第４１話 白狐神、神の肉を知る
夕食前の湖畔は、いつもより少し騒がしかった。理由は、薬草群の発見と水鳥である。
ガランたちがパトロールついでに獲ってきた水鳥は、見た目は真鴨に近い。肉付きがよく、脂もほどよい。鑑定でも食用問題なし。しかもレイクサーペントがいなくなった影響なのか、湖畔の鳥の数はかなり増えているらしい。
「つまり、湖が食料庫になりつつあるわけだ」
俺が言うと、ドランが大きく頷いた。
「素晴らしい湖だ！」
「酒目線か？」
「肉目線だ！」
「似たようなもんだな」
今日は、この水鳥を唐揚げにする。以前、俺の中では定番メニューだったが、この世界の皆にはまだ出していない。
「からあげ、なに？」
ユキがこびゃっこを抱えて見上げる。
「肉に味をつけて、粉をまぶして、油で揚げる」
「にくを、おゆ？」
「油だ。お湯じゃない。熱い油」
「にく、あぶらのおふろ？」
「それだと少し怖いな」
ニナが真剣に鍋を見る。
「油、危ない」
「そう。油は跳ねるからな。今日は近づかない。安全第一」
「安全第一」
リリアは昼のうちにポテトサラダを作っていた。茹でたじゃがいもを潰し、きゅうり、ハム、塩胡椒、マヨネーズを和える。ミーシャが混ぜる係でトトは皿を並べる係。ニナは……気がつくとマヨネーズ容器の構造を見ていた。
「ニナ、それは分解できないぞ」
「まだ、してない」
「まだ？」
「見てるだけ」
「それ、中身が空になったら、自由にしていいぞ。容器に水を入れて皆んなで遊べるぞ」
ニナの目が光った。
「ほんと？」
「ああ。リサイクルにもなるしな」
「りさいくる？」
「使い終わった物を、また利用する事だ」
「リサイクル。べんり」
「使い道によっては、便利だな」
リリアは少し自信なさげに、ポテトサラダを味見して欲しいと小皿を差し出す。
「これで、よろしいでしょうか」
「うん、かなり美味い」
「本当ですか？」
「ああ。これは定番入りする」
ミーシャが嬉しそうに言った。
「リリア、すごい」
リリアは一瞬固まり、それから照れたように目を伏せた。
「ありがとう、ミーシャ」
いい流れだ。すごくいい。俺は唐揚げ担当として気合を入れる。
水鳥肉は、地鶏のようにしっかりした肉質だった。醤油風調味料、すりおろし生姜、少しだけにんにく。酒は使わず、香りを控えめにする。片栗粉をまぶし、油へ。
じゅわっ。音が出た瞬間、全員の視線が鍋に集まった。
ユキの尻尾がぴんと立つ。
「おっちゃん」
「まだだ」
「におい、すごい」
「まだだ」
「にく、ないてる？」
「泣いてない。揚がってる」
ドランが腕を組んでいる。
「これは、すでに酒を呼んでいる」
「まだ食べてもいないのに？」
「匂いが呼んでいる」
ロクが鼻を動かす。
「これは匂いで追跡されるっすね」
「唐揚げの匂いで敵が来たら嫌すぎる」
「でも、来る気持ちは分かるっす」
「分かるのか」
ガランは冷静に言った。
「ここが戦地なら、士気向上効果が高そうだ」
「唐揚げを軍事評価するな」
揚がった唐揚げを山盛りにする。今日は量がある。子供たちには同じ数。もちろんユキ、ミーシャ、トト、ニナも同じ。
ご飯と味噌汁も用意した。リーファとマリベルには缶チューハイ。ガラン、ドラン、ロクには缶ビール。アルノとリリアは控えめにりんごジュース。子供たちもりんごジュース。
つまみにはサラミとチーズを少し。ドランがサラミを見て目を細める。
「これは保存肉か？」
「そんな感じだ。薄く切って食べる」
「酒に合うな」
「まだ開けてないのに分かるな」
いよいよ唐揚げだ。
「熱いから気をつけろ。まず1個」
ユキは両手で唐揚げを持った。ふーふーする。白い尻尾が緊張で膨らんでいる。
「いただきます」
「どうぞ」
ユキがかじる。
かりっ。音がした。
ユキが止まった。湖畔の空気も止まった気がした。
「……これ」
「どうだ？」
ユキは唐揚げを見て俺を見る。こびゃっこを見る。そして真剣な顔で言った。
「これ、かみのにく」
次の瞬間、もう一口。
「うんみゃあ！」
湖畔に白狐神の声が響いた。
「からあげ、かみのにく！ にくのかみさま！」
「神が肉を神認定した」
俺が呟くと、ドランが豪快に笑った。
「ならば食うしかあるまい！」
全員が唐揚げを食べた。ミーシャは一口で猫耳を立てる。
「外、かりって……中、じゅわってする」
「それが唐揚げだ」
トトは小さくかじって、目を丸くする。
「鳥の肉、やわらかい。でも味が強い」
「ご飯と一緒に食べてみろ」
トトはご飯を食べた。
「……合う」
ニナは唐揚げを観察している。
「外が守ってる。中の肉の味、逃げない」
「料理の理解が構造寄りだな」
「おいしい。これは、べんりじゃなくて、すごい」
「おお、便利を超えたか」
ガランは黙って食べていた。だが2個目、3個目を取る手が早い。
「気に入ったか？」
「遠征食ではない。だが、拠点飯として非常に強い」
「やっぱり軍事評価なんだな」
リーファはチューハイを一口飲み、唐揚げを食べて目を細めた。
「これは危険ね。食べ過ぎる」
マリベルも頷く。
「治療中の人には量を決めましょう」
「医療評価も入った」
アルノはゆっくり食べていたが、顔色が少し明るい。
「美味しいです。食欲が出ますね」
「体力戻ってきたな」
「はい。少しずつですが」
リリアのポテトサラダも大好評だった。ユキは唐揚げとポテトサラダを交互に食べ、最後にご飯を食べるという、どこで覚えたのか分からない黄金ローテーションを見せた。
「ユキ、その食べ方、誰に教わった？」
「ユキ、わかった」
「天才か」
「からあげ、ごはん、ぽてと、からあげ」
「完全に理解してる」
箸練習も始まった。俺が箸を使うと、ニナが真似する。以前より少し使えるようになっていた。米粒をつまめた瞬間、ニナの目が光る。
「取れた」
「おお、すごいぞ」
「箸、むずかしい。でも、取れる」
「べんり？」
ニナは少し考えた。
「練習したら、べんり」
「正しい」
ユキも挑戦するが、唐揚げを箸で持ち上げようとして落としそうになった。
「むー」
「唐揚げはフォークでもいいぞ」
「ユキ、はし、やる」
「やる気は認めるが…」
ミーシャは少し上手くなっていた。トトは箸を持つだけで精一杯だが、楽しそうだ。
食後、湖畔には満腹の空気が広がった。ビールを飲んだドランは上機嫌。ロクはサラミとチーズを交互に食べながら、ミミとクロメを撫でている。ガランは静かに湖を見ていた。
「水鳥が増えたのは大きい」
「食料になるな」
「ああ。ただし獲りすぎないようにする」
「もちろんだ。湖が戻っているなら、壊すべきではないよな」
ガランのこういうところは信用できる。強いが雑ではなく、思慮深い。
ユキは満腹で、こびゃっこを抱えたまま俺の隣に座った。
「おっちゃん」
「なんだ？」
「からあげ、また？」
「ああ。また作る」
「やくそく」
「約束だ」
「かみのにく」
「その呼び方、定着しそうで怖いな」
ユキはにこっと笑った。
「ユキ、しあわせ」
その一言で、今日の工事の疲れは少し軽くなった。
まだやることは山ほどある。ソーラーパネル架台の本固定。物干し場。ガレージ。診療所。薬草干し台。祠。報告手段。シオンのこと。
それでも、今夜は唐揚げの匂いと、湖の波音と、子供たちの笑い声がある。白狐神の群れは、また少しだけ家らしくなった場所で、神の肉を食べた。
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【収支報告】
異世界生活13日目・夜
日付：四の月2日・第二曜日
オリエント王国歴952年
開始残高：736,021 pt
今回の購入：
・唐揚げ用調味料、片栗粉、揚げ油、追加鶏肉、米、味噌汁材料 310 pt（約31,000円）
・ポテトサラダ材料、マヨネーズ、ハム、野菜類 120 pt（約12,000円）
・缶ビール、缶チューハイ、りんごジュース、飲料水補充 210 pt（約21,000円）
・サラミ、チーズ、保存容器、油処理用品 160 pt（約16,000円）
・箸練習用追加箸、子供用補助箸、食器洗い消耗品 80 pt（約8,000円）
今回支出合計：880 pt（約88,000円）
現在残高：
736,021 pt − 880 pt ＝ 735,141 pt
円換算目安：
735,141 pt × 100円 ＝ 約73,514,100円相当
続く
