掴んだ。
「おっちゃん」
「ん？」
「ほこら、つくったら、こびゃっこ、よろこぶ？」
「ああ。喜ぶと思う」
「ユキも、よろこぶ」
「そうか」
「おっちゃんも？」
「ああ。もちろんだ」
ユキは満足そうに頷いた。
「じゃあ、みんな、よろこぶ」
その言い方があまりに自然で、俺は少し笑った。段取りはまだ山ほどある。ガレージ。拠点の祠。ユキがいた森の寝床の祠。オリエントへの報告。シオン救出。神務院。問題は増えるばかりだ。
でも、今夜だけは、診療所の灯りと薬草干し場の屋根を見ながら、少しだけ進んだと思うことにした。
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【収支報告】
異世界生活31日目
日付：四の月20日・第六曜日
オリエント王国歴952年
開始残高：691,531 pt
今回の購入：
・薬草干し場用単管パイプ、直交クランプ、自在クランプ、ベース金具、固定金具 1,780 pt（約178,000円）
・垂木、薄ブラウン透明ポリカ波板、波板専用釘、サドルバンド、安全キャップ 1,240 pt（約124,000円）
・屋外用茶色塗料、刷毛、ローラー、養生用品、使い捨て防護服、塗装用手袋 680 pt（約68,000円）
・薬草干し台、木枠、乾燥用網、虫除けネット、薬草籠、保存瓶、乾燥日札 1,150 pt（約115,000円）
・薬草作業台、小型シンク、排水バケツ、洗浄用品、記録ノート、分類札 920 pt（約92,000円）
・ガレージ予定地確認用測量杭、水糸、砕石一部、基礎準備用品 620 pt（約62,000円）
・祠予定地確認用仮杭、白砂少量、清掃道具、仮囲い用品 360 pt（約36,000円）
・2週間分の食材、米、味噌、豆腐、魚保存用品、飲料、作業中の軽食類 1,850 pt（約185,000円）
・ランタン追加、診療所・薬草干し場用充電管理用品 420 pt（約42,000円）
今回支出合計：9,020 pt（約902,000円）
現在残高：
691,531 pt − 9,020 pt ＝ 682,511 pt
円換算目安：
682,511 pt × 100円 ＝ 約68,251,100円相当
続く
